Разумеется, столь могучее заклинание являлось наиболее хранимым и оберегаемым некромантами знанием, а потому было доступно не каждому жрецу смерти, а только немногому числу избранных. Тем, кто постиг высшие ступени темной школы. Тем, вход в число которых Ишмаэлю пока заказан. Пока заказан.

Именно поэтому юный некромант с интересом наблюдал за Лордом Атоллом. Поначалу весь процесс шел как обычно при сотворении «Огнива» — искра жизни разгоралась все сильнее и сильнее, и вот это уже не жалкий трепыхающийся огонек, а полновесный пылающий костер. Но затем вдруг тело мага вздрогнуло и стало обволакиваться туманом. А в следующий миг полностью скрылось под темной завесой. Когда же туман рассеялся, на месте мага остался лежать лишь переломанный пополам арбалетный болт.

Между тем невредимый паладин уже выбравшийся из пролома стены, куда его зашвырнул Атолл, тоже с удивлением смотрел на загадочные метаморфозы мертвого мага. Он стоял на пути между убегающим вором и Ишмаэлем, и потому ученик некроманта не смог преследовать вора с Оком и был вынужден в бессильной злобе наблюдать за уходящим артефактом.

Внезапно паладин насторожился и стал озираться, а затем быстрым шагом направился в сторону укрывающегося некроманта — слуги Света имели чутье на почитателей Тьмы. Не желая связываться со святым братом, Ишмаэль наспех рассеял диск наблюдения и активировал портал перехода.

Когда паладин вошел в переулок один лишь ветерок лениво гулял между стенами старых домов…

* * *

Изрядно потрепанный, но самое главное живой, что удивительно, учитывая тот переплет, в который он попал час, назад, противостоя сразу двум магам из гостиницы, молодой человек с изящной бородкой расположился в снятой ими заранее комнатке за пару кварталов от «Сновидений». И теперь, что-то бубня себе под нос, специальным мелом чертил пентаграмму вызова на деревянном полу.

Сидящая на соседней кровати брюнетка из переулка хладнокровно перевязывала раны — чудовищный богомол, перед тем как она его прикончила, все же сумел задеть своего противника. К сожалению, пока она возилась с тварью тот демонски ловкий человек в черном успел скрыться, а ее кровная сестра пала, зарубленная мечом телохранителя волшебницы. Ее третий спутник, а заодно и лидер группы — Меладор сам чудом уцелел в схватке и, оказавшись между двух огней, едва успел совершить пару телепортационных скачков, избежав неминуемого поражения. Ладно. Первый блин комом. Они еще доберутся до этих типов, и она лично пустит кровь тому телохранителю.

Между тем юноша завершил заклинание, а через пару мгновений перед ними заколыхалась седовласая фигура в бело-золотой мантии и с интересом взглянула на призывателя.

— Учитель вы оказались правы, — начал доклад молодой маг. — Они остановились именно там где вы и предполагали…

— Еще бы, мой мальчик. Неглубокое пророчество — одно из самых сильных искусств. Жаль, что вам в Академии нынче не преподают ее. Проректор совершил большую ошибку, когда изменил ваши учебные планы. Вы многое потеряли…

Юноша согласно кивнул. Он знал сейчас один из тех моментов, когда не стоит перебивать учителя, и потому терпеливо ждал, чтобы поделится главной новостью.

— Это была де Килморан! Она везет Око, — наконец выдохнул он, вновь поймав на себе взгляд бело-золотого магистра. Колыхающаяся фигура сразу же насторожилась

— Она тебя узнала?

— Не думаю, учитель.

— Она же вроде общалась с несколькими адептами из твоего потока?

— Да учитель. С де Лисом и О’Тулом.

— Де Лис… Де Лис… — задумчиво потянул магистр, потирая подбородок. — Не тот ли этот адепт, которого отчислили с восьмой ступени за занятия Темным искусством[27].

— Да, магистр. Он самый.

— Жаль. Толковый был юноша. Из него бы вышел отличный маг… — он посмотрел на Меладора. — А его приятель сейчас служит в «Иломитовых крысах»[28]?

— Вроде бы так, — кивнул бывший выпускник Академии.

— Ну, так ты уверен, что она тебя не узнала?

