Принцесса Гвениола уже давно перестала кричать и вопить. Первые часы она только этим и занималась, но в конце концов окончательно убедилась – надрывать глотку бесполезно.

Вокруг царит темнота. Ни единого лучика света. Темно, как в могиле, и так же тихо. Прислушавшись, можно различить собственное сердцебиение.

Первоначально Гвениола решила, что ее посадили в какое-то подземелье. Но потом отказалась от этой мысли – даже в самом большом подземелье просто обязаны быть хоть какие-то стены. А она бродит на ощупь уже несколько часов, и до сих пор не встретила ничего, кроме вольного воздуха.

Да и пол в этом месте… очень странный пол. Что-то твердое под ногами безусловно присутствует, но вот что это такое – земля, песок, камень, дерево, металл… Пальцы упорно отказываются определить, чего именно касаются – просто некая преграда.

Кажется, времени прошло уже немало. Два дня… или даже три… Как определить точно в таком склепе? Часы тянутся медленно и уныло, не отягощенные никаким занятием. Одно время, правда, над ней вдруг начали изощренно издеваться – щипали, щекотали, тянули за волосы… Принцесса так и не увидела невидимых мучителей, но уж высказать им высказала все!

Правда, от этого ничего не изменилось.

Что странно – за все это время Гвениоле ни разу не захотелось ни есть, ни спать. Жажда, усталость, даже проблемы мочевого пузыря – все это как будто осталось в другом месте.

Быть может, это просто сон?.. Но почему тогда он тянется так долго? Пора бы уже ему закончиться. И почему он такой неинтересный? Гвениоле Янтарновласой на протяжении жизни снились тысячи самых разных снов – всегда яркие, красочные, многоцветные. Хоть вырезай их из головы и вешай в картинной галерее.

А сейчас… что это за скукотища? Нет, так не годится, так совсем не годится…

– Гвениола… – вдруг прозвучал шепот.

Совсем тихий, еле-еле слышный шепот. Но принцесса вздрогнула, словно над ухом выстрелили из пушки. Так непривычно после многих часов безмолвия слышать внятную человеческую речь.

– Гвениола…

– Кто здесь?! – вскрикнула принцесса, силясь разглядеть что-нибудь в беспросветной мгле. – Где ты?!

– Гвениола, дочь моя…

– Что?.. – оцепенела принцесса. – Кто… кто ты?..

– Ты не узнаешь свою мать?

Гвениола почувствовала, как в жилах стынет кровь. Из темноты выплывает лицо – бледное, обескровленное, как будто светящееся изнутри.

Конечно, она сразу узнала это лицо! Матушка Летая, королева Ларии!

Казненная серыми три месяца назад.

– Ты не мама! – жалобно пискнула Гвениола. – Ты не можешь быть мамой! Мама умерла!.. умерла! Что ты такое?!

– Я твоя мать, Гвениола… – прошептал жуткий призрак. – Взгляни, отец тоже здесь…

Принцесса в ужасе отшатнулась – рядом с первым лицом проявляется второе. Пышная рыжая борода, густые брови, ослепительная улыбка, ни на миг не сходящая с лица… король Казикал, покойный монарх Ларии.

Ее, Гвениолы, батюшка.

– Вы – порождения Демона! – закрылась руками принцесса. – Этого не может быть!.. не может быть!..

– Гвениола, как ты можешь, Гвениола?.. – укоризненно зашептали призраки. – Мы здесь, мы вернулись к тебе… И твои сестры… разве ты не рада им?..

Принцесса завертелась волчком – из мглы проступают все новые и новые лица. Курносенькая Анега, рыжеволосая Сумдиала, полненькая Истулима, конопатая Хвальтан, хохотушка Токая и набожная Лайнара…

Все, все сестры Гвениолы смотрят на нее из темноты – смотрят холодными, равнодушными взглядами…

– Вы… вы не можете здесь быть! – закричала Гвениола, упав на колени и обхватив голову руками. – Вы мертвы! Мертвы!

– Мертвы… – тихо согласился отец. – Да, мы мертвы… Мы мертвы, а ты жива… Ответь, дочь моя, почему так?.. Почему ты жива, когда мы гнием в могилах? Почему ты ходишь по земле, а мы лежим под ней? Почему только ты одна избежала нашей несчастной судьбы?

– Ответь!.. ответь!.. чем ты это заслужила?.. чем ты лучше нас?.. что в тебе особенного?.. кто ты такая?.. почему?.. почему?.. ответь!.. – сбивчиво залепетали кошмарные фантомы, хватая Гвениолу за волосы и одежду. – Почему ты жива?.. почему?.. почему?.. Ты ничем не лучше!.. ничем!.. ничем!.. В тебе нет ничего, кроме смазливого личика!.. Ты ноль!.. ничтожество!.. пустышка!..

– Оставьте меня в покое!!! – дико заверещала принцесса, отбиваясь от наседающих призраков.

– Ответь!.. ответь!.. отвечай нам!..

Из глаз Гвениолы потекли слезы, колени задрожали, сердце забилось часто и шумно. Она не могла понять, что все это значит – долгое пребывание в темноте, а потом… вот это!

– Я не знаю… не знаю!.. – рыдала она. – Это серые… серые… это все серые!.. Они меня выбрали!.. Я не просила этого!.. не просила…

– Но разве ты не обрадовалась, узнав, что выбрали именно тебя? – возвысился чей-то злобно-укоризненный голос. – Разве не была счастлива, узнав, что именно тебе выпал жребий остаться в живых? Разве глядя на казни других, ты не возносила хвалу Единому, что избавлена от такой же судьбы?

– Да!.. Да!.. – прорыдала Гвениола. – Это правда!

– Почему ты не последовала за родней?! – все нарастал гневный крик. – Почему не покончила с собой в первую же ночь?! Хочешь сказать, у тебя не было такой возможности?!

– Была!.. Была!..

– Так почему же ты предпочла воссоединению с семьей на небесах позорный плен у серых?!! Отвечай!!!

– Я хотела жить!!! – истошно завопила Гвениола, размазывая слезы по лицу. – Жить!!!

– А разве мы этого не хотели?.. – вновь залепетали бестелесные голоса. – Ты наша плоть и кровь!.. ты должна быть там же, где сейчас мы!.. ты должна быть вместе с нами!..

– Где?.. где?.. – бессильно прошептала Гвениола, уже догадываясь, что услышит в ответ. – Где я должна быть?..

– Здесь!.. прямо здесь!.. – торжествующе захохотали призраки. – Во тьме!.. вечно!.. вечно во тьме!..

Принцесса упала на бок, обхватив колени руками, и залилась слезами. Пустота и отчаяние навалились со всех сторон, убивая всякую надежду, убивая самую жажду жить. Земля под ногами покраснела, словно напитавшись свежей кровью. А сверху плавают карикатурные рожи – скалящиеся, ржущие, уже ничуть не похожие на родителей и сестер…