«Да». Фибен достаточно усердно учился у Гайлет, чтобы понять, насколько лучше это сформулировано. Он снова зарегистрировал свое согласие, и снова записывающее пятно изменило цвет. Фибен вернул диск Гайлет.

«Какая разница, попытка не пытка», – сказал он себе, понимая, насколько рискованно их предприятие.

– А теперь, – Гайлет повернулась к Сильвии, – о какой плате ты говорила? Чего ты хочешь?

Сильвия прикусила губу. Она смотрела на Гайлет, но указала на Фибена.

– Его, – быстро сказала она. – Я хочу, чтобы ты поделилась со мной.

– Что? – Фибен начал вставать, но Гайлет быстрым жестом остановила его.

– Объясни, – сказала она Сильвии.

Сильвия пожала плечами.

– Я не знаю, какой вид брака у вас с ним.

– Никакого! – горячо заявил Фибен. – И какое отношение…

– Замолчи, Фибен, – спокойно сказала Гайлет. – Это верно, Сильвия. У нас нет соглашения, ни группового, ни моногамного. Так в чем дело? Чего ты хочешь от него?

– Разве это не ясно? – Сильвия взглянула на Фибена. – Какой бы статус возвышения ни был у него раньше, сейчас он явно получит белую карту.

Только посмотри на его результаты, на то, как он провел ити в Порт-Хелении, и не один раз, а дважды. Любого из этих поступков достаточно, чтобы поднять выше синей карты. А теперь сюзерен пригласил его представлять интересы расы. Такое внимание дорого стоит: статус сохранится, как бы ни кончилась война. Ты это знаешь, доктор Джонс.

Сильвия подвела итог. – У него белая карта, у меня зеленая. Но мне нравится его стиль. Все очень просто.

«Я? Проклятый беляк?» – Фибен расхохотался над таким абсурдным предположением. До него начало доходить, к чему клонит Сильвия.

– Кто бы ни победил, – продолжала Сильвия, не обращая на него внимания. – Земля или губру, я хочу, чтобы мой ребенок попал на вершину возвышения, чтобы его защищал Совет. Пусть ему достанется достойная судьба, а мне – внуки и кусочек завтра.

Очевидно, Сильвия говорила совершенно серьезно.

Но Фибен не расположен был сочувствовать ей. «Самая глупая из всех метафизических глупостей!» – подумал он. Она даже не разговаривает с ним, а обращается к Гайлет!

– Эй, а разве меня не надо спросить? – возразил он.

– Конечно, нет, глупый, – ответила Сильвия, качая головой. – Ты шен, а самец-шен при случае совокупится с козлом или с листвой, если ничего более подходящего не найдется.

Доля правды в этой шутке, конечно, имеется, Фибен покраснел.

– Но…

– Сильвия привлекательна и приближается к розовому. Что же ты сделаешь, освободившись? Мы соглашаемся, что твой долг и удовольствие совпадают. – Гайлет передвинулась. – Нет, решение принимать не тебе.

Пожалуйста, помолчи, Фибен.

И Гайлет повернулась к Сильвии со следующим вопросом. Но в этот момент Фибен даже не слышал ее слова. Гул в ушах заглушил все остальные звуки. Фибен мог думать только о барабанщике, бедном Игоре Паттерсоне.

«Гудолл, защити меня!»

– …так поступают самцы.

– Да, конечно. Но, я думаю, тебе нужно будет заключить договор с ним, пусть и не формальный. В теории все в порядке, но сразу видно, что гордыня у него непомерная. Он может заупрямиться.

"Так вот что на самом деле думают о нас, шенах, самки? – размышлял Фибен. Он вспомнил уроки «здоровья» в средней школе. Молодым самцам-шимпам читали лекции о праве на продолжение рода и показывали фильмы о венерических болезнях. Как и остальные подростки, он гадал, что же в это время изучают шимми. – Неужели в школе их учат такой формальной логике?

Или они знакомятся с ней на собственном болезненном опыте? Узнают от нас?"

– Он мне не принадлежит, – пожала плечами Гайлет. – Если ты права, то он и не будет никому принадлежать… кроме Совета возвышения, бедняга. – Она нахмурилась. – Я только прошу, чтобы он благополучно добрался до гор.

