– Сочувствую, моя королева, – съязвил Анэто. – И как же нам завладеть сиим артефактом?

– На этот вопрос тоже ответит наше сегодняшнее заклятье, мой дорогой маг.

– Хорошо. А как быть с другими бедами, прорывом Тьмы, например? Белый Совет всегда держал множество наблюдателей в самых разных местах Старого Света. Их делом было именно следить за возможным прорывом Тьмы. Конечно, некоторое время я, м-м-м, не получал от них сообщений, но…

– Тьма прорвалась. Пока не знаю где, – покачала головой Вейде, не обращая внимания на злую иронию мага. – Но надеюсь сегодня узнать и это.

– Хорошо бы. Но, пресветлая, после этого – нам ведь всё равно придётся идти на Аркин?

– Да. И брать его штурмом.

Мегане, Эфраиму и настоятельнице ничего не оставалось делать, как медленно отступать от оказавшегося недосягаемым Святого города. Тьма расползалась, и земля застывала, умирали ветра и воды, всё погружалось в оцепенение.

– Вечная осень, – прошептала настоятельница, с трудом отводя взгляд от облетевшей рощицы, затопленной серыми сумерками.

– Осень, но зима её уже не сменит, – неожиданно поэтически заметил вампир. – Последний сон, и уже всё – больше не проснёшься.

Мегана ничего не ответила. Она брела, сцепив зубы и сжав кулаки, поминутно оглядываясь на сгущающуюся серую завесу у них за плечами.

– Государыня, – осторожно проговорил Эфраим. – Дозволено ли будет осведомиться, куда мы теперь направляемся?

Чародейка тяжело вздохнула. Вампир прав – куда им теперь уйти? Образа Спасителя плачут кровавыми слезами; и как можно этому противустать? Аркин закрыт; где Курия, где Святая Инквизиция?

Всё мёртво вокруг. Брошены поля, пусты фермы и деревеньки, пусты загородные резиденции высокопоставленных прелатов – на Святую Область словно обрушился мор.

Трое путников не шли, не тащились – почти пятились на север, не в силах отвести взглядов от неспешно растекающейся, победительной тьмы. Вернее, чего-то, очень на неё смахивающего.

Вампир взял на себя заботы о пропитании – летал, шурша кожистыми крыльями, гоняясь за кем-то по кустам, но вернулся ни с чем и только скрежетал зубами. Зверьё ушло, бежало прочь, как от лесного пожара.

Вечером Мегана остановилась. Куда идти дальше, да и зачем?

Что остаётся делать?..

Не хочется уходить, так и не увидев Ана, не услыхав его голоса, не посмотрев в его глаза – и пусть всё остальное провалится в тартарары. Где там сейчас Этлау, где Инквизиция – до неё ли им, когда образа Спасителя плачут кровью?

Позади, по шпилям Аркина всё оживлённее снуют тёмные существа; и она, Мегана, дальше не побежит.

Во всяком случае, пока не услышит Анэто.

Подобно тому, как уходила весть магам Ордоса и Волшебного Двора, когда они собирали подмогу против Этлау, Мегана звала и сейчас. Только на сей раз она не прятала чувства под черепашьи панцири тайнописи.

Где ты, отзовись. Где ты, я вырвалась из заточения, я вернулась, я тут. Отзовись, нам осталось совсем немного времени, ну откликнись же!..

Тишина и молчание.

А темнота за спиной всё расползается. И чёрные твари, слезая со шпилей, собираются у самой черты. Кажется, они всей массой давят на серую преграду, собой проталкивая её всё дальше и дальше.

Эфраим только цокал языком.

Делать было нечего, и трое спутников отступали по главному тракту, связывавшему Аркин и Эгест (ещё одно напоминание!).

Смеркалось, они не решились остановиться. Позади сиротливыми призраками застыли опустевшие деревни; настоятельница упросила их зайти в покинутую церковь – образа Спасителя сплошь покрывала алая кровь. Монахиня взвизгнула и бросилась прочь.

…В сумерках за их спинами шпили Аркина неожиданно засветились – гнилостным зеленоватым светом.

– Началось, – вдруг выдохнула настоятельница, останавливаясь и падая на колени. – Спаситель, отец наш, заступник и опора, спаси и сохрани от всякого зла, предаю душу свою в лоно твоё…

В одном месте серый занавес лопнул, и Мегана увидела, как в призрачном свете поток чёрных теней вприпрыжку устремился по дороге. Мгла, казалось, погналась за ними, и вскоре над дорогой повисли многоголосый вой, рычание, рёв, скрежет, в которых хозяйке Волшебного Двора слышалось злобное разочарование.

