Видения покинули Вертера в последний миг. Он задыхался, потому что левая рука Ангела Экстаза мертвой хваткой стискивала его шею, а большой палец, оканчивающийся острым когтем, разорвал гортань. Правой рукой космический десантник отводил меч для завершающего удара. А еще у врага почему-то больше не было нижней челюсти, и окровавленный язык болтался по его груди, будто толстое щупальце.

Время словно остановилось.

Он почти лениво наблюдал за мягким сиянием силового клинка, потом взглянул в черные глаза своего врага. Раньше в них плескалась насмешка, сейчас только неизбывная ненависть и ярость. А в небе мерцали звезды.

Такие далекие. Такие красивые…

Вот они, рядом, только протяни к ним руку.

Только ты уверен, что они того стоили?

Вертер не знал, что ответить, и посмотрел в сторону. Там занимался рассвет. Тоже очень красивый, почти как на Земле… Почти как на Земле, где люди еще не растеряли свой пыл и энтузиазм. Где вера в свои силы, в могущество и безграничный потенциал человека еще не сменилась космическим ужасом и спасительным невежеством.

Всегда борись до победного конца.

Сходи сотней неверных путей, чтобы найти единственный правильный.

Упав десять раз, встань в одиннадцатый.

И никогда, ни при каких обстоятельствах не сдавайся!

Таков дух Старой Земли!

Вертер взглянул в глаза своему убийце.

«Я еще не умер, тварь».

Пистолет оказался в его руке быстрее, чем мысль. Простенький, однозарядный пистолет под картечный патрон, выигранный около месяца назад в карты у одного из мичманов. Он заткнул его за спину еще утром, и начисто про него забыл. У Вертера уже не было визора, но на таком расстоянии не промахнулся бы и слепой.

Выстрел!

Выпущенный в упор заряд крупной дроби из мощнейшего патрона вошел космическому десантнику точно в левый глаз. Такое угощение не мог переварить даже сверхчеловеческий организм Астартес. Он ослабил хватку и Вертер не замедлил вырваться. Он все еще не мог дышать, в горле что-то влажно хлюпало, но он все еще стоял на ногах, а значит, должен был закончить работу.

- Mon-keigh!

Вертер обернулся на голос за миг до того, как услышал его первый звук. Он увидел летящий в свою сторону меч и девочку-эльдар, которая бросила его. Он уже ничему не удивлялся. Лишь схватил оружие за рукоять, подскочил к Ангелу Экстаза и одним взмахом снес ему голову.

Меч выпал из его руки, и он повалился на землю. Не из-за исчерпания батарей, просто почему-то стал отказывать мозг. Издалека Вертер слышал голоса, которые вроде бы звали его имени, слышал какое-то гудение и хлопки, но чувствовал себя слишком уставшим, чтобы ответить.

«Потом, ребята, потом, - думал он отрешенно. – Я вот только посплю чуток… только подышать бы сначала… хоть один вдох…»

Сверху ударил свет и поглотил собой все.

<Местоположение неизвестно>

Ричард Шаттлворт, учредитель и владелец контрольного пакета акций корпорации “Aquila Inq”, выглядел не слишком радостным. Он небрежно пролистывал страницы какого-то документа на голографическом терминале и хмуро хмыкал себе под нос.

С какой целью его вызвали на личное собеседование с главой корпорации, Вертер понятия не имел. Он был рядовым испытателем, да еще и с временным контрактом. У него просто не было никаких причин лично общаться с высшим руководством, при необходимости его мог пригласить глава Варшавского филиала Марк Голдман, но общаться с этим жидом у него никогда не возникало желания, и он прилагал все усилия, чтобы это желание стало взаимным.

Тем временем Шаттлворт закончил изучать документацию и смерил киборга-испытателя строгим взглядом.

- У вас неважно с трудовой дисциплиной, мистер Вертер, - произнес он с легким американским акцентом. – Вы отсутствовали на рабочем месте тридцать восемь тысячелетий. Даже почти тридцать девять, если немного округлить вверх.

- У меня была уважительная причина, - Вертер попытался принять расслабленную позу, но кресло для посетителей было специально сделано максимально жестким и неудобным.

