— А если хорошенько подумать? — грозно спросил пришелец.

Трактирщик понял, что ответ «не знаю» больше гостья не устроит..

— Они вчера встречались с какой-то светловолосой женщиной и двумя близнецами, а утром, когда я поднялся к ним, оказалось, что их комнаты пусты. И вещей тоже нет.

О том, что эта треклятая троица, которая навлекла на его голову инквизитора, заплатила ему за месяц вперед, он постарался даже не думать. А вдруг этот человек может мысли читать?

— Кто такие эти трое?

— Не знаю, господин. Я их раньше никогда здесь не видел.

— Расскажи мне о них, — приказал Паладин.

— О ком? О Дике?

— Да нет. О женщине светловолосой.

— Ну… Красивая, аки богиня, — трактирщик возбужденно причмокнул. — Я отродясь таких не видал. Держалась ну прям госпожа. Видать знатного рода. Ей богу не вру! Я даже сначала подумал, что она тоже эльф. Но только у нее была светлая кожа и светлые волосы. Но ведь у эльфов темная кожа и черные волосы, правда?

Паладин оставил вопрос без внимания.

— А эти… Как их… Близнецы?

— Обычные солдаты. Только мечи прямые и носят за спиной. Охрана, наверное.

— И о чем они говорили?

— Не знаю, господин. Я даже вино не смог поднести. Один из них так зыркнул на меня, что у меня аж душа в пятки ушла. Больше я к ним не подходил.

Паладин задумался.

— Они могут сюда вернуться? — наконец спросил святой брат.

— Не знаю. Они забрали все свои вещи. Не думаю, что после того, что здесь произошло, им захочется вернуться в Дыру.

Инквизитор насторожился, и Мадлуф заговорчески понизил голос. Не отличающийся от природы особой храбростью, толстяк готов был рассказать этому страшному человеку, все что угодно, лишь бы тот оставил его в покое.

— Я слышал, что накануне Дик с друзьями перешли дорогу «Ножам». Если они не полные дураки, то теперь будут держаться от трущоб и вообще от Аль-Рамиша подальше.

Паладин вновь задумался, видимо что-то прикидывая, потом, достав из кармана золотой полумесяц, кинул его оторопевшему трактирщику.

— Это за сломанный стол. Да хранит тебя Свет!

И не говоря больше ни слова, повернулся и покинул трактир. Теперь он знал имена этой тройки воров — Дик, Змейка и Шрам, а также их примерное местонахождение. Что-то подсказывало ему, что, скорее всего, нечестивцы, действительно покинули город. А значит у них теперь одна дорога — в соседний Эль-Сагран. По восточному тракту. И следовало их перехватить до того, как они доберутся до города. В противном случае, он вновь может их упустить.

Выйдя на улицу, паладин неспеша направился по направлению к ближайшему храму Ландазара. Настоятель не посмеет отказать святому брату в просьбе воспользоваться телепортом, чтобы поскорее попасть в Эль-Сагран. А уж достигнув города, он, если их там к тому времени не окажется, двинется навстречу ворам.

* * *

Шрама мы похоронили в стороне от дороги на невысоком холме, выкопав глубокую могилу при помощи заклинания Джайны. Словно сочувствуя нашему горю, небеса разразились холодным дождем, и мне вспомнились слова одной старой песни. Ее пела, когда-то в нашей цирковой труппе старая гадалка — «И плакал дождь…», и на душе стало еще тоскливее.

Стоя под проливным дождем, я прочитал слышанную мною когда-то короткую молитву, вечно невозмутимая Змейка открыто плакала. А может это вовсе не слезы, а дождевые струи?

Попрощавшись навеки с нашим товарищем, мы завалили могилу огромными камнями, так чтобы ни один зверь не смог добраться до его тела, а затем молча вскочили на лошадей и, не сговариваясь, направились в сторону Эль-Саграна.

Я вырвался далеко вперед и примерно пару часов ехал в одиночестве. Спутники меня не трогали, и я был им за это благодарен. А потом меня нагнала Джайна и некоторое время молча ехала рядом со мной.

Дождь кончился, но солнце не спешило появляться из-за туч. Деревья мрачной стеной возвышались вокруг дороги, лошадиные копыта тонули в размокшей земле.

