Где-то, когда-то…

Солнце жарило немилосердно, буквально раскаляя едва успевшие остыть за ночь окрестные скалы. В такой зной все живое пряталось в тень, но даже ее прохлада плохо спасала от опаляющих лучей.

На казавшейся пустой и безжизненной дороге извивающейся между двумя грядами высоких каменистых холмов неожиданно появился небольшой смерч. Он медленно разрастался, раскручиваясь все сильнее и сильнее, тихо шурша увлекаемыми за собой камешками. Спустя мгновение на месте смерча возник мерно гудящий голубой диск, а еще через пару мгновений из него вышли два человека, несмотря на жару облаченных в стеганые куртки с пластинами брони. На поясе у каждого висело по длинному мечу. Тот из телепортировавшихся, что повыше к тому же был вооружен коротким копьем. Выпустив воинов, портал бесшумно сжался, и о его недавнем существовании напоминала только оставшаяся одиноко стоять на дороге парочка.

— Кажется на месте — прошептал Слепень, настороженно оглядывая местность и бережно пряча за пазуху кристалл телепорта.

— Уверен? — также тихо спросил спутник с копьем. Окрестные скалы не вызывали у него доверия.

— А демон его знает. Кабан, сказал, что кристалл настроен на определенное место и разброс будет примерно километр от шкатулки.

— Километр… — передразнил Слепня копейщик. — Хорошо еще, что нас высадило на дорогу, а не на вершину одной из этих скал или вообще в какую-нибудь близлежащую пропасть.

— Знаешь, что, Дылда? — огрызнулся Слепень. — Вот вернемся в лагерь, и выскажи там колдуну все, что думаешь. Ладно? А мне тут на мозги не капай!

— Да, ладно… Что ты, в самом деле… — тот, кого назвали Дылдой тут же пошел на попятный.

Прозвище Кабан носил отрядный колдун из роты наемников, в котором служили Дылда со Слепнем. В отряде вообще все друг друга называли по прозвищам, мало кто знал истинные имена сослуживцев. Пару дней назад командир отряда Хмурый, столкнувшись с непредвиденной ситуацией, приказал Кабану отправить эту парочку за дальнейшими указаниями. И отрядный колдун отправил Слепня и Дылду к нанимателю, снабдив их вторым аналогичным камнем. Для возврата. Почему-то обычная магия в этих местах не действовала, и приходилось пользоваться запасенными ранее артефактами.

Артефакт был привязан к текущему местоположению Объекта, который перевозили наемники. И вот теперь посланцы вернулись в расположение отряда. Ну, если учитывать погрешность точки возврата, практически вернулись.

— Помолчи. Дай подумать! — остановил его напарник, сверяясь с мерцающим браслетом на руке. Судя по всему, они оказались на небольшом участке дороги, огибающей холм, и оба его конца скрывались за скалами. — Кажется нам туда…

Оглянувшись еще раз воины, сохраняя молчание, направились к ближайшему из двух поворотов.

Шедший первым Слепень завернул за угол скалы и тут же, чуть было не споткнулся об странного человека. Одетый в серо-зеленую пятнистую одежду странного покроя, перетянутую кожаным ремнем, и увешенную еще чем-то непонятным сверху, тот что-то закапывал в землю.

Встреча оказалась неожиданностью для обоих. Однако полностью рассмотреть незнакомца Слепень не успел, поскольку человек резко завел руку за воротник и четко отработанным движением метнул укрытый там нож. Тот завершил свою траекторию, вонзившисьв горло посланца, чуть пониже кадыка. Туда где между шлемом и пластиной легкого доспеха оставалась голая полоса незащищенной кожи. Смерть от рассеченной яремной вены пришла мгновенно, и мертвое тело Слепня грузно осело на скалистую тропу.

Шедший следом за Слепнем, Дылда вскинул копье, но странный человек оказался уже рядом. Наемник ткнул копьем в пятнистого, но тот плавно утек в сторону, уклонившись от выпада и бросился вперед. А в следующий миг долговязый разделил участь своего напарника.

Убийца вытер потемневшее лезвие ножа об одежду противника и убрал НРС[1] в вертикально закрепленные на плечевой лямке разгрузки[2] мягкие ножны. И тут же стремительным перекатом через плечо достиг лежащего неподалеку АС[3] и, передернув затвор, взял на прицел поворот, откуда появилась парочка.

— Змей, ты там, дрыхнешь, что ли? — беззлобно прошипел человек в переговорное устройство боевой связи.

— Никак нет. А что? — отозвались наушники.

— Потрудись объяснить, какого хрена, у меня в тылу без предупреждения гуляют два гостя? — он презрительно сплюнул. — Боевое охранение, мать вашу….

— У меня все по нулям! — удивился невидимый собеседник.

— Лютый, что там у тебя? — встрял в эфир другой голос.

— Да хрен его знает, командир… — неуверенно уже отозвался недавний убийца. — Нарисовались тут неожиданно со стороны Змея двое из «этих»…

— Ты как?

— А что со мной станет? Жив, здоров. Спаси, Христос!

— Правда, от болотной жижи прохватил меня понос! — весело пробился четвертый голос.

— А эти двое? — командир проигнорировал подчиненного, процитировавшего явно не к месту строку некогда популярной среди молодежи песни. Песни из другого времени и другой реальности.

— А что с ними станет? Отдыхают голубчики…

— Убрал?

— Обижаешь, командир, — прошептал разведчик, осторожно двигаясь в сторону поворота, откуда проявились Слепень и Дылда. — «Двухсотые» как есть.

— Они были одни?

— Как раз проверяю…

— Змей? — переключился голос командира на другого подчиненного.

— Мимо меня никто не проходил, — недоуменно отозвался скрытый где-то в горах часовой с СВД[4], наблюдавший за дальним концом дороги. — Шайтан знает, откуда они на Лютого вышли. Не с гор же спустились — тут кругом пропасти. «Духи» мать их…

— Командир, — раздался голос доселе молчавшего пятого члена команды. — Клара говорит, что возможно использовался телепорт. Магия, блин!

— Ясно, Снегирь!

Тот, кого называли «командир» на мгновенье замолчал. Несвойственная, обычно, для его ребят ненормативная лексика выдавала общую нервозность всей группы.

— Чисто! — доложил между тем Лютый.

— Ладно. Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — наконец проговорил старший. — Лютый что там с МОН[5]ами?

— Последнюю оставалось установить, когда эти двое объявились…

— Действуй!

— Есть!

— Командир, гости с запада! — внезапно вновь раздался посерьезневший голос четвертого. — Одна «короб…» — солдат запнулся. — Телега, короче, мужики!.. Примерно полсотни сопровождения. Расчетное время подхода — пол часа!

— Успею! — буркнул специалист по минно-подрывному делу Лютый и устремился к лежащим на земле трупам.

— Змей, на исходную! — скомандовал командир снайперу.

— Есть!

* * *

Такого яростного треска и грохота окрестные скалы не знали, наверное, со времен падения здесь самого Азора. Звуки являлись настолько необычными, что почти все окрестные монстры спешили покинуть ставшее внезапно столь пугающим место. Впрочем, шум продолжался недолго — люди, устроившие засаду на караван, отлично знали свою работу.

На дымящейся развороченной дороге среди разбросанных повсюду тел одиноко стояла потрепанная повозка. Через страшное и окровавленное поле битвы к ней двигались три фигуры. Две из них принадлежали мужчинам в одинаковой пятнистой одежде. Оба были вооружены дымящимися АКСами[6]. Они шли бесшумно, благо мягко пружинящие подошвы десантных берцев гасили любой, даже самый легкий звук шагов.