- Да, несчастный случай на производстве, приведший к заточению в варпе, - Шаттлворт отмотал на терминале несколько страниц назад. – К сожалению, такой срок и обстоятельства выходят за рамки любого законодательства, поэтому решать данный вопрос приходится лично мне.

- Срок моего контракта давно истек, - напомнил Вертер. – И больше всего я хотел бы получить свой гонорар, а уже потом обсуждать возможное продолжение совместной работы.

- Да, с вашим гонораром действительно некрасиво получилось, - Шатллворт раскрыл на экране терминала калькулятор. – Полная сумма, плюс неустойки за задержку, плюс включенная страховка от несчастного случая, плюс набежавшие за это время проценты… минус поправка на инфляцию и три дефолта, минус штраф за прогул. А также окончательная ликвидация польской государственной субъектности в пятом миллениуме. Итого получается примерно ноль.

- Да уж, шикарный способ уйти от оплаты, - сыронизировал киборг. – И ведь я даже в суд не могу обратиться, потому что все подтверждающие документы давно истлели.

- Именно поэтому вы здесь. Как вы понимаете, ситуация беспрецедентная. Впрочем, не все так плохо. Касаемо вашего жалования, у меня есть предложение, которое вам без сомнения придется по вкусу. Учитывая ваши наклонности и психологический портрет, составленный при приеме на работу…

Он нашел нужное место в документе, видимо, являющимся личным делом Вертера.

- Тут написано, что вы не испытываете характерного для ветеранов боевых действий посттравматического синдрома. Отмечается ваша высокая устойчивость к стрессовым ситуациям. Кроме того, вы продемонстрировали интеллектуальные способности, превышающие средние показатели для вашего возраста и социальной группы, а также проявили впечатляющую склонность к аналитическому мышлению. Как вы считаете, психологи были правы?

- На счет ПТРС они промазали. Ну да, я не прятался под кроватью от воображаемых снарядов. Это не значит, что мне было легко и просто. Я иногда пытался убедить себя, что это было кошмарным сном, и почти получалось. Пока не смотрел на свои культи.

- Однако вы держали симптомы под контролем, что уже недурно. Ладно, я обещал вам предложение, вот оно, - Шаттлворт откинулся в роскошном кресле и поднял глаза к потолку. – Вы станете проводником моей воли.

- Простите, чего? Разве речь не должна идти об оплате?

- Уверяю, это более чем почетное назначение. Многие люди отдали бы жизнь и душу за то, чтобы хоть на час оказаться в этой роли. Пиетета по отношению к руководству у вас никогда не наблюдалось, но подумайте об открывающихся перспективах и возможностях. Если не ошибаюсь, вы последнее время находились в некоторой… фрустрации от того, что случилось за прошедшие годы?

Вертер потер виски и осмотрелся. Очертания кабинета казались нечеткими и постоянно менялись. Он казался то классическим офисом руководителя, то тронным залом средневекового феодала, то полукруглой просторной комнатой, по которой сновали безмолвные роботы. Пейзаж за окном, занимающим всю стену, также перетекал из одного в другой, являя собой то мирную пасторальную идиллию, то бурлящий мегаполис, то устремившийся в небеса бесчисленными шпилями сверхгород.

- Если это настолько почетная должность, почему вы предлагаете ее именно мне?

- Это не эксклюзив. У меня много таких проводников, но вы довольно редкий случай, и применение столь ценному инструменту я хотел бы найти соответствующее.

- Инструменту?!

- Ваш склад ума довольно редко встречается в нынешнее время, - Шаттлворт чуть-чуть повысил голос. Раньше таким был чуть ли не каждый десятый, но это раньше. Любой из моих слуг выполнит мою волю, не раздумывая и с радостью, но вы один из немногих, кто способен понять, зачем это нужно.

- Меня забавляет ваш лексикон. «Слуги», «инструменты». Я человек, прежде всего, как и вы. Меня не волнует размер вашего состояния, с моей точки зрения вы просто бессердечный жестокий мудак, который ради удовлетворения своего праздного любопытства отправил меня в фазовую камеру. Засуньте все эти назначения и должности себе в зад, - Вертер в гневе вскочил на ноги и перегнулся через стол, наклонившись к самому лицу Шаттлворта. – Все, чего я хочу, это…