Креол моргнул. Еще раз. Зрение упорно не желает фокусироваться. Регенерировавший глаз выглядит совершенно здоровым, но работать пока что отказывается.

– И он в очередной раз вернулся с того света, – сухо прокомментировала Ванесса, сбривая Креолу остатки волос. Несколько уцелевших клочков над левым виском придали магу нелепый вид. – Ты что, хочешь меня вдовой оставить, да?!

– Ты мне не жена! – чуть не поперхнулся Креол.

– А кто в этом виноват, а?! Кто?! Уж точно не я!

Креол недовольно зыркнул на ученицу, но ничего не сказал. Ему вообще не хотелось разговаривать. Он по-прежнему мысленно просматривал поединок с Ригеллионом Одноглазым – очень критически просматривал.

Да, он одержал победу, но победу чисто техническую. Креол превосходил противника – но только если брать в целом. Ригеллион Одноглазый не умел поднимать мертвецов, не умел вызывать демонов, не умел ковать артефакты, лечить болезни и творить из ничего пищу. Креол превосходил маршала серых во всех остальных умениях – но явно уступал в боевой магии.

Выиграй общее сражение серые – сейчас медики лечили бы Ригеллиона, а не Креола.

За окном слышится бабаханье фейерверков. Владека, несколько дней проведшая в тягостном напряжении, отмечает снятие осады праздничным салютом. На улицы высыпали толпы горожан, отовсюду несутся песни, рекой льется вино. Король уже объявил завтрашний день выходным и приказал выставить богатое угощение – так что ночь будет развеселая.

Но здесь, в большом королевском кабинете, размерами скорее схожим с трапезной залой, царит менее приподнятое настроение. Да, все рады первой победе и появлению могучих союзников. Но точно так же все понимают, что от первой победы до окончательного триумфа еще очень далеко…

Король Обелезнэ Первый Калторан полуприкрыл глаза, оперев подбородок на скрещенные ладони. Министры хранят почтительное молчание, ожидая слова монарха. Все взгляды невольно упираются в тех, кто решил исход баталии – магов и паладинов.

Несмотря на целительскую помощь Ордена Серебряных Рыцарей и рокушских медиков, Креол по-прежнему мало отличается от горелого трупа. Волос нет, кожа в ожогах и волдырях, вместо правой руки уродливая культя. Однако его это ничуть не беспокоит – всегда наплевательски относился к собственному телу.

– Командир, а ты мне чипсов привез? – затеребил его Логмир.

– Не привез, – угрюмо ответил Креол. – И прекрати уже спрашивать!

Чернокожий маргул, сидящий по правую руку от Ванессы, за все заседание открывал рот лишь дважды – попросить еще кофе. Ванесса даже начала подозревать, что маргулы не могут жить без кофе, как вампиры без крови. Ну честное слово – любовь любовью, но Шамшуддин вообще никогда не расстается со своей чашкой! Это уже ненормально!

Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец беседуют с бароном Джорианом, генералом Бисеманом, комендантом Рокат-Каста и прочими высокопоставленными военными. Перед ними лежит большая карта Рокуша, испещренная разноцветными стрелочками, квадратиками, треугольниками и прочими значками. Джориан расставил на ней множество крохотных фигурок – солдатиков, всадников, пушечек, флажков – и военные принялись увлеченно спорить, двигая их туда-сюда.

Со стороны ужасно похоже на настольную игру.

– Изложите общую обстановку, зеньоры, – негромко произнес Обелезнэ.

– Позвольте мне, ваше величество, – взял слово Джориан. – Нам известно, что на данный момент в стране по-прежнему присутствуют основные силы вторжения. Армия приблизительно в сто шестьдесят тысяч шинелей, возглавляемая маршалом Астрамарием. Нам мало что о нем известно, кроме того, что он наголову разбил генерала Синбана.

– То есть пренебрегать им не стоит, так?.. Где его армия сейчас?

– Согласно разведданным, сейчас они где-то в пределах этого района, – поставил на карту флажок Джориан. – А вот здесь, северо-восточнее – город Энгерце, под которым стоит армия генерала Лигордена. Если принять во внимание местность и скорость, с которой движется Астрамарий… думаю, генеральное сражение состоится через три дня.

– Значит, три дня… Лигорден может выстоять?

– Со всем уважением – сомневаюсь, – покачал головой Джориан. – У Лигордена столько же войск, сколько было у Синбана – семьдесят тысяч с небольшим. У Астрамария – сто шестьдесят тысяч. При таком неблагоприятном соотношении сил победить может только Железный Маршал.

– Ясно…

– Ваше величество, мы обязаны послать Лигордену подмогу, – подал голос генерал Бисеман. – В противном случае сначала разобьют его, а потом нас.

– Мы успеем?

– Нет, – опустил глаза генерал. – Даже если отправиться прямо сейчас. Пехоте потребуется не меньше восьми дней, чтобы совершить такой переход…

– Если послать одну кавалерию, можно поспеть и в четыре дня, – заявил Джориан.

– Все равно не успеваем… да и не так уж много у нас здесь кавалерии…

– Нам хватит и двух дней, – заговорил лод Гвэйдеон. – Если я правильно исчислил расстояние и если на пути нет непроходимых препятствий, паладины успеют вовремя.

– В самом деле? Но часть ваших коней погибла…

– Дадим других, самых лучших! – грохнул кулаком о стол Джориан. – Прикажите, ваше величество, самолично отберу!

– Я не сомневаюсь в вас, барон, но будут ли наши кони так же хороши, как те, что прибыли из… ну, откуда они прибыли.

– Ваше величество, конь – верный спутник и товарищ паладина, – зазвучал надтреснутый голос лода Нэйгавеца. – Но это все равно просто животное. Не более. Если будет надо, мы успеем в срок даже на самых захудалых клячонках. Пречистая Дева придаст им сил, как придает нам.

– Что ж, выбора у меня все равно нет, – согласился Обелезнэ. – Однако вас здесь всего тысяча семьсот. Будет ли этого довольно?

– Лод Гвэйдеон, каковы наши потери в окончившейся битве? – чуть прищурился лод Нэйгавец.

– Пречистая Дева приняла четырнадцать душ, – ответил лод Гвэйдеон. – Все остальные по-прежнему в строю и готовы сражаться.

– Четырнадцать погибших?.. Всего лишь четырнадцать?.. – недоверчиво заахали генералы. – Быть не может!..