— Сол’Хан допустил большую ошибку, сделав ставку на истребителя, — гремел на весь зал голос невероятно высокого синекожего существа в чешуйчатом черном плаще. — Неужели вы все, действительно, считали, что истребитель магов сможет справиться с одним из Великих?

— Вариант с детьми Кауруса[24] был самым логичными и наиболее подходящим, Лорд Мэлог, — возразил ему красивый молодой человек, вокруг которого клубились сгустки черного тумана. Время от времени внутри них мелькали две пары золотисто-красных глаз. — К тому же именно благодаря этому истребителю нам и удалось раздобыть Око. Не забывайте об этом!

— Я никогда ничего не забываю, человек, — презрительно процедил синекожий. — Раздобыть, чтобы потом снова потерять! Гениальный план! Как раз в духе вас. Бледнокожих.

Мэлог недолюбливал расу людей, к которой относился этот юный выскочка. Пришедшая из ниоткуда, легко плодящаяся и обучающаяся, будучи самой молодая из всех рас, она, однако быстро стала доминирующей, вытеснив даже самих Первородных. И теперь с некоторыми ее представителями приходилось считаться даже ирехонам, нравилось это им или нет.

— Во всяком случае, Великий получил по заслугам, и больше не будет вмешиваться в наши планы, — подала голос красивая светловолосая женщина с заостренными ушами, неожиданно приняв сторону человека. Эльфийка, единственная из всех присутствующих, явилась в зал лично, а не в виде магической проекции, как остальные члены Круга Теней.

— Этот-то не будет, а остальные? — пессимистично заявил второй человек, входящий в Круг. Он кутался в серый плащ с низко надвинутым на глаза капюшоном. Худые старческие руки уверенно сжимали черный посох с серебряным черепом на набалдашнике.

— Если мы и дальше будем действовать скрытно, Некрос, то остальные Великие даже не узнают про нас, — первородная взглянула на некроманта.

— Вы всерьез полагаете, что такой мощный артефакт как «Око Азора» можно скрыть от Великих? — искренне удивился старик, носящий «говорящее» имя.

— До сих пор же это удавалось, — возразила эльфийка.

— Потому что оно хранилось у одного из них. А кто лучше знает могущество Великих, чем они сами?

— И что вы предлагаете? — не стала переубеждать Некроса эльфийка.

Казалось, некромант давно ждал этого вопроса.

— Я предлагаю нарушить Договор и позволить остальным принять участие в охоте за Оком. А до тех пор у наших противников остается преимущество перед нами!

«Договором» называлось древнее соглашение, заключенное между членами Круга Теней. Согласно которому каждый из них получал неограниченные возможности на определенной территории, закрепленной за ним с одобрением остальных, но не имел права действовать на территории других членов Круга. Таким образом, практически исключалось возникновение разногласий между чернокнижниками.

Ныне же, обстоятельства сложились таким образом, что объектом всеобщего интереса Круга стала территория, принадлежащая восьмому их товарищу — древнему демону Сол’Хану, «Пожирателю душ», как называли его в летописях.

— Договор заключен по решению Владыки, и не нам нарушать его волю! — глаза эльфийки злобно сверкнули.

— Некрос прав! — поддержал своего соплеменника молодой человек. Один из двух его сгустков на мгновение принял продолговатую вытянутую форму, чем-то напоминающую огромного угря, и вновь расплылся облачком. — Недаром как пару месяцев назад я вынужден был прекратить преследование интересующего меня субъекта по причине того, что он покинул границы моих владений и вступил на территорию Мэлога.

— Я не даю тебе разрешения, человек, — самодовольно усмехнулся синекожий.

— Что и требовалось доказать, — развел руки в стороны юноша, игнорируя ирехона. Впрочем, такая малость, как укрытие старого некроманта на территории Лорда Мэлога, не остановило Лорда Атолла и по прежнему его люди проследовали беглеца[25]. Но не стоило афишировать здесь это. — Договор нужно отменить. Он тормозит развитие и нарушает наши планы.

