– Тогда отвечу так: надеюсь, что нет, потому что иначе ему не потребовались бы всякие там громы-раскаты, – раздражённо отрезал Сфайрат.

Скала под ногами у них ощутимо вздрогнула, с потолка сорвалось несколько мелких камешков.

– Салладорец не теряет времени даром, – сжал кулаки Сфайрат. – И не экономит силы. Решил, похоже, раздробить весь Пик Судеб. Что ж, мощи ему, наверное, сейчас не занимать…

– И как же уважаемый дракон намерен отбиваться? – саркастически поинтересовался Этлау.

– А что может предложить человек, решивший, что он – тот самый Отступник?

– Недостойно многомудрого отвечать вопросом на вопрос!

– Недостойно, говоришь? Когда он забурится достаточно глубоко, мы выйдем ему навстречу. Мне надо оставаться вблизи от Кристалла, чтобы устроить Эвенгару поистине достойную его встречу. Фесс, ты сталкивался с Салладорцем лицом к лицу. Ты выжил, следовательно…

– Я выжил просто потому, что Эвенгар ни разу не пытался уничтожить меня по-настоящему, – признался некромант. – Всякий раз он ограничивался напыщенной мелодекламацией, объявлял меня «не стоящим его внимания, но играющим ему на руку», после чего исчезал.

– Досадно… В общем, мы его встретим всем, что только имеем.

– Не слишком детальный план, – скептически заметил Этлау.

– Я тебе не первый маршал империи, – отрезал Сфайрат. – Да и многочисленных полков у нас под рукою нет.

– Как это «нет»? – возмутился Север. – Гномы Пика Судеб пойдут в бой по твоему слову, Хранитель!

– Спасибо им за это, – дракон церемонно поклонился. – Но, если я правильно запомнил рассказ Фесса и Этлау, число – против Эвенгара оружие негодное. Он очистил катакомбы Аркина одним ударом, и даже не поморщился, словно и нет никакого отката или над ним он не властен. Нет, ваша рать нам сейчас без надобности. А вот все остальные…

– А все остальные ударят каждый своей лучшей магией, – гордо заявила Эйтери. – Салладорец отразит, наверное, любую – но не все вместе, потому что каждая ведь требует своего собственного щита; поставить же их все разом едва ли сможет даже он.

Сфайрат одобрительно кивнул.

– Несомненно, Сотворяющая.

– А я таки возьму мой лепесток, – упёрся неуступчивый Север. – Где волшебничество не осилит, глядишь, простая сталь справится! Или, – он выразительно плюнул на собственный кулак, размером с добрую пивную кружку, – вот даже и это!

Дракон усмехнулся, ничего не сказав.

– Именно этого Салладорец и ждёт, будьте уверены, – заговорил Фесс. – Силу против силы, мощь против мощи. Когда мы схватились в аркинском подземелье – я, он, – кивок на Этлау, – и Аэсоннэ, мы испробовали многое. Магия Спасителя только помогла Эвенгару вскрыть хранилище, где прятали Ключ; драконий огонь не причинил ему ни малейшего вреда. Защита у Салладорца видимая – эдакий серый щит. Обычное оружие его не пробьёт тоже – Ры… Аэсоннэ попыталась. Что остаётся, друзья мои?

– Магия крови, – не сговариваясь, хором ответили Этлау и Рыся.

– Отлично, и кого резать станем? – раздражённо бросил Фесс. – Тут кошачьим гримуаром не обойдёшься!

Вперёд молча шагнул Север.

– Ежели потребно, цтобы энтого гада избыть, – меня режьте. Я готов.

На языке у Фесса уже вертелись ядовитые слова о дураках и героях, когда Сфайрат неожиданно кивнул.

– Твоя жертва, доблестный гном, не пропадёт даром. Можешь не сомневаться.

Север только сжал кулаки да гордо задрал подбородок.

– Тогда уж и меня тоже, – Эйтери оказалась рядом с ним, обняла за плечи.

– Тебя – нет, Сотворяющая, – непреклонно отрезал дракон. – Ты слишком нужна народу гномов.

– Если Эвенгара не осилим, так никакого и народа не останется, – Эйтери оставалась непреклонна.

– Погодите, погодите, – вдруг поднял руку Сфайрат. – Неужели?.. Аэсоннэ, ты не…

– Конечно, о многомудрый, – церемонно поклонилась драконица. – Наш род пришёл. Надеюсь, у них хватит ума не ввязываться в драку с Салладорцем или не показать ему вход в пещеру, что ведёт сюда.

– Да, как-то странно – такое сокровище, а ворот как не бывало, – поддакнул Этлау.

– Не в воротах дело, – отмахнулся Сфайрат.

