— Леди Шангуан, — не открывая глаз, я чуть склонил голову, — рад нашей новой встрече.

— О, ты смог почувствовать меня, юноша? — приятный мелодичный голос прямо передо мной говорил о том, что леди подошла почти в упор. И оставалась незамеченной до последнего момента. А ведь я на восприятии специализируюсь… Эх, вот как раз та самая тема «не самая крупная жаба». Угу, в болоте, где водятся, по меньшей мере, гидры.

— Да, хоть и на самой грани, — я открыл глаза, совершенно не удивляясь тому факту, что означенная леди стоит совсем близко. Я ведь теперь даже чувствую аромат горных трав, исходящий от её волос и одежды.

— И всё равно, очень достойный результат. Я вижу, с момента нашей встречи ты стал ещё немного сильнее, уже освоив несколько новых техник…

— Так и есть, — пожимаю плечами. — Чем больше я узнаю о мире, в котором живу, тем лучше развиваюсь, к тому же с вашим подарком сделать это куда как проще. Ох!.. — поспешно схватившись пальцами за глаза, я поспешил их размять сквозь веки, дабы прогнать яркость красок.

Глупая привычка активировать «Звёздные глаза», когда вижу что-то интересное, сейчас сыграла против меня. Я даже не успел подумать, прежде чем на рефлексах шевельнул Ци в голове, и теперь расплачивался за это. Нет, я ожидал, что энергосистема моей знакомой богини будет сильно превосходить мою, но в реальности это было просто что-то запредельное. Тело девушки, оно… оно не просвечивало системой меридианов, но просто было оболочкой для натуральной звезды. Ослепительно-белого средоточия чистой мощи, являющего собой центр некой гораздо более широкой и возвышенной системы, нежели живой организм из плоти и крови. Я взглянул на это лишь на миг, но у меня сложилось чёткое ощущение, что моя собеседница существует не только и не столько в привычном мне трёхмерном пространстве, но и ещё в нескольких измерениях. А ещё я будто увидел отблески девяти таких же ослепительно-белых звёзд, сфокусированных… Нет!.. Связанных… Тоже не то… Пребывающих в орбите сущности девушки, как бы абсурдно это ни звучало, только эти звёзды были уже реальными космическими светилами, и каждая из них была ярче и горячее, чем та синяя нейтронная звезда, с которой установил контакт я…

— Прости, я не успела предупредить тебя, что лучше так не делать, — участливо произнесла Шангуан, явно прекрасно понявшая, что я сделал и почему схватился за глаза. — На самом деле, обычный практик Боевых Искусств Звезды мог бы и упасть в обморок, впервые взглянув на меня при помощи этой техники, но, я вижу, твоё сознание довольно крепко.

— Ух… да, а вот моему любопытству явно не помешали бы уроки самоконтроля, — закончив растирать глаза, начал усиленно моргать я. — Прошу прощения за эту грубость.

— Не беспокойся об этом, — кажется, снисходительно улыбнулась под вуалью моя собеседница. К слову, предпочитающая ходить босиком, правда, с двумя милыми браслетами из зелёного нефрита, с золотистыми бубенчиками на каждом, надетыми чуть выше лодыжек. — Было бы странно ожидать, что такой любознательный юноша удержится без специального предупреждения.

— И всё же я был неучтив, — поднявшись на ноги, склоняю голову перед леди. — Если прекрасная госпожа желает, я могу предложить ей неплохой чай для начала беседы и в качестве извинения.

— Не старайся так сильно, Лян Ю, — чуть смежила веки моя собеседница, — я пришла сюда не обижаться на мелочные конфузы. А чай… — невесомая пауза, во время которой зелёные глаза девушки скользнули по окружающему туману, безошибочно угадав направление, где сидели Ю Нин и Ан Сюен, — возможно, я приму приглашение в другой раз, — приняла она решение, будто бы вновь улыбаясь под вуалью. — Лучше скажи мне, не появилось ли у тебя вопросов за время, что прошло с нашего знакомства.

— Признаться, один крайне животрепещущий вопрос у меня действительно есть… — я слегка замялся, припоминая обстоятельства нашего расставания и прикидывая, не дадут ли мне по шее за такие приколы… Ведь это можно будет воспринять именно приколом. Не очень приличным притом…

— И что же это за вопрос? — явно заметила мою неловкость богиня.

