Он почти никогда не принимал открытого боя. Модернизация «Таласы Прайм», проведенная более века назад по приказу инквизитора Тора, лишила фрегат бортовых макро-батарей, оставив только оборонительное вооружение и курсовой ленс-излучатель. Однако взамен на корабле было установлено загадочное устройство, которое капитаны имперских кораблей привыкли видеть в действии только в битвах против эльдар – и часто это было последним, что они видели. Речь шла о «голополе» - жутковатом продукте чуждой технологии, создававшем настолько мощные помехи для любых систем наведения, что поразить прикрытый им корабль можно было разве что случайно. В сочетании с ультимативно надежной конструкцией паттерна «Меч», оно превращало «Таласу Прайм» в орешек, который за более чем сто лет опаснейших миссий никто еще не смог раскусить.

Сегодня Венкмайер не ожидал проблем. Они находились вдалеке от границ Империума, над предположительно необитаемой планетой, а единственный корабль ксеносов в зоне действия авгуров недавно протаранил эту самую планету, и доставить проблем уже не мог никому.

Поэтому сигнал тревоги от сканеров дальнего обнаружения застал его врасплох.

- Что у вас там? – резко спросил он, обращаясь к дежурному офицеру.

- Зафиксирован разрыв в пространстве, - доложил тот. – Неизвестный объект вышел из варпа, дистанция семь целых и три десятых астрономических единицы. Идет в нашем направлении на субсветовой скорости, расчетное время контакта – два часа и сорок восемь стандартных минут.

- Поднять щиты! – приказал Венкмайер. – Связь с поверхностью только по прямому лучу. Идентифицировать объект.

Пустотные щиты «Таласы Прайм» были еще одним предметом зависти и подозрений. Почти еретическая, до сих пор не одобренная Адептус Механикус технология, была изобретена в незапамятные времена технодесантниками Гвардии Ворона. Путем установки дополнительных генераторов, эти щиты поглощали не только входящий урон, но и собственное излучение корабля, не давая обнаружить его с помощью радаров или по вспышке дюз.

- Есть идентификация. Это судно Империума. Судя по контрольным меткам объекта, это ударный крейсер Астартес!

- Точнее, черт вас дери! Название судна, какому ордену принадлежит, и имя капитана!

- Расшифровка идет медленно, - отозвался дежурный техножрец, ухаживающий за машинными духами когитаторов. – Передаваемый этим кораблем код… деформирован.

- Деформирован?

- Болен, - подобрал механикус слово, на его взгляд, более понятное немодифицированному человеку.

- Я знаю, что это значит, - отозвался Венкмайер, холодея.

Ударный крейсер Астартес, передающий искаженный идентификационный код. Вдали от границ Империума, где помощи ждать неоткуда. И как назло, нельзя покидать орбиту, потому что на поверхности планеты господин инквизитор сражается с ксеносами, и от исхода этой биты зависят судьбы множества миров.

- Идентификация завершена, - мертвым голосом доложил дежурный офицер. – Корабль опознан как ударный крейсер «Мучительный стон», прежнее название – «Слава Ультунаса». Изначально принадлежал ордену космического десанта Сыны Ультунаса.

- Достаточно, - с мучительной гримасой оборвал его капитан. – Установите связь с поверхностью. Сообщите инквизитору Тору, что прибыли Ангелы Экстаза.

Поверхность Иша’киараль, селение Ушедших

- Что значит «смерть наша»? – нетерпеливо спросил Вертер.

- Космические десантники, - ответил Джей. – Предатели. Служители Хаоса.

- Мы в дерьме? – киборг нервно сглотнул.

- Да не то слово.

- Шансы?

- На отступление если только.

Катачанец не смог заставить себя произнести слово «бегство», хотя подразумевалось именно оно. Вертер взглянул в небо, но на нем выделялся только один темный силуэт, заслоняющий при движении звезды – «Таласу Прайм», идущую по низкой орбите с выключенными двигателями.

- Макушка – всем единицам, - прозвучал в воксе голос инквизитора. – Протокол «лямбда». Повторяю, протокол «лямбда».

