– Хм, знаешь, есть у меня дельце для тебя. Тут соседям потребовались три косы, да вот незадача – просто отковать мало, нужно еще на косовище наладить, а с деревом я не работаю, не мое енто.

– Предлагаете сделать эти самые косовища мне? – поинтересовался я.

– Да, справишься?

– Постараюсь, – твердо пообещал я, и тут же перед лицом возникла надпись:

Поздравляем, вы получили квест у нелюдимого кузнеца. Задание: изготовить три косовища. Время: ограничено, не позднее завтрашнего вечера вы должны представить кузнецу три предмета. Награда: откованный заново топор лесоруба.

– Тадысь вот тебе три колечка железных, думаю, знаешь, что с ними делать, – радостно проговорил кузнец и вложил в мою протянутую ладонь три небольших металлических кольца. По виду – самые обычные обрезки в пару пальцев шириною от водопроводной трубы-«двушки». Колечки я закинул в мешок и, не желая терять время, отправился выполнять задание.

Еще по дороге к злосчастной березке, едва не ставшей позором для меня, я заприметил глубокий овраг, сплошь заросший молодыми деревцами и с бегущим по его дну узким ручейком. Именно там я рассчитывал отыскать подходящие по фактуре жерди для будущих кос. Овраг был небольшим, и времени на тщательное прочесывание ушло совсем мало, едва ли двадцать минут. Для своих нужд присмотрел три стройные липки, каждая чуть-чуть потолще черенка для садовой лопаты – самое оно.

Но начал я не с рубки деревьев, как можно было ожидать, а сперва отыскал в ручье подходящий кусок камня чуть больше моего кулака. Отмыв от тины и грязи, пока не счистил с того склизкий налет, я долго шаркал находкой о булыжник поздоровее. Несколько раз проводил уродуемой стороной по тыльной стороне ладони и, не удовлетворившись качеством работы, вновь принимался за мучение. Прошел час, когда я добился более-менее ровной и шероховатой поверхности. И опять перешел не к липкам, а к своему мешку, отложенному к корням ближайшего взрослого вяза. На свет божий был извлечен обломок лезвия топора, который в ближайшее время должен стать для меня основным рабочим инструментом.

– Ну, помолясь, приступим, – вздохнул я, мысленно представляя, какой кошмар меня ждет в ближайшее время.

Швах-х-з-з, швах-х-з-з…

Шоркающий, противный до мурашек по коже звук лениво несся из оврага, сообщая всем и каждому, что некий индивидуум тут предается самоистязанию. А как еще назвать действие, в результате которого небольшой кусок стали, бывший некогда лезвием топора и размером чуть крупнее спичечного коробка, понемногу приобретает острую режущую кромку? И делалось все это обычным, слегка доработанным до абразивного камня речным голышом. Все то время, что я истязал себя изготовлением «наждака» и заточкой металлического лезвия, ожидал повышения характеристик (хотя бы одной, и то хлеб) или получения новой способности, наподобие Находчивого лесоруба. Но ожидания не оправдались. Разработчики, наверное, даже подумать не могли, что случится нечто такое и в игре окажется мазохист вроде меня, вот и не заложили нужных данных. А жаль.

Уже начинало смеркаться, когда я устало разогнул ноющую и затекшую от неподвижной позы спину и убрал в сторону камень. После грубой заточки лезвие вполне годилось для будущих работ.

И тут же устроил проверку, срезав с ближайшей липы пять веток чуть толще большого пальца и длиною в тридцать сантиметров. Очистив от коры, я вырезал в середине каждой палки аккуратный паз с круглыми краями. Потом потер срез своим самопальным наждаком и отправил все пять бывших веток на дно ручья, придавив их некрупными камнями, чтобы не уплыли.

После этого я взял себе десять минут отдыха, которые просидел, опершись спиною о вяз и мрачно смотря на ближайшую жертву – будущее косовище. Неудобное орудие труда вызывало вспышки злости еще на стадии срезания веток, а мне предстояло срубить ствол в несколько раз толще! Наверное, это будет сродни рубке первого корня…

Я их свалил, срезал, срубил к чертовой матери и прочим родственникам нечистого, эти три тонкие липки. Первая пошла худо-бедно, даже обрадовался, что ранние опасения оказались беспочвенны. И зря.

