— Но как? Я не понимаю… — Лаборант, тяжело дыша от волнения, забрал моток лозы и сунул в карман.

— Проверь, есть ли среди твоих ключей что-то от шкафа с артефактами, — распорядился Цыган. — Если нет — не беда, просто разобьем стекло. Или в твоей подсобке найдется стеклорез… Конечно, лучше было бы сунуть лозу в аномалию, но можно и артефактами обойтись.

— Я по-прежнему не понимаю, — пробормотал Ботаник.

— Забей, — посоветовал Цыган. — Я тебе обещаю, с замком я разберусь. Еще подумаю, но мы точно выберемся. Теперь слушай внимательно. Во-первых, тащи еду, нам нужен какой-то запас. Во-вторых, смотри внимательно — когда часовой у лаборатории меняется? Он один или где-то еще есть? Точно между рекой и модулем никого? Есть ли охрана на пристани? Мы можем взять катер. Ты понял? Я постараюсь как-то размять мышцы, а то боюсь, что не смогу выпрямиться, когда вылезу отсюда. Бежим завтра ночью! Ботаник покачал головой:

— После десяти дней голодовки?

— Черт… Об этом я не подумал. Сколько мне потребуется на восстановление, дня три-четыре? Завтра ночью подкинь мне жратвы. Нет, я не смогу столько ждать! Я буду в форме, поверь мне. Ладно, послезавтра. Хорошо? Ты сможешь? Лаборант кивнул:

— Я-то смогу. Думаю, нам надо лучше подготовиться. Что-бы не сорвалось, как в первый раз… Цыган помрачнел:

— Ты прав. Но если б не ты, я бы сдох уже сегодня-завтра. И Протасов может что-то заподозрить. Он уже не подходил ко мне сегодня. А если я прикинусь дохлой козой, отправит меня в расход. Нет времени на подготовку, Вова. Завтра я, наверное, еще не смогу, так что назначаю время — через одну ночь. Это не обсуждается.

— Да, да, — сказал Ботаник после недолгого раздумья. — Чем дольше мы тут остаемся, тем меньше шансов выжить. Если у меня дрогнет рука во время операции, генерал убьет меня, я это чувствую. Хорошо, послезавтра, договорились. Цыган протянул руку через решетку, и Ботаник, наклонившись, горячо пожал ее.

Ночью Цыган усиленно разминал мышцы, вертясь в клетке, как угорь на сковородке. Днем он дрых без задних ног, уставший, как собака. Тело ныло, голова больше не кружилась; но теперь болел живот — похоже, организм настолько отвык от пищи, что переварить даже те крохи, которые Цыган проглотил, было сложно.

Он спал и не видел, как Протасов несколько минут в задумчивости стоял возле клетки. Ботаник, обливаясь потом, натирал операционный стол до блеска и не смел поднять глаз.

Сегодня никого не оперировали; генерал провел утро за компьютером, изучая свои записи. Ботаник извелся, по третьему разу отмывая и без того сверкающий кафельный пол. После обеда генерал занялся какими-то приготовлениями: проверил жизнеобеспечивающую аппаратуру, достал и велел лаборанту прокипятить новые инструменты, долго перебирал артефакты, открывая и закрывая контейнеры в стеклянном шкафу, — Ботаник терся рядом, чтобы иногда заглядывать ему через плечо. Ушел генерал под вечер, раньше обычного.

— Он что-то задумал. Что он задумал? — переживал Ботаник ночью, пропихивая между прутьями кусочки хлеба.

— Это его проблемы, — одернул его Цыган. Он был полон решимости. — Я должен тебе кое-что сказать, Вова. Ты меня слушаешь?

— А? Да. — Лаборант нервно теребил край серой футболки под халатом. Он уже не тянулся пальцем к носу, что-бы поправить очки, — отвык за это время, так как ходил без оных. Очков Протасов ему не выделил. — Я… да, я слушаю.

— Протасов разгромил объединенный лагерь «Долга» и «Свободы», больше никто не сможет напасть на генерала. Нам некуда бежать, дорогой мой Ботаник.

— Но… — У лаборанта отвисла челюсть. — О чем вы, Цыган? Мы… никуда не бежим?

— Ты можешь бежать, а я найду генерала и убью его.

— Это смешно, — возразил Ботаник.

— Да ты подумай! Протасов хозяйничает в Зоне, через кордон нам не пробраться — ни денег, ни артов. К тому же без оружия мы в Зоне сгинем, ты должен понимать. А военсталы без генерала нам ничего не сделают. Без командования они кто? Простые ребята, как мы с тобой, им до нас дела нет, с ними я договорюсь.