— Да учитель. Я в Академии особо с ней не общался, да к тому же тогда у меня не было бороды.

— Ясно. Ну, так что там у тебя?

— Мирабелла мертва, Арабелла ранена, — потупил глаза ученик. — Пока мы занимались волшебницей и братьями, один из ее спутников скрылся с Оком.

— Ну что же. Этого я тоже ожидал, — ничуть не разочаровался старый маг.

— И еще учитель…

— Слушаю.

— Похоже, помимо нас за Оком охотятся еще кое-кто. Я сам лично видел, каких-то огромных сине-зеленых насекомых…

— Ирехон, — кивнул сам себе седовласый.

— Простите, учитель?

— Ничего. Продолжай.

— Город гудит, словно растревоженный муравейник. Стража под руководством инквизитора прочесывает окрестные улочки. Ходят слухи, что в городе появились гули и еще какие-то демоны из дыма…

— Понятно. Ну что же. Все верно. Люди и ирехон сделали свои ходы, — проговорил магистр. — Дело за метаморфами и эльфийкой.

— Учитель, я не понимаю, — развел руками юноша.

— Тогда слушай. За Оком помимо нас охотятся еще несколько могучих волшебников. Двое из них принадлежат расе людей. Один из них некромант по имени Некрос Ливор. Другой стихийный маг, достигший небывалых высот в магии воздуха. Его всюду сопровождают два демонических существа из астрала — Гниль и Ржа. Еще один из магов принадлежит к расе ирехонов.

— Ирехоны? — удивился ученик мага. — Но я думал это миф.

— Как видишь, нет. Когда-то небеса принадлежали им, земли эльфам, моря — нагам, недра — гномам. Но теперь баланс сил малость сместился. Мы люди потеснили эльфов, а ирехоны оказались истреблены в Войне Драконов. Но некоторые представители его расы все же выжили. Богомолы — это прислужники, а заодно и гончие псы одного из них. Лорда Мэлога — могущественнейшего мага этой расы.

— Ясно учитель.

— Помимо этих троих в охоте за Артефактом так же принимают участие два мага-метаморфа и волшебница из высших эльфов. Да, и еще один очень древний демон, говорящий разными голосами. Вот с ним будь поосторожнее. Он самый опасный из всех. Впрочем, не думаю, что каждый из них будет светиться лично, скорее всего они отправят на это дело своих подручных и учеников. Так что тебе предоставляется реальный шанс, показать чего же ты стоишь.

Юноша кивнул. Схватки учеников значит. Прямо как ежегодный Турнир на последней ступени в Академии, который он выиграл в прошлом году. Дело с каждым разом становилось все интереснее и интереснее.

* * *

Первым сквозь тьму пробились чьи-то отдаленные голоса. Они раздавались все ближе и ближе, а потом резко пришла боль. Казалось, она пропитывало все тело, и шла отовсюду, острыми иглами вонзаясь в мозг.

Застонав, Линг с трудом разлепил слипшиеся от засохшей крови веки. Некоторое время он соображал, где находится. Высоко над ним виднелся карниз, с которого он, заслонившись от чудовищного меча паладина, по-видимому, и навернулся, в спину упиралось что-то острое. Полуэльф попробовал пошевелить руками и ногами. Пришла боль, но конечности слушались прекрасно. Хорошо, значит, переломов нет.

Стиснув зубы от боли, он приподнялся и огляделся. Оказывается он приземлился на груду досок, разбитых ящиков (ребро одного из которых и кололо в спину) и каких-то жутко вонючих отходов. Должно быть, это и спасло ему жизнь. Если бы он грохнулся на булыжную мостовую, то так легко не отделался.

Неподалеку валялись разбитые обломки его дальнобойного арбалета. Быстрый взгляд показал, что оружие бесповоротно испорчено и восстановлению не подлежит. Ну что же, по крайней мере, оно спасло ему жизнь, и вращающийся меч святоши, столкнувшись со стальными дугами складного шедевра гномов, слегка отклонил свою траекторию полета, лишь по касательной задев голову ассасина, срезав прядь волос и часть плоти, но по счастью не раскроив череп. А может его спасли левые наручи с выбрасывающимся клинком, которые тоже оказались разбиты наряду с арбалетом, приняв на себя удар меча паладина.