— Куда подевались?..

— Я же говорил, — прошептал Долг, опускаясь на колени и поднимая руку. Все последовали его примеру. — Дальше нельзя.

Они пересекли заливной луг и остановились перед холмом, который загораживал вид. Лес здесь был сосновый — какая-то старая посадка, обычно сосны в Полесье не растут. Подлесок отсутствовал, землю покрывал слой иголок, смешанных с шишками и сухими сучками; кое-где островками росла черника. Стволы сосен были голые, без веток, которые начинались высоко над головой. Это были старые деревья, их макушки вонзались в самое небо, кроны покачивались под собственной тяжестью, изредка издавая неприятный скрежет, причем всегда неожиданно, так что Цыган каждый раз хватался за винтовку. Слева от холма пролегал овраг, по дну которого текла обмелевшая речка, за оврагом стеной стояли кусты. Справа тянулось болото, заросшее жидким лиственным леском. То тут, то там стояли высохшие деревья, их обломанные ветки торчали вверх, словно руки, протянутые к небу в немой мольбе. Над болотом колыхалась полупрозрачная туманная дымка, там двигались огоньки. Рамир вытащил из сумки на поясе бинокль, повесил на шею.

— Надо осмотреться, — сказал он тихо и кивнул на вершину холма: — Кто со мной?

— Давай я, — прошептал Падла, поудобнее перехватывая автомат.

— Я прикрою, — предложил Рваный, опуская на землю чемодан и поднимая «калаш». Долг приподнялся.

— Я же сказал, дальше нельзя! — Он слегка повысил голос. — Вершина холма простреливается наблюдателями Протасова.

И словно откликаясь, где-то в болоте залопотала псевдоплоть. Сталкеры замолчали, вжались в пахнущие сыростью кустики черники.

— По-любому я должен видеть местность, — прошипел Рамир.

Бормотание мутанта затихло. Долг сел, осторожно стряхнул прилипшие к «лифчику» раздавленные ягоды, огляделся. Падла ткнул Цыгана кулаком в бок, мотнул головой. Наемник посмотрел в указанном направлении.

— Это подойдет, Долг?

На склоне холма, немного в стороне, рос старый дуб. Вокруг не было деревьев — дуб задавил конкурентов и теперь раскинул широкие ветви над поляной. На нем еще оставалась пожухлая листва. Долг кивнул.

Цыган с Падлой поползли к дубу, передвинув автоматы за спину. Долг с Рваным выставили стволы, Долг смотрел на холм, Рваный повернулся, чтобы контролировать оставшиеся позади луг и овраг.

Когда наемник с бандитом почти добрались до толстенного ствола, в болоте забулькало, высокие кусты голубики раздвинулись, и на них вывалилась мокрая, грязная, воняющая тиной псевдоплоть. Крупная тварь! Цыган с Падлой вскинули оружие.

— Не стрелять! — зашипел сзади Долг. — Вы нас выдадите!

Мутант быстро заковылял к людям, щелкая клешнями. Левая была повреждена, псевдоплоть подгребала ею, как веслом, а огромная правая нацелилась на горло Цыгана. Сталкеры прижались спиной к морщинистому стволу, выставив перед собой бесполезное оружие.

С морды твари капала грязь, смешанная со слюной, в приоткрытой пасти виднелись черные клыки. Пседоплоть замерла в двух метрах от Цыгана, повела пятачком, присела, готовясь к атаке и угрожающе ворча. Палец Цыгана напрягся на спусковом крючке. Псевдоплоть прыгнула. Падла, ругнувшись, занес «калаш» как дубинку.

Между ними и мутантом промелькнула тень — Цыган едва сумел сдержать рефлекторное движение пальца и не выстрелить, — Долг длинным прыжком преодолел расстояние от края поляны и вонзил в открывшееся брюхо псевдоплоти нож. Мутант с воем повалился наземь, дергая всеми конечностями. Долг, выдернув клинок, снова ударил в брюхо. Брызнула кровь, псевдоплоть извернулась и щелкнула здоровой клешней, нацелившись на его правую руку. С мерзким скрежетом клешня сомкнулась на стволе — Цыган успел всунуть винтовку между щербатыми лезвиями. А Долг уже ударил левой, вогнал нож в мутанта по рукоять и провернул.

Падла методично бил псевдоплоть прикладом по башке. Подбежал Рваный, вставил пистолет с накрученным глушителем в ухо мутанта и выстрелил. Послышался хлопок, над трупом остался кислый запах пороха. Долг вытащил нож из брюха зверя, отер лезвие о траву.

— Ты не умеешь без пуль, — брезгливо сказал он Рваному. Свободовец самодовольно улыбнулся:

— Повернее вашего будет. Если б не я, она бы вас разгрызла на семечки.