— Я без вас тоже в Зоне сгину. — Ботаник потянулся к переносице средним пальцем, но тут же смущенно опустил руку; он разнервничался и забыл, что давно привык ходить без очков. — Но дело даже не в этом. Генерал каждый день делает зарядку — по часу или больше занимается с гантелями, обливается холодной водой по утрам, я видел. Вы с ним не справитесь.

— Что-нибудь придумаю. После всего, что он сделал со мной… со всеми… я должен. Ботаник затряс головой с отросшими волосами:

— Нет! Я не пушу! Это чистой воды безумие. Он вас убьет, и что тогда?

— Не убьет. Послушай, приятель, не разводи панику на пустом месте. У нас есть целый шкаф артов — я смастерю из них какое-нибудь смертоносное оружие.

— Вы же не умеете делать сборки, Рамир!

— Обойдусь без них. Тут под боком целое поле аномалий — устрою им фейерверк!

— Ваша волчья лоза не дотянется до них. Генерал живет в северной части лагеря, в крайнем доме, за минным полем, это далеко.

— Черт возьми, Ботаник, ты трус и слабак! Как ты не понимаешь, что я должен…

— Я просто не выпущу вас, — тихо, но очень решительно сказал лаборант.

— Я доберусь до… Что ты сказал?

— Не дам вам ни лозу, ни артефакты, если вы собираетесь убивать генерала.

Цыган в изумлении уставился на лаборанта. Тот сидел на коленях возле клетки, свет из приоткрытой двери туалета падал на него, на худое изможденное лицо и лихорадочно поблескивающие глаза. С трудом перевернувшись, Цыган сел, подтянулся к решетке.

— Ты спятил? — прошептал он. Лаборант громко сглотнул, опустил голову.

— Не выпущу, — повторил он.

— Та-ак, — протянул Цыган. — И что ты предлагаешь? Ботаник оглянулся, будто их могли подслушать, наклонился к решетке:

— Мы убежим. Найдем кого-нибудь. Потом вы вернетесь, убьете генерала и всех освободите,

— Ах вот как, — медленно проговорил Цыган, всматриваясь в Ботаника, чье лицо оказалось в тени. Лаборант виновато кивнул.

— Я просто не могу здесь больше, — прошептал он. — Честно, не выдержу. Из меня не получится герой, поверьте. Я образованный человек, занимаюсь наукой, оружие в руках никогда не держал…

— Такой молодой и уже интеллигентный, — с горечью хмыкнул Цыган и отодвинулся в глубь клетки. — Ну ладно, раз ты так…

— Обещайте, что пойдете со мной и не будете генерала сейчас убивать. — Ботаник вцепился в прутья, прижался лицом к решетке, умоляюще глядя на Цыгана. — Дайте честное слово сталкера. Поклянитесь всем святым, что вытащите меня отсюда!

К утру они обговорили все детали. Цыган проинструктировал Ботаника, как осторожно разбить стекло, чтобы было меньше звона, и какие артефакты ему понадобятся. В сумке Цыгана уже лежали несколько кусков хлеба, сыр и гречка с мясом, которую Ботаник ложкой переложил в стакан в кармане, оставшись таким образом без ужина. Впрочем, от волнения он все равно не мог есть. По собственной инициативе он присмотрел в аптечке генерала кое-что и собирался прихватить пару шприцев, ампул и таблеток: от радиации, обезболивающее и стимулятор. С утра у него тряслись руки, и он стоял возле операционного стола, сцепив их за спиной. Пришел генерал, как всегда, бодрый, широкими шагами пересек лабораторию.

— На стол! — распорядился он. За ним вошли двое военсталов, но никого не привели. Сердце у Ботаника упало.

Цыган не проснулся, когда щелкнул замок клетки, открываясь. Он не сразу сообразил, что происходит, когда его вытянули за ногу наружу, но когда военсталы под локти потащили его к столу, все понял.

— Не выйдет! — закричал он хрипло, надсадив горло, и рванулся.

Военсталы не ожидали такой прыти от умирающего сталкера. Цыган вырвал правую руку и заехал военсталу слева в челюсть, тот охнул и выпустил его. Второго охранника Цыган с разворота ударил коленом в пах и побежал к двери.

Охранник в халате вскочил навстречу, поднимая автомат. Цыган пригнулся, упал и подкатился ему под ноги. Военстал взмахнул руками и полетел вперед, не удержав равновесия. Рамир поднялся на колени, повернулся и схватил упавший возле охранника «скар», навел на замершего от удивления генерала и двигающихся к нему военсталов. Охранник заворочался, Цыган толкнул его коленом: