С 18 декабря 1942 г. стрелки-парашютисты 3-го батальона 1-го полка под командованием капитана Карла-Хайнца Беккера задействованы в районе Гавроно.

Меньше месяца спустя, 11 января 1943 г., Беккера вызывает командир полка подполковник Карл Лотар Шульц.

— Есть трудное задание для вашего батальона, — говорит он ему. — Вы отправитесь за четыреста километров отсюда участвовать в операциях по освобождению частей сухопутной армии, окруженных в городе Великие Луки.

Это долгая и трагическая история.

Великие Луки — старая крепость к северу от Витебска, расположенная на огромной заболоченной территории между реками Ловать и южным течением Двины. До войны в этом живописном городе, впитавшем в себя весь дух старой Белоруссии, насчитывалось примерно 30 тысяч жителей.

Немецкие войска взяли штурмом этот город в августе 1941 г. Во время большого зимнего контрнаступления Красная Армия чуть было не вернула себе эту крепость. Пытаясь уничтожить группу армий «Центр», советские солдаты отобрали значительную часть территории, но во время снежных бурь в январе 1942 г. немцам удалось удержать некоторые из окруженных крепостей, таких, как Демянск, Холм, Велиж и особенно Великие Луки.

Эта крепость представляет собой не только туристическую достопримечательность с сохранившимися старинными славянскими традициями, но и настоящий узел коммуникаций, откуда можно контролировать дорогу на Ленинград, Москву, Киев, в Белоруссию и к Балтийскому морю.

Конечно, во время большого наступления вооруженных сил рейха летом 1942 г. город удерживают немцы, однако вермахт не может атаковать сразу везде и концентрирует свои силы на Кавказе, пытаясь захватить нефть Каспийского моря.

Гарнизон Великих Лук оказался, по сути дела, заброшенным, находясь под непрекращающимся огнем советской артиллерии. Снабжение к нему доставляется бронепоездами, которые проезжают через зоны, где действуют партизаны и иногда даже появляются отряды регулярных советских войск.

В середине ноября 1942 г. русские начинают свое второе зимнее наступление, еще более решительное и опасное для их противника, чем первое в конце 1941 г., которое тяжело отразилось на всех германских войсках, задействованных на Восточном фронте.

Положение становится драматичным не только на Волге и в Сталинграде. Русские хотят сковать немецкие части на севере и в центре, чтобы помешать им прийти на помощь своим войскам на юге, где развертываются решающие действия.

Русские настолько превосходят противника в живой силе, а также в авиации, танках и особенно в артиллерии, что собираются предпринять широкомасштабный маневр в районе Витебска. Но сначала им надо разобраться с Великими Луками.

Три дивизии Красной Армии атакуют единственный немецкий полк, защищающий крепость. Город быстро взят в окружение. Семь тысяч пятьсот немцев попадают в ловушку. Готовится «маленький Сталинград». Русские продолжают сжимать тиски, захватывая квартал за кварталом, а потом дом за домом. Единственный путь для снабжения осажденного города — воздушный. В сражениях участвуют все типы самолетов люфтваффе. Даже пикирующие бомбардировщики, превращенные в транспортные самолеты!

13 декабря Красная Армия предпринимает штурм, надеясь, что он окажется решающим. На этот раз четыре пехотные дивизии и танковая бригада пытаются прорвать немецкую оборону в Великих Луках. Немцам чудом удается сдержать первое наступление, но на другой же день все начинается снова. На этот раз русские открывают широкий коридор и подавляют тяжелые орудия противника, полевые и противотанковые пушки.

В начале 1943 г. в руках у немцев остаются только два пункта: вокзал и крепость. Защитников крепости менее пятисот человек и не более тысячи на второй позиции, на востоке города, на подступах к железнодорожным путям.

У защитников Великих Лук уже почти нет продовольствия: в день буханка хлеба на десять человек и банка консервов на двадцать. Холод парализует даже самых выносливых.