Тор произнес только эти слова, потом связь полностью отключилась. Кодировку «лямбда» Вертер не знал, и вопросительно посмотрел на Джея. Сержант неторопливо снял респиратор и, как Вертер недавно, глубоко вдохнул свежий воздух. Каким-то необъяснимым чувством киборг ощущал в нем смесь досады, смирения и тщательно сдерживаемого страха смерти.

- Протокол «лямбда», - пояснил Джей, - это значит сидим и ждем, пока кто-нибудь нас не спасет.

- Кто нибудь?! Но над нами собственный корабль висит! - удивился Вертер.

- Эти говнюки, хотя и продались Губительным Силам, все еще Астартес. И корабль у них под стать. Наша старушка с ним не сладит. И шансы убраться отсюда у нас есть ровно до тех пор, пока они нас не обнаружили. Так что не высовываемся, не двигаемся с места и соблюдаем радиомолчание. «Таласа Прайм» отправит челноки, но только когда подгадают момент, - Джей с сомнением скривился. – Если на то будет воля Императора.

«То есть если очень крупно повезет».

Вертер практически ничего не знал о тактике космических битв, но имел общее представление, как ведут себя на орбите спутники. А еще он понимал, что какими бы продвинутыми ни были средства обнаружения, они вряд ли смогут засечь что-то, прячущееся по другую сторону планеты. Вероятно, расчет строился на том, что крейсер врага тоже ляжет на орбиту, и тогда фрегат, прячась за массой планеты, сможет скрытно забрать их группу и добраться то гравитационного порога варп-прыжка прежде, чем противник их настигнет. Пожалуй, это может и сработать… если крейсер не несет в себе что-то вроде космических истребителей.

- Так или иначе, наша миссия провалена, в чем бы она ни заключалась, - подвел он вслух итог.

- Что с этими делать? – спросила Алисия, кивнув в сторону эльдар. – В расход?

- Прояви немного уважения к моему труду, - отозвался Вертер. – Я тут корячился, вытаскивая этого ушастого с того света, а ты хочешь все взять и насмарку пустить? Оставь. Их все равно убьют хаоситы или орки, когда мы отсюда уберемся, так что не трать зря боекомплект.

Арбитр с сомнение качнула головой, но спорить не стала. Джея участь ксеносов тоже мало волновала. Он спустился к «Тауросу» и подогнал его поближе к дому, чтобы он не так бросался в глаза. Затем они с Вертером сняли с турели тяжелые болтеры и устроили огневые позиции на втором этаже. Неизвестно, сколько «Таласа Прайм» будет играть в прятки с крейсером, и сколько им придется просидеть тут. Возможно, пару часов. Возможно, несколько суток. Произойти за это время может что угодно, в том числе повторный визит орков, так что лучше быть готовыми.

На эльдар старались не обращать внимания. Вертер не знал, какой ценой игнорирование ксеносов давалось его спутникам, но сам испытывал глубоко противоречивые чувства. Часть его естества при одном только взгляде в сторону эльдар содрогалась от омерзения, и требовала немедленно уничтожить эти жуткие создания. Они неестественно выглядели, неестественно двигались. Они не пахли, вообще. Эльдар имели близкое сходство с человеческими детьми, в темноте даже перепутать можно было, но стоило приглядеться, и неправильность бросалась в глаза, активируя древние инстинкты, заставляющие испытывать страх перед тем, что похоже на человека.

Чтобы отвлечься, Вертер принялся стаскивать орочьи трупы на нижний этаж, чтобы соорудить на входе баррикаду. Теперь у него уже было время на то, чтобы осмотреться внимательнее. Внутреннее убранство дома в отдельных деталях до крайности напоминало виденные в школьном учебнике реконструкции старинных крестьянских домов. Здесь было немного вещей, и вовсе не было ничего лишнего. Собранная без гвоздей и клея деревянная мебель, держащаяся только за счет искусной конструкции и точной подгонки деталей. Выложенный каменной плиткой пол, настолько ровный, что казался паркетом. В специально отведенной нише находилась вырезанная из кости статуэтка, изображающая женщину-эльдар, задрапированную в тогу, чьи ноги плавно переходили в древесный ствол, а руки держали небольшую чашу.