— Дик, прости… Я не хотела… Я не смогла… — внезапно заговорила Джайна. Слова она находила с трудом. — Наверное когда меня обезмажил истребитель все мои защитные чары и заклинания рухнули… Извини, Дик…

— Да ладно. Тут нет твоей вины. Рано или поздно это должно было произойти. Слишком долго мы играли со смертью, — я вздохнул и, чувствуя, что сейчас разрыдаюсь, постарался перевести разговор на другую тему.

— Скажи, а почему Кастор не спрятал Око в межпространственный карман? Ведь тогда бы нам оно точно не досталось.

— По той же причине, что и Кларисса, — кажется, Джайна обрадовалась смене темы разговора и слова полились из нее рекой. — Чтобы спрятать артефакт такой мощности понадобилась бы колоссальная уйма энергии. Да к тому же Око все еще живое.

— Живое?

— Не забывай, что это все-таки древний артефакт и в нем заключена великая сила богов. Эта сила каким-то образом привязана к этому миру и будет всячески сопротивляться попытке удалить ее из него.

— Так давай поставим эту силу на службу нам?

— Нет! — отрицательно покачала головой чародейка. — Я доставлю его наставнице в первоначальном состоянии. Поверь, Дик, это лучший из вариантов.

— Ну не хочешь — как хочешь, — я пожал плечами. — Просто тогда бы наш путь был более короток и безопасен.

— Может быть и так. Но были бы мы в безопасности?

— Ты это о чем?

— Как ты думаешь, почему Кастор, заполучив Око, не использовал его сразу же в своих целях?

Я задумался. Действительно. Почему маг, получив артефакт который бы в разы увеличил его могущество, так и не использовал его по назначению? Не успел? Возможно, конечно, но, судя по рассказу Джайны, артефакт находился в его руках изрядное время.

Не достаток знаний об объекте? Это у одного из самых старых и могучих магов этого мира? Смешно. Что тогда? Предпочел сначала затаиться, опасаясь немедленной мести владельцев? Это наоборот стимул, быстрее получить силу Ока и стать гораздо сильнее своих противников.

— И почему же? — спросил я, оказавшись в тупике.

— Непредсказуемость последствий, — вдруг выдала, ехавшая до сих пор молча, Змейка.

А я и не заметил, как она нас догнала. Обернулся. Близнецы тоже оказались поблизости, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

— Именно.

— Кстати, а где Кастор? — спросил Дункан. — Почему он не воспрепятствовал нам достать Око?

— А разве этот многоголосый в черно-красном плаще не был Кастором? — удивился я.

— Нет. Это не Кастор, — отозвалась Джайна. — Я не знаю, кто он такой, но, несомненно, одно — это был не человек. Подозреваю, что Кастора прикончил или же обезвредил наш истребитель магов, при помощи этого многоголосого.

— Кто такие эти истребители магов? — спросила Змейка.

— В Тавионской империи тайная каста воинов, обладающая иммунитетом к любым магическим воздействиям, и способностью разрушать заклятия. Они за плату уничтожают неугодных магов.

— Неугодных кому? — уточнил я.

— Платящему. В общем, это наемники, специализирующиеся на ликвидации магов.

— И сколько их?

— Точное число неизвестно, но думаю их не много. Магов, во всяком случае, гораздо больше.

— Тогда почему маги не уничтожат их?

— Ну, во-первых, никто из нас не хочет лишний раз обращать на себя внимание истребителей, а во-вторых, само существование истребителей выгодно Империи. Ибо помогает той держать в руках недовольных магов.

— Равновесие ка’тарэсов, — пробормотала Змейка

— Что? — переспросила Джайна.

— Ка’тарэсы — хищники у меня на родине, в Темном лесу. Мерзкие создания, которые приносят много вреда нашему народу. Мы бы их давно истребили, но старейшины запрещают. Потому что эти твари являются единственными естественными врагами травоядных ф’арэлье. Которые настолько прожорливы, что без регуляции их популяции способны уничтожить Темный лес. Вот и приходиться нам мирится с ними.

— Почти… Истребители очень опасные противники для мага, но все же есть несколько способов, с помощью которых их можно одолеть.