На второй у меня снизилась выносливость больше чем наполовину. Пришлось прерываться и пить родниковую воду. Потом еще и еще раз. В настоящей жизни от того количества воды, что влил в желудок, я раздулся бы раза в три. Но зато здесь вода имела целительную силу: выдул литр – и усталость быстро исчезает. После третьей ходки на водопой родниковая влага уже почти не помогала, и мне пришлось полчаса без сил валяться на сырой земле, про себя надеясь, что никакой агрессивный моб сюда не заглянет. К этому времени в мире игры «Табелла» стояла ночь, и луна с трудом пробивалась своим светом на дно оврага.

И надо же такому случиться, что мои опасения воплотились в жизнь: некто решил нарушить мое уединение.

Ночь выдалась тихая, тишину не нарушало ничто, даже ручеек струился почти беззвучно. Сам я растянулся на ветках, срезанных с липок и собранных в один ворох, лежал тихо, весь в думах, отдыхая после работы. И только поэтому я первым расслышал чужую поступь и шорох одежды, касавшейся ветвей. Я был уверен на сто процентов, что неизвестные шли сюда. А уж с моим-то везением могло так статься, что гуляки запросто усядутся на мое насиженное и нагретое место. Вот же напасть…

С трудом, так как выносливость еще находилась в оранжевой зоне, я отполз в сторону и укрылся под крошечным берегом ручья. Какая-никакая, но защита, плохо только, что весьма мокрая, и приходилось лежать неподвижно. Да еще несколько камешков неприятно впились в тело.

С гребня на дно оврага спустились двое, некоторое время топтались на небольшом пяточке, почти над моей головою. Наконец затихли.

– Присядь возле дерева, – произнес красивый мужской голос с каким-то странным певучим тоном. – Смотри, какое удобнее место – сухо, и корень толстый выступает, чем не кресло?

– Сам садись, – нервно ответил приятный женский голос, – если так хочется. А мне и стоя хорошо.

В отличие от голоса спутника, женский звучал глухо, изредка становясь и вовсе неразборчивым; я больше угадывал слова, чем четко различал. Платок, что ли, на рот надела или респиратор? Или на ней глухой шлем?

– Да успокойся ты так, чего нервничаешь? – ответил ей мужчина. – Ну, подумаешь, турнир проиграли, не все же потеряно. Сейчас наш опекун появится и даст новое ЦУ.

– Нервничаешь?! Это ты почти что новичок в этой игре, а мне пришлось деинсталлировать свою прежнюю героиню. А ты знаешь, кем я была в ее качестве?! Нет? Вот и молчи! – взорвалась девушка.

И тут в овраге что-то слабо засветилось, такой приятный успокаивающий золотистый свет. Я чуть не решил, что случился восход, который мне в игре еще не довелось видеть. Но голос мужчины все расставил по местам.

– О, вот и он, кстати! Видела когда-нибудь Вождей, а?.. Хотя чего спрашиваю, конечно, видела, ты же у нас о-го-го… была когда-то.

– Очень жаль, что в Зеро нельзя никого прибить, ты бы стал первым и самым желанным кандидатом на эту роль, – прошипела девушка.

– Я бы тебя наизнан…

– Хватит сориться, друзья, – прервал нездоровую полемику новый незнакомый голос, приятный баритон. – Успокойтесь, проигрыш в турнире хоть и неприятен и весьма досаден, но не настолько критичен. Сандра, это касается тебя в первую очередь.

– У меня теперь другое имя! – с яркой обидой выкрикнула девушка. – По твоей вине, между прочим.

– Все, тихо, – твердо произнес последний прибывший, – хватит мотать сопли на кулак. Сандра, ты же никогда не отличалась склонностью к истерикам, что такое случилось? Или ты так остро отреагировала на проигрыш, первый за последнее время?

– Да не в турнире дело, – призналась сквозь зубы незнакомка, – не в нем, точнее – не только в нем. Просто я в этом облике ощущаю себя калекой, уродиной и даже еще хуже.

– Сандра, смею заверить, что к концу недели ты приблизишься к своему прежнему уровню. Клан предложит личную локацию, где прокачаешься до сколь угодной величины.