– Я также рад встретить при въезде в замок прелестную даму. Как видите, я отсутствовал не так уж и долго и готов приступить к работе прямо сейчас.
– Я так и поняла. Поэтому, когда мне сообщили о твоем возвращении в замок, решила встретить лично.
– Очень приятно, – отозвался я и замолчал, не зная, что сказать дальше. Сидя на лошади и смотря на женщину сверху вниз, я ощущал некую неловкость, но когда освободил ногу из стремени, собираясь покинуть седло, был остановлен словами:
– Если спешиваешься без какой-либо цели, только лишь выказать уважение ко мне, то не стоит. Лучше принимайся за работу прямо сейчас, как и сказал перед этим.
– Хорошо, – смутился я и принялся разворачивать лошадь обратно к воротам, через которые проехал несколько минут назад, – так и поступлю, немедленно.
– Дентис, Ашур отправится с тобой.
– А? Но зачем?
– Для охраны. Не хочу, чтобы ты отвлекался на малейший шум и затягивал работу.
– Если так, тогда ладно, – согласился я, признав, что женщина права. – Только у меня будет еще одна просьба.
– Какая же?
– Телегу бы, хоть плохенькую. Бревна грузить на что-то нужно, не волоком же за лошадью таскать. Дотащить дотащит, но времени уйдет…
Телега нашлась, и прямо как просил: плохенькая-преплохенькая. Рассохшаяся, с оглоблями, болтающимися так, словно вот-вот отвалятся, отсутствующими бортами и несколькими досками в основании. Рухлядь, одним словом. Но ехала и не рассыпалась после первого рейса. Выдержала и второй, а больше я просто не успел скататься: сработал таймер, сообщивший, что мне пора на вечерние занятия.
На следующее утро я специально завел будильник пораньше, чтобы поскорее оказаться в игре. Затягивает? Становлюсь таким же, как приснопамятная Сандра? Да-а уж… и наплевать.
К вечеру я успел совершить дюжину рейсов, что в общей совокупности увеличило запас толстых жердей примерно на сотню. Пока я пропадал в лесу, немногочисленные слуги и оба знакомых стражника (последние – мои первые знакомцы в замке) вбивали колья в землю, восстанавливая «зубастую» стенку.
На работе по заготовке леса я за день поднял навык Лесоруб до двадцати, а вместе с ним и Знакомые деревья на восемь единиц. Скорость повышения навыка заметно прибавилась, и до меня не сразу дошло, с чего вдруг все это, пока не вспомнил о моем «штрафном» звании. Черный Лесоруб, несмотря на все неприятности, что мог принести мне, реши я наведаться в город, имел и плюсы. Хорошие плюсы, должен сказать.
С увеличением способности определять деревья я стал чаще находить драгоценные породы в лесу. Пока подыскивал деревья для кольев, рыская по окраине леса, нашел полтора десятка разноцветных шерехов и три штуки угольного дерева. Последние, думаю, идеально подойдут Ходяку, так как по своей структуре древесина этой породы схожа с древесным углем. Разработчики в игре постарались облегчить труд кузнецов, да и не только их, уверен. Нужно будет покопаться в справочниках, а то крутится мыслишка, что здесь и железное дерево имеется – руби (только, чую, не топором – зубилом) да в горн кидай в качестве заготовок. Фэнтези, что и говорить.
Вечером после учебы я решил вместо игры потратить время на поиск информации по игре. Но едва открыл форум, как в глаза бросились десятки свежих тем. Почти каждая из них имела схожее название, суть которого сводилась к:
Дорога в Скрытую долину найдена!
Заинтересовавшись, я открыл самую крупную тему, где имелось уже полсотни страниц, и погрузился в чтение. Причина такого ажиотажа стала ясна очень скоро. Оказывается, несколько часов назад некая группа игроков смогла получить карту прохода к Скрытой долине. Админы такое легендарное событие замалчивать не стали, выставив на всех площадях, в каждом из многочисленных городов по голограмме с изображением нескольких игроков – классический маг, воин, лучник, жрец (или еще один маг, но редкой школы) и вроде еще один воин в легких доспехах с короткими клинками и кучей ножей. Лиц разобрать не удавалось – или снимок был сделан издалека, или камера проскакивала так быстро, что лицо смазывалось, превращалось в светлое пятно. Опознание ребятам не грозит, но вот их подвиг стал достоянием общественности. Мало того, почти половина свежесозданных тем принадлежала кланам…
«Ребята, отзовитесь. Клан Огненных Стрижей готов рассмотреть все ваши предложения и пойти навстречу в случае вашего вступления в наши ряды».