– А и точно – чего ж бедняга Эвенгар всю скалу ломает, когда можно просто саму пещеру отыскать? – заохала Эйтери.

Сфайрат и Аэсоннэ понимающе переглянулись.

– Не всякий через ту пещеру пройдёт.

– Не всякий? – удивился Фесс. – Я же прошёл. И Клара прошла, если я правильно помню, о многомудрый.

– Капкан не на вас ставили, – нагнулся к нему дракон. – Так что пусть бы Салладорец сунулся… ручаюсь, так просто ему не выбраться, пусть его кто угодно подпирает, хоть Западная Тьма, хоть Восточный Свет.

Фесс и Этлау недоуменно переглянулись, а про себя некромант подумал – не о том ли намекала Вейде, когда сама отказалась войти вместе с ним в драконью пещеру?

– Салладорец об этом прекрасно осведомлён, к сожалению, – продолжал Сфайрат. – Не стоит ожидать, что он сам сунется в мышеловку. Потому и ломает гору, что другого пути у него нет.

– Чудны дела твои, Спаситель, – вздохнул Этлау.

– Тот, кто ставил Кристаллы, знал своё дело, – отозвался дракон.

– А кто? Кто ставил?

Сфайрат только махнул рукой.

– Драконы не выдадут его имени, Фесс. Ни за что и никогда.

– Почему? Какой в этом смысл?!

– Да потому, некромант, что слово – это слово. Тебе ли не знать… А сотворивший это чудо, быть может, имел основания скрывать своё деяние. Во всяком случае, он пытался защитить своё детище от могучих чародеев и, как оказалось, преуспел. Салладорец попал в собственную ловушку – сделавшись слишком  силён.

Не очень обнадёживает, подумал Фесс. Если Эвенгар сумел почуять западню… и понял, что она насторожена на таких, как он, то как же тогда справиться с ним в открытом бою?

Грохот нарастал, пол ощутимо трясло, сверху постоянно сыпались камни.

– Что тут у тебя творится, Сфайрат? – произнёс новый голос, резкий и показавшийся злым. – В покое Кристалла – простые смертные? Гору твою ломает какой-то безумный чародей…

– Чаргос, – обернулся хозяин Пика Судеб, – спасибо, что пришли, собратья.

В кругу отбрасываемого каменным сердцем света появились семеро. Все – в человеческом облике. Четверо женщин и трое мужчин. Все – высокие, статные, в роскошных доспехах и с богато изукрашенным оружием. Словно преторианцы на императорском смотру, шлемы они держали на сгибе левой руки.

Но говорили они все на общепринятом эбинском и явились «под личинами», явно понимая, кого им предстоит встретить.

– Сфайрат, – кивнула рыжеволосая молодая женщина с точёным профилем и высокими скулами. Аэсоннэ они словно бы не замечали.

– Менгли.

– Сфайрат, – самый высокий из мужчин со снежно-белыми прямыми волосами до плеч.

– Эртан.

Драконы один за другим приветствовали собрата, он в ответ кланялся, называя их по именам.

– Ты позвал нас, брат, – вновь заговорил Чаргос, когда церемонии наконец закончились.

– Позвал. Зачем – будет говорить он, – Сфайрат кивнул на некроманта.

Фесс шагнул вперёд. Семь пристальных взглядов, настороженных и не слишком добрых. Впрочем, чего ещё ожидать от драконьего рода?

– Многомудрые, позвольте мне начать без предисловий. Позвольте также опустить кое-какие доказательства, иначе речь моя затянется на часы… – В горле пересохло, но сердце билось ровно. – У нас есть шанс покончить с проклятием Западной Тьмы. Не когда-то в будущем, а здесь и сейчас.

– Достойно, – хладнокровно заметил Эртан.

– Более чем, – кивнула медноволосая драконица.

Дальше стало легче. Фесс говорил короткими, рублеными фразами, говорил о давно уже обсуждённом – о сборе Тёмной Шестёрки, о прорыве к самой Сущности, об Аркинском Ключе и о том единственном шансе, что им выпал. Он не умолчал об утраченных Мечах, о Кларе Хюммель и собственном поражении.

– Ну и? – нетерпеливо перебил его Сфайрат, стоило некроманту на миг перевести дух. – Ты ведь нам так и не объяснил, Фесс, как именно ты собираешься одолеть Западную Тьму. Помешало явление Салладорца. Вот и теперь – всё, что ты предлагаешь, это собрать Тёмную Шестёрку, всех девятерых драконов, найти Клару Хюммель и отобрать у неё Мечи, наверное? После чего пустить в ход Аркинский Ключ. А что дальше, сударь мой Неясыть? Допустим, ты преодолел барьер. Всё, перед тобой Она. Сущность. Западная Тьма. Твоя цель. Что тогда?