Она видела, как с небес протянулась почти бесконечная лестница и одетая в плащ фигурка неторопливо стала спускаться.

Что это такое или, вернее, кто это такой, девушка поняла сразу. Имя, над которым она слишком часто смеялась, которое она слишком легко сочла глупой слезливой сказкой, утешением для простонародья, и даже чудеса, на которые способны были служители Спасителя в Мельине, ни в чём её не убедили. Мало ли что…

Но теперь она только и могла, что зряшно хлопать обессилевшими крыльями. С раскрывшихся небес струится мягкое сияние, огнистой чертой пролегла лестница, и по ней спускается Он, истинный господин и судия, явившийся, чтобы положить предел грехам человеческим.

Сильвия едва не лишилась контроля над преобразующим заклинанием, ещё немного – и она перекинулась бы обратно в человека прямо над безбрежным морем.

И что теперь делать? Поворачивать назад, ко Храму Океанов? Зачем, для чего? Сидючи там, ничего не изменишь. Нет, лучше уж следовать изначальному плану.

Но внутри уже свернулась, основательно устроившись в желудке, холодная змея страха. Спаситель… Спаситель… если Он таки есть, так что же, получается, верны и те исполненные чудовищных предсказаний книги, где трактуется о конце сущего по Его, Спасителя, воле?

Если верить этим книгам, то сделать уже ничего нельзя, даже вымолить «прощение» – и то невозможно. Спаситель признавал лишь тех, кто «уверовал» в Него до Второго пришествия.

Нет! Нет и ещё раз нет! Она, Сильвия Нагваль, последняя из Красного Арка, она не станет валяться в ногах и вымаливать жизнь. Если это её последний бой, то пусть пеняют на себя земля и небо! Пусть-ка этот Спаситель отправляется спасать засевших на Утонувшем Крабе, потому что совсем скоро небо над их головами лопнет, пролившись Смертным Ливнем; пусть узнают, что такое ярость его Хозяйки.

Сова выгнулась немыслимым образом, выставляя перед собой остриё чёрного фламберга, что было сил взмахнула крыльями, бросаясь на невидимую преграду; лезвие зашипело, словно и впрямь погружаясь в нечто бесплотное, и мгновением позже Сильвия освободилась.

…Она дала себе зарок не оглядываться, однако тотчас его и нарушила. Протянувшаяся от небес до земли золотая лестница оставалась, как была, фигурка спускалась нарочито медленно, однако она всё же спускалась.

Что случится, когда Спаситель окажется внизу, Сильвия не хотела даже гадать.

Розовый кристалл в пальцах Хедина, Познавшего Тьму, ожил, когда сам Новый Бог почти потерял надежду. Кристалл адаты Гелерры, если отказаться от неуклюжего и не везде почитаемого имени «гарпия».

– Повелитель! – Крылатая дева стояла на одном колене, но смотрела прямо, и дивные антрацитовые глаза сияли. – Мой повелитель, мы настигли врага и вступили в бой. Нас штурмуют, весь мой полк в бою. Это то, что мы искали, повелитель! Мир из одних зелёных кристаллов, всё остальное – мираж, иллюзия, почти неотличимая от реальности! Повелитель, надо спешить, надо обрушить на них последний удар, и победа будет полной! Мы приковали их к себе, не даём поднять головы, но…

Когда ты оказываешься очень высоко, где на тебя устремлено множество глаз, то первое, чему учишься, – это не дать им ни разочароваться, ни обмануться.

– Не сомневался ни на миг в тебе, Гели, – улыбнулся Познавший Тьму. – Надави на них как следует. Изо всех сил. Помощь придёт, но пусть они подумают, что за твоими плечами – вдесятеро сильнейшая армия.

– Я исполню волю повелителя. – Адата вся подалась вперёд и вверх, словно в молитвенном экстазе. – Прошу лишь о милости – поспешить со штурмом, они не должны уйти!

– Они не уйдут, Гели, не сомневайся, – в этом Познавший Тьму не лгал ни на йоту.

Крылатая дева – в кристалле – обернулась, глянув куда-то себе за спину.

– Вновь штурмуют, повелитель. Мы выдержим, но…

– Если гордая Гелерра говорит, что она «выдержит, но» – значит, пора поднимать остальные полки, – решительно перебил Хедин. – Пусть они атакуют. Не обороняйся, ударь сама. Всем, что имеешь. Но и не зарывайся, конечно. Впрочем, что я. Ты сама всё это знаешь.

