А вдали и в самом деле происходит что-то странное и страшное. На поле боя одно за другим распахиваются огромные врата, светящиеся багрянцем. Из них выползают жуткие тени, похожие на карликовые силуэты, грубо вырезанные из черной бумаги. Стелясь по земле, они несутся меж сражающихся, вцепляясь в души убитых серых. Те кричат от ужаса, но кошмарные создания упорно волокут их за собой – прямо в Лэнг.

– Что за мерзкие твари!.. – воскликнул кто-то из паладинов.

– Похожи на Служителей Близнеца… – пробормотал другой.

– Лод Нэйгавец, как нам поступить?..

– А разве мы перестали быть паладинами?! – выпрямился Великий Магистр. – Именем Ордена, за мной!!!

Посланники Лэнга тоже находятся здесь не во плоти. Обычное оружие не может причинить им вреда – но мечи паладинов-призраков разят насмерть. Охотники за душами истошно заверещали, угрожающе размахивая кулачками. Серебряные Рыцари отшвыривают их назад, заставляя расстаться с добычей.

– Почему?.. – пораженно уставился на лода Нэйгавеца дух серого колдуна.

– Мы паладины, – спокойно ответил тот. На лице нет и тени сомнения. – Долг паладина – защищать слабого. Даже если он враг.

Несколько безобразных карликов скрылись в темных порталах. Серебряные Рыцари победно закричали – враг бежит! – но триумф оказался преждевременным. Взамен мелких уродцев из жутких арок выметнулись целые сонмы призрачно-черных щупальцев с крючьями на концах и клыкастыми пастями вместо присосок. Асугали – жуткие твари из Мертвого Царства, являющиеся за теми, кто при жизни служил требы Лэнгу.

Уже не церемонясь, они впиваются в добычу крючьями, вмиг разрывая десятками голодных чрев.

– Ничего, бывало и хуже!!! – прогремел лод Галкаран, с размаху рассекая одно из щупалец. – Не таких бивали!!!

Самих паладинов щупальца хватать и не пытаются. Точнее, пытаются – но тут же отдергиваются, словно обожженные. Серебряные Рыцари посвятили себя Пречистой Деве – вера защищает их несокрушимой броней и дает необоримую мощь. В этой бесплотной битве мечи и когти – лишь зримое воплощение духовной силы.

А духовная сила паладинов сияет ярче солнца.

Однако рокушцам приходится похуже. Специально твари за ними не охотятся – кажется, они их даже не видят, в отличие от серых и паладинов. Первые по праву принадлежат Лэнгу, вторые вызывают у демонов раздражение самим своим присутствием – словно свет, бьющий в глаза.

Но порой под слепое щупальце попадается и какой-нибудь уроженец Рокуша. Случайную жертву немедленно пытаются поглотить… хотя удается это не всегда. От иных душ твари отшатываются почти так же, как от паладинов. Но других жадно хватают, затягивая в кошмарные порталы…

– Отпуститеееееееее!!! – криком закричал один из таких, исчезая в мглистой арке. – Я же не серы-ы-ы-ы-ы-ый!!! Я не хочу-у-у-у-у-у-у!!!

Паладины ведут неравный бой, изо всех сил стараясь отстоять всех и каждого. Но их мало. Слишком мало. Только две дюжины рыцарей Ордена расстались сегодня с жизнью – а Лэнг прислал за страшной данью бесчисленные полчища асугалей.

– Траш атзеханон!!! – донеслось откуда-то поодаль.

Непередаваемый грохот сотряс землю. Одна из демонических арок задрожала и начала затворяться. Черные щупальца свились клубком, молниеносно утягиваясь обратно.

– Эй, магистр! – окликнули лода Нэйгавеца.

Паладин обернулся и увидел Креола. Архимаг опирается на обсидиановый посох, утирая пот со лба – закрытие даже одного-единственного Портала Душ дается очень нелегко.

В первый момент лод Нэйгавец решил, что Четвертый Посланник тоже погиб сегодня. Но тут же понял ошибку – судя по тусклости облика и приглушенному голосу, маг по-прежнему пребывает там, в мире живых.

– Святой Креол, я рад видеть тебя в здравии, – поклонился лод Нэйгавец. – Увы, не могу сказать того же о себе. Но ты все равно можешь видеть меня и слышать?..

– Что это за архимаг, который не видит астральных тел?.. – фыркнул Креол. – Конечно, я вас всех вижу. И это, кстати, здорово раздражает – когда вокруг такая куча призраков. Пялятся все время…

– Похоже, у твоей силы есть и неприятные стороны, святой Креол, – мягко улыбнулся лод Нэйгавец. – А не ответишь ли ты – отчего все люди вокруг стали такими тусклыми?

– Оттого, что ты умер, – хмыкнул маг. – Ты теперь просто астральное тело, так что материальному миру больше не принадлежишь. Живые не видят духов совсем, а вот духи живых видят, но смутно, туманно. Правда, если потренироваться, зрение можно развить… но сейчас нам точно не до этого. Как тебя убили?

– Мне отрубили голову, святой Креол. Увы, не в силах Ордена вернуть меня к жизни…

– Зато я и не такое умею. Веди к своему трупу – сейчас я тебя воскрешу.

Лод Нэйгавец сделал было шаг… но тут же остановился.

– А остальных? – спросил он, указывая на прочих паладинов, сдерживающих асугалей. – Ты воскресишь всех моих братьев, что погибли сегодня?

– Я тебе что – бездонный колодец? – поджал губы Креол. – Воскрешение мертвого – очень тяжелый ритуал. Больше одного в день не осилю. И то если не поврежден мозг, и ткани еще не начали разлагаться. Тебе голову, надеюсь, чисто отрубили? Череп цел?

– Но почему тогда именно меня? – вместо ответа спросил лод Нэйгавец.

– Потому что ты у них самый главный. Выбор очевиден.

– Я от всей души благодарю тебя, святой Креол, – поклонился паладин. – Ты дал мне возможность умереть не в инвалидном кресле, а на поле сражения. Долгие годы я не смел и надеяться на такое счастье. Прошу, передай лоду Гвэйдеону, что я благословляю его на дальнейшие свершения, и да не осрамит он честь нашего Ордена.

– Ты вообще о чем? – начал раздражаться маг. – Ты идешь или нет? Давай быстрее – у меня и другие дела есть.

Лод Нэйгавец мягко улыбнулся и покачал головой:

– Нет, святой Креол. Я отказываюсь. Великий Магистр – не главный, а лишь первый среди равных. Я не желаю для себя такой привилегии.

– Как пожелаешь, – буркнул Креол, выдергивая посох из земли. – Твоя жизнь – поступай как хочешь. Уговаривать не собираюсь. Только не пожалей потом…

Лод Нэйгавец проводил взглядом удаляющегося мага и чуть заметно усмехнулся. Может, когда-нибудь святой Креол тоже поймет, что земная жизнь – это далеко не главное сокровище, дарованное человеку.