— Я еще раз повторяю, Договор заключен по решению Владыки и не нам его отменять! — рассердилась эльфийка. Одна из самых старых членов Круга, она являлась Хранителем и ревностно блюла интересы, ныне покоящегося в черно-золотом саркофаге Повелителя Теней. — Вам людям только предоставь такую возможность, и вы сразу же готовы нарушить все устои этого мира.

— Причем здесь это? — возмутился третий и последний в Круге представитель человеческой расы. Седой, облаченный в белую, вышитую золотыми узорами стандартную робу архимага Тавионской империи он словно луч света среди темного царства выделялся из общей серо-черной массы магов Тени. — И дураку ясно, что Сол’Хану в одиночку не совладать с теми, у кого находится сейчас артефакт. Необходимо вмешательство остальных членов!

— Не стоит недооценивать могущество Сол’Хана! — раздался громогласный голос из темного угла зала, а затем из мрака грациозно выплыла закутанная в черно-красный плащ фигура. Если бы в замке присутствовали воры или же Джайна с телохранителями, то они бы с легкостью узнали в ней своего недавнего многоголосого противника. — Смертным просто повезло, пока я занимался Великим и его приспешниками, они уничтожили моих людей и завладели Оком.

— И что ты собираешься предпринять теперь? — спросила эльфийка у вновь прибывшего.

— Вырвать Око из их мертвых рук! — злобно прошипел демон, змеиным голосом.

— И, разумеется, ты не позволишь остальным принять участие в охоте, — с иронией высказался укутанный живыми клубами маг.

— Ну почему же, Лорд Атолл? Если желаете, можете попытаться поймать воров, — Демон расхохотался. — Попробуйте.

Двое доселе молчавших членов Круга, закутанные в одинаковые сине-зеленые мантии, обеспокоено переглянулись. На памяти метаморфов-двойников, Сол’Хан впервые уступил кому-то.

— Всем разрешается? — осторожно спросил бело-золотой человеческий маг.

Демон пристально обвел взглядом Круг и выдохнул.

— Всем!

— Ну что же, тогда не будем терять время! — промолвила эльфийка. — О времени нашей следующей встречи вы будете уведомлены позже. И да воцарится ночь!

Один за другим образы ошарашенных неожиданной новостью магов стали медленно растворяться в воздухе, и у каждого мысли крутились вокруг одного «Почему Пожиратель Душ дал позволение действовать на своей территории?»

Ассасину повезло живым выбраться из той передряги, в которую он неожиданно угодил на постоялом дворе. Неизвестный чернокожий монстр, разобравшись с солдатами, а в том, что тот с ними разобрался, полуэльф-убийца нисколько не сомневался, не стал преследовать возможного свидетеля. Значит, фортуна все-таки не отвернулась от него.

С успехом, покинув постоялый двор через окно, он оказался прямо над крышей конюшни и, оседлав своего черного скакуна, сразу же рванул со двора. Неожиданный бой в близлежащей деревушке наверняка привлечет внимание стражников из дворца халига Гаруна бин Корниса, поэтому следовало убираться оттуда. И тогда, возможно, убийство халига повесят на этого монстра. Кем был этот таинственный зверь, Линг даже не имел ни малейшего представления.

Почти загнав коня, он, наконец, достиг Столицы и теперь, удобно расположившись в приватной комнате одного из многочисленных столичных борделей, наслаждался обществом смуглой восточной красавицы. И все происшедшее с ним на постоялом дворе мнилось уже дурным сном.

Девица оказалась мастерицей в любовных утехах и вполне стоила тех денег, которые он заплатил за нее бордельмаман. Решив еще раз пережить полученное удовольствие, Линг повернулся к лежащей рядом с ним на кровати проститутке и наткнулся на ее остекленевшие, застывшие глаза. Холодок пробежал по спине ассасина, и он медленно потянулся за арбалетом.