– Знаю, повелитель. И не подведу, – гарпия решительно вскинула точёный подбородок.

Кристалл погас.

Адата выполнит порученное, горько подумал Хедин. Ещё одна пешка, живая, мятущаяся, влюблённая – снимается с доски. Ход сделан, противник принял мою жертву. Теперь дело за Эйвилль. Ей тоже пора отозваться, как велено. Неужели я таки ошибся в ней? И это после стольких приготовлений, после того, как напоил собственной кровью…

Познавший Тьму застыл неподвижно, вперив взгляд в чуть мерцающий розоватый кристалл. Ну же, Эйвилль, ну!..

Он почти уже слышал её голос, уже почти убедил себя, что видит разворачивающуюся картину, чёрные волосы эльфки-вампира, её снежно-белые игольчатые клыки – однако Эйвилль молчала.

Где допущена ошибка? Где сорвалось тщательно задуманное? Кто ссамовольничал, кто позволил себе выйти за пределы намеченного для них?..

Удалось составить такой замечательный план, закопать его концы так глубоко, что ничего не заподозрил даже Ракот – он ведь только прикидывается наивным варваром, играя натурами; и вот, пожалуйста, опять что-то срывается, идёт прахом.

«Впрочем, – досадливо морщась, подумал Хедин, – после того как самый первый твой план превратился в свою противоположность и вместо того, чтобы стать вровень с Молодыми Богами, ты оказался вместо них – нечего особенно и гордиться собственными стратегическими талантами».

Итак, Эйвилль молчит. Гелерра держится из последних сил, но это уже не имеет никакого значения. Его враг решил не отступать, как он это неизменно проделывал, а принять бой. Что ж, ему же хуже. Если он полагает, что сможет выиграть у Хедина, одолев горстку подмастерьев Познавшего Тьму…

Стоп. А не кажется ли тебе, Познавший, что всё это донельзя напоминает твоё собственное восстание? То самое, после которого ты сказал брату – мол, будем ждать, пока не найдётся кто-то достаточно дерзкий, чтобы свергнуть нас самих?

Но откуда взяться этому претенденту?..

Новые Маги, конечно же. Первое, что приходит на ум, – потому что Молодым Богам нипочём бы не додуматься до подобного образа действий. Нет, Ямерт и другие пошли бы напролом, имей они достаточно сил. А Новые Маги – когда-то злые, испорченные дети, не прошедшее инициации поколение, так и не ставшее Поколением с большой буквы. Один раз им уже преподали урок; после чего всё долгие века оставалось вполне спокойно. Чем занимались подопечные Чёрного, Хедина не очень занимало – в дела Новых Богов их младшие сородичи не лезли, и вообще старались не попадаться на глаза.

Может, стоит приглядеться к ним повнимательнее? Но уж очень тщательно они прячутся, уж слишком изощрённая магия идёт в дело. Нет, скорее всего всё же не они.

Методом исключения остаётся опять же единственная возможность.

Дальние. О них Хедин размышлял постоянно, и от бесплодных умствований даже его, Бога, начинали мучить головные боли. Он почти не сомневался, что сейчас сражается именно с ними – но это «почти» никак не помогало. Наверное, Сигрлинн смогла бы рассказать больше – у неё самой случилась некая персональная война с Дальними, и боролась она с ними не без успеха.

Сигрлинн… запретное имя. Ты не дрогнул, Познавший Тьму, когда отказался даже поверить в то, что брандейцы могут держать волшебницу в заложниках. Ты не сомневался – это блеф, проигравшие хватались за соломинку, тщась отсрочить неизбежное. Сейчас ты не можешь раздавить точащего сердце червя сомнений. А что, если…

Да нет, нет, невозможно. Сигрлинн исчезла, и за все бесконечные годы твоего «правления» и «власти над Упорядоченным» ты не нашёл и малейших её следов. Следы прежних Поколений отыскались, а вот твоя возлюбленная сгинула бесследно.

Оставь и мысль об этом, Познавший Тьму. Твоя неуверенность, твои колебания слишком дорого обойдутся Упорядоченному. Исходи из того, что противостоишь Дальним, и…