Зелёное свечение становилось всё сильнее, затмевая звёзды; стало светло, словно в ночь самого яркого полнолуния. Выше на холме показалось ещё одно селение, на сей раз – обитаемое; горели огни, перекликались голоса.

Эфраим выразительно взглянул на Мегану.

– Конечно, – кивнула она. – Оставайся здесь, я поговорю…

– О чём?! – заверещала настоятельница, вцепляясь в плащ чародейки скрюченными пальцами. – Всё, кончились разговоры наши! Молитесь, вы, все!! И ты, вампир, тоже молись, раз живой, значит, и душа в тебе живая есть, молись, молись, тебе говорю!.. – Дальнейшее потонуло в утробном вое.

Эфраим и Мегана переглянулись.

Вейде ушла, скользнула гибкой зелёной тенью по висячей дорожке, проброшенной между деревьями Нарна. «Брать штурмом…» Анэто устало опустился на узкую лежанку-гамак. Действительно ли пресветлая этого хочет?

Если да, то поднимать полки на приступ все равно придется ему, а не кому-то другому. Люди за эльфийкой не пойдут, будь она хоть трижды королевой.

Чародей с досадой подумал, что совсем не появляется в лагере собственного войска, устроенном на границе Нарна. Тёмные эльфы допустили в глубь своих владений одного милорда ректора, не сделав исключений ни для кого.

Сумеречное небо озарилось, огненная черта рассекла горизонт; донёсся отдалённый и глухой грохот. Ещё одно чудо, упавшее с неба. Последние дни их становилось всё больше и больше. Небось и это не последнее, их теперь видно даже на ярком свету.

Да, вот и второй. Ближе; наверное, на самой окраине Эгеста. Интересно, что скажет по их поводу Вейде; занялся бы сам, но, проклятие, как же он устал, сил совсем не осталось, а надо вставать и идти.

«Сегодня ночью, – стучало в голове. – Сегодня. Вейде встанет в фокус исполинской звезды и… – и что тогда?» Многоопытный чародей, глава Белого Совета терялся в догадках. Ответы королевы Вечного леса убедили его только в одном – эльфийка ведёт свою игру, и она, эта игра, не имеет почти ничего общего с её словами. Помешанные на чести нарнийцы могут этого и не заметить, но он-то, он!..

Анэто считал себя прожжённым интриганом, умеющим видеть всё самое низкое и подлое, ведь иначе, полагал чародей, ему никогда бы не продержаться столько времени на самом верху пирамиды, умело лавируя между властями предержащими Старого Света. Ордос ни с кем не воевал в открытую. Столкновение с Инквизицией после штурма Чёрной башни стало первым.

План у Вейде явно с двойным дном. И это значит, что ему, Анэто, сегодня нельзя просто «держать» эльфийскую чародейку.

Ректор ордосской Академии расправил плечи, глубоко вдохнул. Да, в небесах творится Спаситель ведает что, подобного нет ни в одной хронике, но сегодня надо забыть об этом.

Забыть обо всём, кроме одного – во что бы то ни стало прочесть творимое владычицей Вечного леса заклинание.

Чародей потянулся к посоху, когда привычно захолодило голову и знакомый голос тихонько прошептал «Ан!..»

У волшебника подкосились ноги. Раньше он считал, что подобное случается только с героями слезливых баллад, распеваемых миннезингерами.

«Мег?! Мегана, где ты?!»

«Ан… Ан, ты жив…» – выдохнули там, в дальней дали.

«Где ты? Мегана?»

«Возле Аркина. Со мной всё в порядке. А ты, ты?..»

«Со мной тоже. Мы в Нарне, с эльфами и Вейде. А ты… возле Аркина? Послушай, но как?..»

«Потом расскажу, Ан. Аркина больше нет, понимаешь? Вместо него – только Тьма. И ещё что-то, куда хуже и страшнее. И… образа плачут кровавыми слезами, Ан. Конец близок. Совсем близок».

«Мег! Мег, выходи на тонкий путь. Что тебе там делать?! Выходи, слышишь, я удержу…»

Волшебница грустно усмехнулась.