Они переночевали в Кривой балке, куда добрались к пяти утра. Двое отдыхали, двое охраняли, потом поменялись. В девять «маленький отряд сопротивления», как окрестил Цыган про себя их компанию, был на ногах. После завтрака всухомятку Долг некоторое время изучал поросшую невысокой травой низину в бинокль, после чего дал сигнал к выступлению. Отряд двинулся вдоль леса по направлению к Свалке.

Уже полчаса как рассвело, но до сих пор Зона дремала. Было пасмурно, облака затягивали небо, висели низко, над самой головой: казалось, протяни руку — и пальцы увязнут в мокром облачном пухе.

Никто, однако, поднимать руки не спешил. Сталкеры шагали по кромке леса быстро, постоянно оглядываясь. У Курильщика на поясе висел детектор аномалий, который пищал на удивление редко.

— Куда жарки с Электрами подевались? — недоумевал Цыган. — Раньше от бара до Балки дойдешь — десять штук на километр встретишь.

Он шел, покачивая на ладони гайку с привязанным к ней хвостом из бинта, и часто зевал. Ботинки с высокой шнуровкой по щиколотку вымокли от росы; подлесок был густой, ветки шиповника и лещины хлестали по груди, цеплялись за рукава. Слева раскинулась Балка, дно ее, там, где протекал ручей, было затянуто туманом, в котором проступали очертания полуразрушенных домов. Цыган невольно улыбнулся, вспомнив, как сражался здесь с крысами, когда Настьку выслеживалnote 1. Как она теперь, интересно? Надо будет ее разыскать, когда он задание выполнит и деньги получит. Подросла, небось, красавицей стала…

— Ш-ш! — Идущий впереди Рваный остановился, и замечтавшийся Цыган врезался в него. После того как ночью Курильщик попал в слабый трамплин, Долг изменил порядок в отряде: теперь первым шел свободовец, за ним Рамир, дальше оглушенный Курильщик, замыкал Долг. С утра придерживались того же порядка. Хозяин сгоревшего бара теперь не расставался с детектором, даже спал в обнимку с прибором. Амбал пихнул Цыгана в грудь:

— Смотри, куда прешь!

— Рваный, хватит. Что там? — шепотом сказал Долг.

— Идет вроде кто-то. Слышите?

— Отряд, лежать! — тут же скомандовал долговец, и сталкеры упали за густыми кустами лещины. Между широкими листьями виднелись гроздья коричневых орешков. Курильщик тяжело опустился на колени, уперся ладонями в мокрую траву и только затем лег на живот. Объемный рюкзак вдавил его в папоротник. Отряд прислушался. Погода была безветренной, поэтому в лесу царила непривычная тишина. И вот в этой лесной тиши раздались далекий треск ломающихся сучков и приглушенное бормотание.

— Рваный, посмотри, — велел Долг, вытягивая из-за спины «калаш». Амбал встал на колени, держа наготове автомат, раздвинул ветви.

Земля была сырая, холодная, от нее несло мокрым песком и прелыми листьями. Цыган приподнял голову и тоже посмотрел в просвет между прутьями лещины. Лес был смешанный, кое-где росли ели, но в основном он состоял из берез, осин, ольхи и развесистого граба. Деревья окутывала хмарная дымка, да еще этот густой подлесок из шиповника и малины — за десяток шагов уже мало что было видно. Шум приближался, трещал сушняк, и скоро стало ясно, что идут люди.

— Соблюдать предельную осторожность! Рваный, ляг! — скомандовал Долг.

Амбал бесшумно, чего никак нельзя было ожидать от медведя его роста и комплекции, опустился в мокрый папоротник рядом с Цыганом. Отряд замер.

Полупрозрачный туман стелился по земле, огибая кусты, где-то поднимался выше — большой малинник напротив сталкеров почти скрылся в серой дымке. Словно раздвигая туман руками, из малинника, ругаясь вполголоса, выбрался высокий худой парень, за плечом которого торчал ствол АК, следом лысоватый человечек в потертой брезентовой куртке, его нос горел багрянцем на всю округу.

— Стопка! — радостно воскликнул Цыган, вставая. — Кирза!

Долг и Рваный с двух сторон повисли на нем, потянув вниз. Рамир повалился лицом в кусты, обдирая щеки сучками, амбал придавил его, закрутив руку за спину и усевшись сверху. Долг упал рядом, шипя от злости:

— Что за халатность! Вопиющее нарушение дисциплины!

