Девяносто девять автоматов-меченосцев[7] построились вытянутой подковой. Ростом с человека, но жутко тощие, словно составленные из вешалок для одежды. Вместо ног – одно-единственное колесо. Откидывающиеся скобы позволяют сохранять равновесие в неподвижном состоянии. Руки – длинные клинки, в спине бешено вращается зубчатое колесо, из раскрытого рта торчит ружейное дуло. В плечах и грудине – патронташи.

Руорк Машинист тщательно осмотрел свой личный отряд. Великолепные бойцы. Каждый успешно заменит четыре… нет, даже пять дюжин обычных солдат. При столкновении с врагом такой боевой автомат сразу извергает шквал свинца, а если кто-нибудь после этого выживет – встретится с руками-клинками.

Раньше Руорк экспериментировал с другой моделью – похожей на цельнокованый доспех с шипами. Этакий железный дикобраз с перевернутым ведром вместо головы. Из одной руки торчит длинная пика, в другую намертво вделан мушкет. Выглядели эти автоматы на редкость устрашающе… пока стояли неподвижно. В движении же производили страшный шум, постоянно на что-то натыкались, а при малейшей неровности почвы – падали и бестолково сучили ногами. В почве потом оставался весьма характерный отпечаток.

Проверять их в боевых условиях Руорк не стал.

Зато новая модель получилась весьма удачной. Хорошо бы наделать их побольше. Трех-четырех тысяч будет достаточно, чтобы сформировать боеспособную армию. Эффективную, высокомобильную, надежную, не требующую снабжения… если не считать патронов и текущего ремонта, конечно. Такой солдат будет гораздо полезнее устаревшего механизма под названием «человек».

Руорк уже неоднократно заводил на эту тему разговор с владыкой Бестельглосудом, но тот всегда отказывал под благовидным предлогом. Слишком-де дорого обойдется, а бюджет и без того дырявый. И ненадежно – если неприятель сумеет прикончить колдуна-оператора, его автоматы либо просто замрут, либо станут неуправляемыми, начав атаковать всех подряд. Руорк принялся было объяснять, что автомата можно настроить так, чтобы он подчинялся обычному человеку или вообще действовал самостоятельно, без всякого управления, но Бестельглосуд даже не стал слушать.

Интересно, кому он пытается задурить голову? Руорк-то отлично понимает, какова истинная причина этих постоянных отказов. Ведь если столь грозная сила все-таки будет создана, контролировать ее станет… кто?.. Правильно, Руорк Машинист. Другого такого специалиста по колдовским механизмам в Серой Земле не найти.

Естественно, глава Совета опасается чересчур усиливать Второго Маршала. Дрожит за свое кресло, трусливая жаба… Ведь не докажешь, что его, Руорка, не волнует вся эта поганая политика. Ему нужно только одно – карт-бланш на дальнейшие исследования. Хорошее финансирование и побольше человеческого материала для опытов – чего еще желать? Разгадка ведь уже совсем близка… совсем близка…

Еще чуть-чуть, и он наконец достигнет заветной цели – подлинного бессмертия в механическом теле! Совершенном теле, полностью лишенном этой хлюпающей органики!

Там, за горизонтом, в какой-то паре часов марша, начинаются уже рокушские земли. Войска стягиваются к границе с предельной скоростью. Он, Руорк, явился первым. Точнее, еще раньше сюда прибыл Астрамарий Целебор Краш, но этот надолго не задержался. Взял несколько всадников на вемпирах и отбыл в неизвестном направлении. Видимо, решил лично провести разведывательный вылет.

Йоганц Изменяющий и варварский царек Айюки появятся через пять-шесть дней. Примерно столько же потребуется, чтобы подтянулись войска Квиллиона Дубля. Хотя его передовой корпус уже здесь – вон, знамена развеваются.

Правда, часть армии Квиллиона добраться уже не успевает. Четыре дивизии до сих пор на полуострове Тихи. Дожидаться их будет неосмотрительно – того и гляди, рокушцы нагрянут в гости первыми.

– Добрый вечер, Руорк, – тихонько донеслось сзади.

Колдун-полуавтомат неторопливо повернулся. Ему слащаво улыбнулся другой колдун – среднего роста, с редкими волосиками, выпуклым животиком и длинным остреньким носиком, выступающим из пухлых щечек. Квиллион Дубль, одиннадцатый в Совете Двенадцати, Третий Маршал Серой Земли.

– Ты явился раньше, чем я ожидал, – меланхолично заметил Руорк. – Или это не ты сам, а одна из твоих копий?

– А какая разница? – хихикнул Квиллион, потирая вечно потные ладошки.

Руорк как бы невзначай откинул плечевые пластины, поднимая двухдульные минимортиры. Заряды разрывные, способные продырявить слой стали в палец толщиной.

Стоящий напротив колдун даже не моргнул. Улыбка с лица тоже не спала. Значит, копия. Настоящий Квиллион сразу бы задергался, как крыса, проткнутая пикой.

Даже серый плащ и маршальский жезл не придают ему храбрости. Зато придают эти вот марионетки, сотворенные по собственному образцу. За их спинами Квиллион ничего не боится.

Доппель – удивительное явление. Из всех магических созданий доппели – самые магические, рождающиеся и живущие исключительно благодаря чарам. Строго говоря, они не существуют по-настоящему – это всего лишь пустота, приобретшая некое подобие тела. Капля маны, обратившаяся в квазиматериальное существо.

Создать простенького доппеля-копию – дело нехитрое. Руорк и сам способен при нужде сотворить своего двойника – при помощи одного из множества вшитых в тело артефактов. Но толку от этой куклы будет немного – так, отвлечь внимание врага, не больше. Доппель Руорка не способен даже шевелиться.

Но доппели Квиллиона – это совсем другой калибр. Не просто же так его прозвали Дублем.

В отличие от прочих порождений магии, доппель всегда вторичен, всегда копирует кого-то уже существующего. И качество «новорожденного» напрямую зависит от того, насколько точно он скопирован. Простейшие доппели – всего лишь внешнее подобие, порой даже карикатурное. А вот самые сложные повторяют оригинал полностью, обладают всеми его умениями и способностями.

Доппель способен… да на все. На все, на что был способен образец в момент снятия дубликаторной матрицы. Доппель-птица будет летать, доппель-рыба будет плавать, доппель-повар приготовит обед, а доппель-воин – сразится с неприятелем. Хозяин может видеть глазами доппеля, слышать его ушами и говорить через его уста – удобно, не правда ли?