До того времени он к тебе не притронется, понятно? Получишь свое, когда он будет в безопасности у партизан.

«Мужчина-человек на такое бы не пошел», – с горечью подумал Фибен. Но ведь люди – это не незавершенные существа класса клиентов, которые «совокупляются с козлом или с листом…»

Сильвия кивнула в знак согласия и протянула руку. Гайлет пожала ее.

Они долго смотрели друг на друга, потом разняли руки.

Сильвия встала.

– Я постучу, прежде чем зайти. Минут через десять. – И она победно посмотрела на Фибена, словно только что заключила выгодную сделку. – Будь готов к тому времени.

Когда она вышла, Фибен наконец обрел дар речи.

– Ты слишком полагаешься на свои бойкие теории, Гайлет. Какого дьявола! Почему ты уверена…

– Я ни в чем не уверена! – ответила она. Ее лицо исказила гримаса, что поразило Фибена больше всего происшедшего за этот вечер.

Гайлет провела рукой по глазам.

– Прости, Фибен. Поступай, как сочтешь нужным. Но только не обижайся.

Никто из нас сейчас не имеет права обижаться. Да и Сильвия не очень много просит, учитывая, каковы ставки.

Фибен видел сдержанное напряжение в глазах Гайлет. Гнев его растаял, сменившись тревогой за нее.

– Ты… ты уверена, что с тобой все будет в порядке?

Она пожала плечами.

– Наверно. Сюзерен, вероятно, найдет мне другого партнера. Постараюсь тянуть как можно дольше.

Фибен прикусил губу.

– Мы принесем тебе известие от людей, обещаю.

Ее взгляд сказал Фибену, что она почти не надеется на это. Но она улыбнулась.

– Постарайся, Фибен. – Она протянула руку и легко коснулась его лица.

– Знаешь, – прошептала она, – я по тебе буду скучать.

Мгновение миновало. Она отняла руку, и выражение ее лица снова стало серьезным.

– Теперь собери то, что тебе может пригодиться, а я буду говорить: нужно кое-что передать генералу. Запомнишь, Фибен?

– Да, конечно. – Но на секунду Фибен задумался, увидит ли он еще когда-нибудь нежность в ее глазах. Вновь погрузившись в заботы, она ходила за ним, пока он собирался. И когда несколько минут спустя в дверь постучали, она еще говорила.

Когда они ушли, Гайлет села на матрац, закрылась одеялом, обхватила колени руками и принялась медленно раскачиваться в такт своему одиночеству.

Одинока, но не одна, хотя гораздо лучше было бы действительно остаться одной. Гайлет чувствовала присутствие другого шена, одетого в платье Фибена. От него исходил слабый запах наркотика, одурманившего его.

Охранник еще долго не проснется, но тревогу, очевидно, поднимут раньше.

Нет, она не одна, но никогда Гайлет Джонс не чувствовала себя такой отрезанной от всех, изолированной.

«Бедный Фибен, – думала она. – Может, Сильвия права насчет него. Он, несомненно, один из лучших шенов, каких я встречала… – Она покачала головой. – И все же ему оказалась доступна только часть плана заговора. И я не могла сказать ему остальное, не открыв то, что знаю, невидимым слушателям».

Она не знала, искренне ли действует Сильвия. Гайлет всегда не очень хорошо разбиралась в других. «Но готова поклясться всеми гаметами и зиготами, Сильвии никогда не удалось бы провести сторожей губру».

Гайлет усмехнулась самой этой мысли – будто маленькая шимми может так провести мониторы ити, что они не заметят сразу отсутствия пленника. «Нет, все прошло слишком гладко для экспромта».

Кем это организовано? И с какой целью?

А важно ли это?

«У нас не осталось ни единого шанса, Фибену пришлось принять предложение».

Гайлет подумала, увидит ли его снова. Если это еще один тест на разумность, организованный сюзереном Праведности, к утру Фибен может вернуться… он получит еще одну «соответствующую реакцию»… соответствующую особо продвинутому неошимпанзе, представителю своей расы уровня клиента.

Она вздрогнула. До сегодняшнего вечера она не задумывалась над последствиями, но Сильвия помогла все расставить по своим местам. Даже если им доведется встретиться, они с Фибеном никогда не станут прежними. И если раньше их разделяла ее белая карта, то теперь разверзлась настоящая пропасть.