Стопка присел, схватившись за висящий на груда обрез, шевельнул красным носом. Лицо у него было обветрено, на щеках проступали звездочки капилляров, под глазами набухли тяжелые фиолетовые мешки — он был с тяжелого бодуна. Стволы обреза ходили ходуном: у пожилого сталкера тряслись руки.

— Слышал? — прохрипел он. Кирза покрутил головой.

— Кажись, псевдоплоть кричала, — пробормотал он, перетаскивая «калаш» на грудь. Треснутый приклад автомата был небрежно замотан синей изолентой.

— Человек это был. — Стопка сделал шаг назад и опустился на корточки в зарослях малины. По куртке расплывались темные пятна — на листьях еще лежала роса.

Кирза вытянул шею, словно пытался увидеть больше. Но кругом был безмолвный лес, кусты, туман да расстилающийся ковром папоротник.

— Сюды лезь, не маячь там, каланча!

— Сам ты… — огрызнулся Кирза, однако повернулся и спрятался в малине. Напарники переглянулись, молодой Кирза нервно облизнулся. — Чё делать будем? — боязливым шепотом спросил он.

Стопка хоть и был главным в их связке, принимать решения боялся, старался спихнуть ответственность на партнера.

— А я знаю? — хрипнул он. Непривычная лесная тишина напрягала. Стопка не выдержал, полез в карман, вытащил маленькую металлическую фляжку и, приложив горлышко к губам, запрокинул голову. Послышалось бульканье.

Кирза сглотнул, завистливо глядя на приятеля. Он зарекся пить в Зоне после встречи со Змеенышемnote 2, но до сих пор завидовал Стопке, который пить не переставал ни от каких потрясений, только больше налегал.

— Пойдем отсюда, а? — прошептал Кирза, утирая выступивший под носом пот. — Вдруг это люди?

— Псевдоплоть это, — закручивая пробку, авторитетно заявил Стопка. Освежившись крепким алкоголем, он воспрянул духом.

— Тем более надо ноги уносить, — жарко сказал Кирза.

— Или псевдособака, — продолжил Стопка почти весело. — Вдруг рыжая? Слышь, Кирзач, за ее хвост можно будет неплохие бабки получить с Курильщика. Давай ее замочим? — Он взялся за обрез. Руки больше не дрожали.

— А вдруг у нее детеныши? — Теперь дрожал голос молодого сталкера. — Не, Стопарь, я тут пас.

— Да ты чё? От бабок отказываешься? — разозлился Стопка.

— Ага! — Кирза отполз дальше в кусты, пачкая колени. — Сам иди давай, а я с окотившимися псинами больше дела не имею, ни за какие деньги.

— Ты чё, ты совсем спятил, молодой? Ты кто тут вообще? Я в Зоне сколько себя помню! Я тут командую! Пошел быстро бабки добывать, каланча несчастная!..

Но Кирза, в процессе перепалки почему-то уверившийся, что впереди и вправду псевдособака с щенками залегла, перепугался не на шутку.

— Шиш, — сказал он, бледнея и пятясь. — Я тебе не шестерка. Если эта сволочь меня порвет, мне никакие деньги не помогут. Сам иди к мутанту в пасть.

— Э, ты чё? — удивился Стопка. Он-то давно забыл историю со Змеенышем. — Чё с тобой, малый? Зассал?

— Не зассал, а просто не пойду, — уперся Кирза. Стопка почесал правое ухо левой рукой, посмотрел на напарника.

— Ну и кто ты после этого? — сказал он презрительно и сплюнул. Затем поднялся и, накинув ремень обреза на плечо, гордо зашагал прочь, обратно в лес, бросив: — Размазня.

Каланча кинул назад испуганный взгляд и дунул за напарником, с шумом ломая ветки и придерживая прыгающий на груди ствол.

Когда шаги и голоса стихли в глубине леса, Рваный слез со спины Цыгана. Курильщик тяжело сел, снял рюкзак и потер плечи, натертые лямками.

Цыган вскочил, отплевываясь; нос, лоб и подбородок были в грязи, к щеке прилип коричневый лист.

— Вы совсем охренели?! — зло воскликнул он. — Кара минжа, если б я знал, что связываюсь с больными на всю голову, не купился бы на ваши деньги! Долг стоял, отряхивая с шинели листву и травинки.