— Она уже была мертва.

Падла тихо засмеялся. Рваный набычился, недобро посмотрел на Долга, но ничего не сказал и стал медленно скручивать глушитель.

Закинув винтовку за спину, Цыган поплевал на ладони и без долгих разговоров полез на дуб, Падла за ним.

Они забрались так высоко, как позволяла толщина сучьев. Стоя на качающейся, прогибающейся под его весом ветке, Цыган, держась одной рукой, поднес к глазам бинокль и долго осматривал окрестности. Затем проделал то же самое с прибором ночного видения.

— Ты спрашивай, ежели чего, я местность хорошо знаю, — прошептал с соседнего сука Падла.

Дуб — дерево раскидистое, растет скорее вширь, чем ввысь, да еще на склоне, поэтому макушки сосен на вершине холма загораживали обзор. Однако Цыган сумел сориентироваться. По правую руку, за болотом, была гряда холмов, а за ними густой туман — там Могильник. Далеко впереди блестела под луной лента реки — Припять. Между холмом и рекой стоял все тот же голый сосновый лес, сквозь который незамеченным не пробраться. Кончался он где-то в километре перед рекой, и там начиналось открытое пространство. До него было километра три, и отсюда оно просматривалось плохо. Однако кое-что Цыган разглядел, а именно — полосу разноцветных огоньков, тянущуюся широкой дугой от Могильника вдоль всего леса. И присвистнул от изумления.

— Поле аномалий увидел? — догадался Падла. — Сука этот Протасов, а? Где он их взял? Как поставил? Зуб даю, никогда там ничё такого не было.

— Да мне тоже случалось проходить через Страхолесье, и я не помню ничего подобного, — отозвался Цыган и перевел прибор ночного видения левее. В темноте было никак не разобрать, что же находится там, где полоса разноцветных огоньков заканчивается. Да и что за полем, тоже было непонятно: блики от аномалий мешали рассмотреть саму базу.

— Днем то же самое: хреновы аномалии бликуют и будто искажают, — сказал бандит, ерзая на покачивающемся суку. — Главное, ближе не подобраться, где-то у них снайперы засели, лес простреливают.

— Даже ночью? Не пробовали?

— Пробовали — безнадежно. Глаза у них повсюду, что ли?

Цыган хмыкнул. Возможно, не один Умник оказался умным и решил камеры на прилегающей территории расставить… Дело становилось опаснее и интереснее. Что за человек этот генерал Протасов? Как его перехитрить? Кто кого победит в схватке за Зону? Рамир почувствовал азарт игрока, ему нравилась эта крупная партия. В конце концов, ничто не мешает ему поучаствовать в игре, а если что-то пойдет не так — забрать деньги и слинять. К тому же это своего рода проверка его профессионализма, то есть почти вызов. Цыган снова поднял прибор ночного видения и велел бандиту:

— Тащи камеры.

От лидеров «Долга» и «Свободы» поступили два задания, противоречащих друг другу и — с учетом сильно поредевшего арсенала — мало выполнимых. Так что Цыган счел делом чести выполнить оба. Пришлось поломать голову над тем, как распределить камеры, чтобы пространство обзора перекрывалось и не было мертвых зон. Пока сталкеры ставили и маскировали датчики, их чуть было не подстрелили. Мощности передатчиков не хватало, пришлось сокращать расстояние между ресиверами, так что сигнал с некоторых камер шел слабый, иногда с помехами. Самый крупный приемопередаточный стержень Цыган собственноручно установил на вершине наблюдательной вышки у входа в лагерь.

Он ковырялся в компьютерах все утро. На столе стояла алюминиевая кружка с заваркой на дне, от чая уже тошнило. Ноутбук, конечно, справится с обработкой сигналов, но Рамир не собирался оставлять его в лагере. Следовало настроить работу других имеющихся здесь компов… Однако это и оказалось самым сложным.

В комнатке, куда его поселили и где следовало развернуть оперативный отдел, стояли три ободранные парты — видно, когда-то здесь была учебка, класс компьютерной грамотности для офицеров или подобная фигня. Зевающий до вывиха челюсти Цыган нашел кучу запчастей и ни одной работающей машины. На первой парте громоздились заросшие пылью четырнадцатидюймовые VGA-мониторы, под второй обнаружилась батарея из пяти системных блоков, на третьей в разномастных коробках валялись детали, провода, свернутые кольцом, и пе- репутанные между собой кабели, шлейфы с разъемами и без, платы, древние сетевые и видеокарты, полоски памяти, болты крепления, заглушки, переходники, порты РС\2 с оборванными хвостами и прочая устаревшая дребедень.