— Нам не хватит боеприпасов.

Все ротные командиры согласны: скоро не будет ни одного патрона.

Потери все увеличиваются. 2 февраля гибнет помощник командира батальона обер-лейтенант Эвальд. Капитан Маттеас назначает вместо него обер-лейтенанта Билльона.

Не знаю, сможем ли мы держаться долго, — признается он ему. — Все парашютисты очень утомлены.

— Обязательно нужна замена, господин капитан.

— Конечно, но уже поздно.

3 февраля до крайности ослабленную боевую группу Маттеаса заменяют горными стрелками 3-й дивизии. Парашютисты возвращаются в Ворошиловград, центр сопротивления. Итог ужасает. В 100-м парашютном батальоне особого назначения с момента прибытия на Восточный фронт пять недель тому назад, на Рождество, выведено из строя 20 офицеров и 750 солдат — ранеными, пропавшими без вести, убитыми или замерзшими.

Пережившие сражения на берегах Донца получают наконец три дня отдыха. Они отсыпаются, едят, моются, пишут письма. Во время своего пребывания в Ворошиловграде они узнают о гибели своих товарищей по вермахту, окруженных в Сталинграде.

Капитан Маттеас реорганизует свою часть. Он берет 4-ю роту 75-мм противотанковых орудий и батарею 88-мм пушек, а также отдельных солдат, относящихся к дислоцированным в этом районе после последних боев частям вермахта. Его парашютисты продолжают входить в состав оперативной группы Фреттер — Пико, которая становится 30-м армейским корпусом, хотя численность ее не увеличилась.

6 февраля батальон парашютистов занимает новую оборонительную позицию возле Малой Вергунки. Три первых дня проходят относительно спокойно, но потом русские предпринимают многочисленные атаки. Парашютисты располагают противотанковыми и зенитными орудиями, в частности грозными 88-мм пушками, которые отбивают все атаки русских танков.

13 февраля немцы уходят из Ворошиловграда, чтобы избежать окружения и занимают новые оборонительные рубежи к западу от города.

Тогда 3-я горная дивизия забирает себе все противотанковые и зенитные орудия, что не мешает 100-му батальону образовать арьергард отступающих германских войск.

14 февраля парашютисты стоят в обороне на высотах между Иллирией и Малой Юрьевкой. Нет линии фронта, только ряд довольно удален ных друг от друга опорных пунктов.

17 февраля русские атакуют. Один опорный пункт, удерживаемый силой взвода, потерян. Новая смена позиций приводит парашютистов в Штеровку.

19 февраля Красная Армия продолжает наступление, но сталкивается с контратакой боевой группы Шульдта. Гренадеры войск СС получают поддержку штурмовых орудий и даже воздушную поддержку нескольких пикирующих бомбардировщиков. Во время сражения поднимается ужасная метель. В сражении участвует 100-й парашютный батальон, а две другие стрелковые роты противостоят атаке русских у Штеровки.

Кавалерийским частям русских удалось перейти за линию фронта и напасть на немцев с тыла. 24 февраля парашютисты сражаются с русскими кавалеристами. Им удается захватить сотню пленных и еще больше лошадей.

Следующие дни проходят более спокойно. Отмечаются только отдельные стычки между патрулями, а также бомбардировки позиций у Штеровки.

С середины февраля группа армий «Б» и группа армий «Дон» объединяются в одну группу армий «Юг» под командованием одного из самых известных военачальников вермахта фельдмаршала фон Манштейна. За два наступления — в конце февраля и в начале марта 1943 г. — Манштейн оттесняет русских к северу на другой берег Донца. Немцы оказываются на позициях, которые они занимали в начале прошлого лета. Разгром под Сталинградом не уничтожил всех сил рейха на юге России, как надеялось Верховное командование Красной Армии.

В Штеровке 100-й парашютный батальон особого назначения видит, что зима понемногу отступает. На смену снегу приходит грязь. Фронт, кажется, наконец стабилизируется.

Батальон Маттеаса забирают с Восточного фронта и отзывают в Германию, чтобы там сформировать новую воздушно-десантную часть. Когда 15 апреля 1943 г. он грузится в железнодорожный состав в Петровенках, из тысячи бойцов, прибывших в Россию на Рождество, остается 8 офицеров и 250 парашютистов.