«Открывшие проход в Скрытую долину, свяжитесь с нами. Обещаем, что выполним все ваши пожелания за вступление в клан Витязей».
«Парни, ждем вас у себя – клан Воителей Юга. У нас вы получите все, что только можно. Почетное членство в клане гарантируем. Приходите, не пожалеете».
И таких обращений было штук пятьдесят, то есть почти от каждого значимого клана. Мелочь даже не пыталась конкурировать и молчала в тряпочку, или им уже недвусмысленно намекнули, чтобы не путались в ногах и не смущали народ своими обращениями. Думаю, когда очень нужно, сильные кланы могут быть очень убедительными и добиваются желаемого.
– Эх, вот чего мне так не повезло? – грустно вздохнул я. – Сейчас бы стребовал с кланов штуки три евро и месяца три абонентки за карту… эх, не везет мне по жизни. Ладно, пора бы и делом заняться. Так-с, что там у нас по Черному Лесорубу и Травнику имеется…
Нужные мне сведения были размазаны тонким слоем по всему форуму, так что пришлось попотеть, пока отыскал минимум необходимого. Новости не сильно радовали. Черный Лесоруб не зря имел столько плюсов – они должны были подсластить горькую пилюлю штрафов. То, что в городе мне заказано встречаться со стражей – еще полбеды (если не вспоминать, что на воротах этих самых стражников полно), гораздо хуже было негативное отношение со стороны бывших коллег. При антипатии минус пятьдесят и ниже все «легальные», гильдейские лесорубы обязательно меня атакуют. Мне повезло, что до того как потерять доверие, я успел немного поднять репутацию в гильдии, и ее члены «всего лишь» сдадут меня властям. То есть, если мне случится встретиться с ними в поселке, где я себя чувствую в полной безопасности, то через день-два туда нагрянут стражи. Хреново.
А все дело было в тех самых Императорских деревьях, на вырубку которых я подписался. Эти фиговины считались необычайно редкими и были – вот и попадалово – монополией королевской семьи. Росли только в определенных местах и обязательно под контролем. В дикой природе не встречались совершенно.
Отыскал легенду из игры, краткое описание которой сводилось к простому: некая богиня (кажись, я даже имя ее знаю, как раз недавно испортил с ней отношения) подарила семье бедняков саженец деревца, пообещав, что только люди смогут вырастить его. Люди послушались (ага, еще бы они богиню послали пешим ходом до сельмага) и все силы бросили на уход за ростком. В итоге вырастили небольшую рощу (доращивать пришлось внукам первых «мичуринцев») и вкусили плоды: древесина Императорского дерева имела уникальное магическое свойство, не встречаемое больше нигде в мире. Фигурка любого божества, исполненная из этой древесины, становилась его реальным воплощением. Не то чтобы оживала и начинала гонять пинками своих молящихся за недостаточно усердно вытертую пыль и втаптывать в пыль противников веры; нет, дело было не в этом. Просто каждая молитва, произнесенная рядом со статуей (иногда и обычное изображение, вырезанное на доске), никогда не оставалась без ответа. Раненые и больные излечивались, воины получали кратковременный прилив сил и обретали немыслимые способности (также на время), маги увеличивали в несколько раз свой резерв и могли творить мощные заклинания (иногда и изучали их после молений). Чем крупнее фигура божества, тем больше плюшек падало последователям. Кроме того, и сами боги становились сильнее с каждой новой статуэткой и вырезанным изображением.
Но росли эти чудо-деревья только у людей и находились под строжайшим контролем королевской семьи. Продавались на сторону крайне редко и за немыслимую цену. Те деревья, что попали в лапы оркам, можно сравнить с кучей золота такого же объема. Сам же клан резко увеличивал свою мощь: шаману достаточно вырезать пару некрупных фигурок и держать постоянно при себе, чтобы быть всегда «на связи» со своим богом. А если их продавать другим кланам… Хотя… нет, лучше продавать только своим, так и мощь клана взлетит ввысь, и пополнение потечет широким ручейком.