«Без сна, при полном отсутствии гигиены, покрытые вшами и грязью, голодные, они продолжают сражаться, — напишет потом Пауль Карель. — Каждый день на них обрушиваются три тысячи снарядов. Они уже не успевают хоронить своих мертвых. Среди развалин лежат раненые… Воду для питья приходится брать в пруду за пределами крепости с риском для жизни. Посреди пруда гниет остов советского танка и разлагаются трупы его экипажа».

У окруженных нет никакой надежды прорвать неприятельский фронт. Спасение может прийти только извне. В бой брошена 8-я танковая дивизия. Прибывшая из Холма она пытается разжать тиски.

Первая попытка на северо-западе проваливается. Следует вторая, предпринятая на юго-западе 9-м армейским корпусом.

24 декабря всего в десяти километрах от Великих Лук появляется боевая группа. Ее командир, генерал Вёл ер, ставит на карту все.

4 января в ужасный мороз гренадеры пехотного моторизованного полка при поддержке нескольких танков и штурмовых орудий подходят к осажденному городу. Но падает густой снег, и попытка освободить осажденных теряется в белом аду.

Австрийской пехотной дивизии удается все же добраться до западных окраин Великих Лук, всего в четырех километрах от города. Но пехотинцы тоже остановлены снегом и огнем противника.

9 января немцы предпринимают еще одно отчаянное усилие. Боевая группа под командованием майора Трибукайта пытается сделать невозможное. У него только несколько сотен стрелков на бронетранспортерах на полугусеничном ходу, немного танков и штурмовых орудий.

Приказ один:

— Прорываться и стрелять!

Часовые майора Дарнеде, который командует крепостью, замечает со стен укреплений колонну, спешащую на помощь.

Операция удается.

Пятнадцать немецких машин проникают во двор. Но советская артиллерия стреляет яростно. Огневая мощь пушек и тяжелых минометов Красной Армии поразительна.

Трибукайт приказывает машинам отступить. Но один из танков, головной, подбит в момент, когда находится прямо в воротах крепости. Он останавливается, его водитель смертельно ранен. И вся двигавшаяся за ним колонна оказывается в ловушке. Советская артиллерия систематически, одну за другой, расстреливает все машины. Спасшиеся экипажи присоединяются к осажденным и будут сражаться как пехотинцы. Майор Трибукайт, как старший по званию, становится комендантом крепости.

Защитники крепости вновь полностью окружены. В еще худшем положении находятся их товарищи в другом окружении, в нескольких километрах на восток, на подступах к вокзалу.

Красная Армия закрепляет свой успех многочисленными контратаками и еще больше закрывает ловушку, в которой находятся обе немецкие группы в Великих Луках. Кажется, что надежды больше нет. Авангард боевой группы Вёлера отброшен примерно на полтора километра на запад от крепости и никак не может связаться с осажденными.

Однако немецкое командование не опускает руки. Генерал Курт фон дер Шеваллери, под началом которого находится 11-я армия, всеми правдами и неправдами добивается подкрепления. И 3-й батальон Беккера из 1-г о парашютно-стрелкового полка посылают на помощь гарнизону Великих Лук. Парашютная часть включена в состав боевой группы Вёлера. Командование еще верит, что парашютисты, даже если их всего несколько сотен, могут совершать чудеса.

Капитан Карл-Хайнц Беккер получает приказ:

— Попытка прорыва произойдет ночью 16 января.

Парашютисты 1-го полка должны провести «мощное фронтальное наступление» и проделать узкий коридор к крепости Великие Луки.

Батальон Беккера усилен инженерной ротой из шести групп саперов с огнеметами и взрывчаткой. Штурмовую колонну будет сопровождать часть с повозками на гужевой тяге, в которых будет провизия и перевязочные материалы. Санитары должны в первую очередь оказывать помощь раненым в крепости и быстро обеспечивать их эвакуацию к немецким позициям.