Через Житомир, Ковель и Варшаву батальон Маттеаса прибывает наконец в Кедлинбург. Оставшиеся в живых после суровой зимней кампании на Донце вольются в 1-й батальон 6-го парашютно-стрелкового полка подполковника фон дер Гейдте. 6-й полк входит во 2-ю парашютную дивизию генерала Рамке, стоящую в Бретани.

В третий раз с начала войны на Восточном фронте немецкие парашютисты встают на оборонительные рубежи в ноябре, когда опять начинается зима.

В конце осени 1943 г. для вооруженных сил рейха складывается драматическое положение на всех театрах военных действий. Союзникам осталось меньше ста километров до Рима. Однако бойцы 1-й парашютно-стрелковой дивизии генерала Гейдриха все еще удерживают подходы к Монте-Кассино. Их товарищи из 2-й дивизии под командованием генерала Рамке поспешно ушли из Италии и направились в Россию, где положение немцев все время ухудшается.

Красная Армия готовится к новому зимнему наступлению, когда парашютисты высаживаются в Житомире как настоящие «пожарные», призванные затушить опасный огонь.

Герман Бернар Рамке родился в Шлезвиге. Без сомнения, это был самый популярный из всех генералов парашютно-десантных войск. Он начал свою военную карьеру в 1905 г. юнгой на борту учебного фрегата в Киле, затем был артиллеристом на крейсерах Императорского флота. Во время Первой мировой войны служил в знаменитой Морской дивизии, был четырежды ранен и в пятый раз — в 1919 г., когда занимал Должность ротного командира. Все свои отличия он завоевал в боях. Офицер пехоты, затем артиллерии в стотысячном рейхвере, в начале Второй мировой войны он командует пехотным полком. Когда ему было уже за пятьдесят, он просит перевести его к парашютистам и переходит из сухопутной армии в ВВС. Во время Критской операции полковник Рамке заменяет раненного в начале сражения полковника Майндля, возглавлявшего воздушно-десантный полк, штурмовавший Малеме. В 1942 г. он получает командование парашютной бригадой, сражающейся под Эль-Аламайном, и ему удается вывести своих людей из западни Западной пустыни при почти чудесных обстоятельствах. И теперь он возглавляет 2-ю парашютно-стрелковую дивизию.

Но он заболевает и между сентябрем 1943 г. и февралем 1944 г. не может полностью осуществлять командование. Его заменяют временные командиры: генерал Барентен, генерал Вильке и даже командир 2-го полка подполковник Крох.

Когда 2-я парашютная дивизия прибывает на Восточный фронт, она включает далеко не весь состав, так как многие части остались в Италии. В дивизии Рамке всего шесть батальонов вместо двенадцати: 2-й и 3-й батальоны 2-го полка с капитаном Эвальдом и майором Таннером; 2-й батальон 5 — го полка с майором Рольшевски, 1-й батальон 6-го полка с капитаном Финцелем, 2-й и 3-й батальоны 7-го полка с капитаном Паулем и капитаном Шульце (Эберхардом).[4] К этим парашютно-стрелковым батальонам добавляются дивизионные части: артиллеристы майора Франке, саперы капитана Герштнера, истребители танков капитана Керутта.

В начале ноября 1943 г. немецкие войска Восточного фронта заняли оборону на нижнем Днепре и верхней Припяти. Верховное командование понимает, что зимнее наступление Красной Армии неизбежно. Вскоре становится ясно, что оно состоится на Украине. Цель — столица Украины Киев.

3 ноября 30 стрелковых дивизий, 24 кавалерийские бригады, 10 механизированных и танковых бригад Красной Армии атакуют, поддерживаемые артиллерией и авиацией. Рубежи, на которых стояла 4-я немецкая танковая армия, опрокинуты. Через два дня русские возьмут Киев.

Советское наступление не заканчивается первой победой. Советские войска продолжают наступать в направлении железнодорожного узла Фастова. Продвигаются они также к Житомиру и Коростеню, где пытаются перегруппироваться дислоцированные здесь немецкие части. Образовалась широкая брешь, через которую проходят массы танков, пушек и пехоты.