Сейчас, когда большая часть Великого Серого океана погрузилась в ночную мглу, его волны рассекает целая эскадра альдарей, ведомых капитанами-колдунами.
На носу флагмана «Миракулис» неподвижно стоит высокая тощая фигура. В полумраке, рассеиваемом лишь топовыми огнями на мачтах, ее волосы кажутся обычного серого цвета, но на самом деле они покрыты белоснежной сединой. Холодные глаза-ледышки недвижно глядят в темноту, тонкие губы брезгливо поджаты.
Астарону Ледяному не терпится добраться до Нумирадиса. До завоеванной Ларии. Наконец-то занять место в Совете Двенадцати. Место, уже давно принадлежащее ему по праву, но долгое время недоступное из-за козней завистников.
Да, его могуществу завидуют. Все колдуны до единого, а особенно – остальные одиннадцать серых плащей.
Астарон трезво взвешивал свою силу, внимательно изучал возможности остальных членов Совета. Можно сказать с уверенностью – на данный момент он уступает лишь двоим первым. Бестельглосуд Хаос и Руаха Карга, его мать. Только эти двое превосходят его в колдовском Искусстве. Все остальные – слабее. Даже Яджун Испепелитель, незаслуженно стоящий в Совете на ступеньку выше.
Впрочем, ничего страшного – было обещано, что после смерти Руахи Яджун пропустит его через свою голову. Старейшей колдунье Серой Земли уже перевалило за сто семьдесят – ждать придется не слишком долго.
Во всяком случае, Астарон Ледяной очень на это надеется.
– Бессонница, повелитель Астарон? – спросил подошедший Тариян Ветер.
Великий криомант чуть дернул заостренным подбородком. За время плавания он хорошо узнал капитана «Миракулиса», и ни за что бы не назвал того приятным собеседником. Именно в силу того, что Тариян из кожи вон лез, стараясь таковым казаться. Он болтал. Болтал без удержу – рассказывал сплетни, сыпал заплесневелыми шутками, делился подробностями о своей личной жизни…
Астарона, пуще всего ценящего тишину и уединение, это изрядно раздражало. Хотя внешне он оставался спокойнее ледяной статуи – не годится ссориться с капитаном судна, на котором плывешь.
– Ты что-то хотел? – разомкнул посинелые губы криомант.
– Из трюма слышны какие-то странные звуки, повелитель. Я боюсь за наших пассажиров…
– Ты уверен, что предлог «за» здесь уместен? – холодно усмехнулся Астарон.
Кроме самого Астарона «Миракулис» везет еще две с лишним сотни пассажиров. Очень необычных пассажиров – даже по стандартам Серой Земли. Полудемоны из Лэнга – испронгша и винджен. Жуткие, омерзительные твари, способные напугать даже опытного колдуна.
За все время плавания Астарон общался только с их бригадиром – огромным испронгша с труднопроизносимым именем Андрэй-Йумашев. У демонов почти всегда имена – язык сломаешь.
Вынужденное соседство с двумя сотнями подобных чудовищ тревожит всю команду альдареи. Убытка среди матросов пока что не замечается, но впереди еще больше половины плавания – кто знает, в какой момент полудемонам возжелается откушать человечинки? И сумеет ли Астарон Ледяной их утихомирить, приди им такая мысль? На Тарияна надежд немного – в управлении ветрами он мастак, но вряд ли это чем-то поможет против разбушевавшегося полудемона…
– Я посмотрю сам, – наконец принял решение Астарон. – Низ’ргнат, за мной!
– Рру, харраир! – прорычал уродливый полудемон.
Из трюма скверно пахнет. Гнилью, плесенью, разложением. Естественные запахи винджен – эти жирные чудища, изрыгающие огонь и едкую кислоту, всегда воняют так, будто сдохли еще в прошлом году.
В этом смысле испронгша отличаются от них в лучшую сторону – они не источают никаких ароматов, кроме горьковатого миндального, отчасти даже приятного. Астарон подозревал, что сами они запахов не чувствуют вообще – иначе как бы им удавалось переносить смрад своих дальних родственников, винджен?
На жалобы капитана Юмашев каждый раз выдавал одну и ту же заковыристую фразу: «Zdes russkiy dyh, zdes Rusiyu pahnet». И дико при этом хохотал, словно отпустил удачную остроту.
Перевести с демонского языка на человеческий он отказывался наотрез.
– Бригадир Андрэй?.. – негромко позвал Астарон. – Где вы?.. все?..
В трюме и в самом деле царило странное запустение. Обычно двести здоровенных полудемонов занимают немало места – но сейчас все они словно бы куда-то испарились.
– Ты что-нибудь понимаешь, Низ’ргнат?
– Ихарро, харраир!
– Зачем я вообще спрашиваю эту глупую тварь? – хмыкнул колдун. – Он даже говорить внятно не умеет.
Полудемоны! Одно время Астарон Ледяной много изучал этих существ. Его очень интересовало – что же такое, собственно говоря, полудемон? Те многочисленные колдуны, что родились от дочерей Серой Земли и мелких демонов Лэнга – они тоже полудемоны? Или все-таки люди, только с примесью демонической крови?..
На эти вопросы Астарон так и не нашел удовлетворительного ответа. Одни колдуны-полукровки, с которыми он общался на эту тему, не желали признавать себя полудемонами, да и вообще старались уклониться от разговора. Другие, напротив, гордо объявляли себя наследниками Лэнга, претендуя на роль даже не полу-, а самых что ни на есть полноправных демонов.
В конце концов Астарон вывел для себя следующее определение: полудемон – это существо с телом демона и душой человека. Обычно гораздо сильнее человека, может обладать некими уникальными способностями, но до настоящего демона все же далеко. Полудемон смертен и может быть убит самым обыкновенным оружием – лишь сумей поразить жизненно важное место.
Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга – мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.
Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.