— Как зовут белого волка, которого вы ко мне приставили? — со всей доступной тактичностью в позе и взгляде вопросил я. — Мы, признаться, опробовали много вариантов, но на Дружка, Снежка и Пушистиуса он не соглашается, да и на более возвышенные варианты постоянно мотает головой. Я сейчас пытаюсь научить его писать, чтобы он вывел своё имя когтем на песке, но это дело не быстрое, так что… раз уж мы вновь встретились, возможно, вы откроете эту тайну, а то мне перед ним уже совсем неудобно…

— … — почти на целую минуту на поляне воцарилась тишина. Леди Шангуан смотрела на меня нечитаемым взглядом, не моргая и не меняя точку фокуса зрачков. Я же с каждой секундой всё сильнее погружался в осознание глубинной мудрости фразы: «Иногда лучше жевать, чем говорить», но старательно держал лицо. Ибо это всё, что мне оставалось. Но вот настал момент, когда девушка отмерла: — Ты можешь называть его «Белый Клык», это… достаточно верно. Он Демонический зверь с древнейшей родословной, его кровь очень чиста, а интеллект высок. Раньше он был духовным зверем императора Тянь Луна. В те времена его сила была очень велика, на уровне Короля демонов, но потом его тяжело ранили, и он был вынужден перестроить своё тело и опуститься в развитии до Седьмого Небесного Уровня. Хотя он и раньше был уникален в своём роде, но, должна признать, ты первый, кто додумался обучить его письменности.

— Да, — качнул я головой, — он мне уже высказал по этому поводу…

— Высказал? — приподняла точёную бровку моя собеседница.

— У него был очень красноречивый взгляд, когда я задал ему вопрос о том, умеет ли он читать и писать, — с полуулыбкой развожу руками. — Но что вы имели в виду под «уникален в своём роде»?

— Неизвестно почему, но у Белого Клыка с самого рождения лишь одна душа. Обычно подобные звери, достигнув уровня Короля демонов, способны превращаться в человека и говорить на нашем языке. Все из рода Демонических зверей способны на это, кроме Белого Клыка. Никто не знает, почему.

— М-м-м… Признаться, меня давно интересует вопрос строения души, — рефлекторно закладываю руки за спину, погружаясь в воспоминания и одновременно с этим — в ощущения от собственной души, возможности чувствовать её и её энергию. — Я знаком с теорией, что человек обладает тремя душами и семью духами, но я ощущаю свою душу единым и неделимым целым, этакой сферой, в которой есть специфическая энергия. Сколько бы я ни искал, мне не удалось найти ничего конкретного по этой области, кроме расплывчатых теорий и одного-единственного приёма духовного давления на оппонента. Однако, исходя из ваших слов, душ должно быть всё-таки несколько?

— Это хороший вопрос, — чуть кивнула леди Шангуан. — То, что ты чувствуешь свою душу — это большое достижение для твоего возраста, однако ты, вероятно, ощущаешь лишь её оболочку. Душу, как и тело, можно укреплять и развивать. Делать прочнее и устойчивее к атакам, на неё направленным. В этом мире практически нет способов проделать это безопасно и в приемлемые сроки, потому души практиков развиваются сами по себе, следуя за общим уровнем развития эксперта и в первую очередь за развитием его воли. Такое развитие медленно и крайне неэффективно, но лучших способов здесь не достать. То, что называется тремя душами и семью духами, это составные части той общности, что скрыта под ощущаемой тобой оболочкой. Все они связаны с даньтянем и ключевыми точками меридиан в человеческом теле, напрямую определяя потенциал развития человека и его природную предрасположенность, но несмотря на глубину этих связей, лежат они за гранью той реальности, которую способны воспринять «Звёздные Глаза». Ты уже в Восьмой Небесной Сфере, так что отчасти должен их ощущать, хоть и не в полной мере. Говоря проще, от того, насколько выражена и преобладает в человеке каждая из трёх душ, напрямую зависят скорость его возможного развития и тот путь, которым ему проще двигаться к совершенству. Семь духов тоже влияют на скорость развития, но уже опосредованно, определяя понимание человеком окружающего мира и его способность постигать и принимать новое.