— То есть, грубо говоря, три души — это как разные группы мышц в руке? — наклоняю голову, пытаясь осмыслить услышанное. — Рука строится одинаково и она едина, но кузнецу и воину, несмотря на внешнее сходство мускулатуры, будут проще даваться разные физические усилия, и там, где один очень быстро упрётся в потолок выносливости, другой и не заметит напряжения. Иными словами, душа всё-таки едина, но от её строения и, так сказать, врождённых данных напрямую зависит предрасположенность человека в боевых искусствах, отчего одни становятся адептами пути Дракона, другие — Огня, а третьи — Звёзд?

— Можно описать это и так, — кивнула Шангуан Сюань.

— То есть, имея всего одну душу, Белый Клык по своей сути калека, который вынужден жить с «обрубком руки»?

— Всё верно, — ещё раз кивнула девушка. — Отчасти даже хуже. У Демонических зверей не три души и семь духов, как у людей, у них пять душ и три духа. Из-за этого их мудрость, по сравнению с людской, меркнет, но сила может намного превосходить вашу. С одной душой почти никто не способен прожить дольше полугода, однако Белый Клык всё равно смог культивировать до уровня Короля демонов. Это просто невероятное чудо.

— Ещё бы… — протянул я. Это же как если бы тебе удалили восемьдесят процентов мышечных волокон со всего тела, а ты всё равно стал чемпионом мира по боксу. Даже представить нереально… — Вот кто действительно достоин звания «Гений»… — ещё раз качаю головой, остро ощущая свою неполноценность.

— Мы с ним связаны судьбой, — со странной теплотой и ещё какой-то ноткой в голосе обронила моя прекрасная собеседница, на миг смежив веки. — Когда меня нет поблизости, пожалуйста, заботься о нём. Он сможет сильно тебя выручить.

— Вам не стоило специально уточнять это, прекрасная госпожа, — склоняю голову, — разумеется, я буду о нём заботиться, как может быть иначе?

— И в самом деле, — в этаком улыбающемся жесте смежила веки Шангуан, — судя по озвученному тобой выбору имён, вы с ним уже поладили, — в её голосе можно было угадать лёгкую подколку.

— «Снежок» был не моей идеей, — с ноткой оправдания принял я игру решившей пошутить леди.

— Это меня не удивляет, но также мне кажется, что ты не был бы сильно против этого имени.

— Не буду отрицать: посмотреть на лица умудрённых годами спесивых старцев, когда внушающий им ужас и почтение Демонический зверь Седьмого Небесного Уровня послушно отозвался бы на кличку «Снежок», было бы крайне забавно. Возможно, во мне говорят детство и не изжитая до конца тяга к мальчишеским проказам.

— М-м-м… Тебе стоит обсудить эту идею с Белым Клыком, возможно, она ему понравится, — то ли пошутила, то ли на полном серьёзе посоветовала леди, по крайней мере, по её лицу и глазам определить это было никак нельзя.

— Интересная мысль… — вынужденно признал я, заодно прикидывая реакцию на неё Вайсс и понимая, что та будет в полном восторге, в результате чего даже если волчара будет против, его уговорят. — Однако, леди Шангуан, вы, кажется, желали изначально поговорить о техниках, которые я изучил? — решаю сменить тему. — И неужели даже первичное освоение каких-то массивов настолько хорошо заметно по меридианам?

— Разумеется, это не так просто, — с долей снисходительности наклонила голову девушка, — но ведь и ты уже легко определяешь, по какому пути развития идёт практик, лишь взглянув на структуру его меридиан. Набравшись опыта, ты научишься определять и конкретную технику развития, а потом придёт и умение понимать отдельные навыки. Я вижу, что ты тренировал несколько огненных массивов Восьмого Небесного Уровня и пытался освоить какую-то технику, не относящуюся к огненным, отчего на твоих меридианах остались следы напряжения, несвойственные Боевым Искусствам Огня.

— Вот как… — вот что значит реальный эксперт — я никакого напряжения уже через пять минут после спарринга не чувствую, а она с первого взгляда углядела… — К слову говоря, известно ли прекрасной госпоже что-нибудь о Боевом Искусстве Небесного Демона Тёмной Луны?

— Я слышала об этой технике развития, — голос Шангуан Сюань утратил те нотки лёгкости и веселья, что в нём были, впрочем, и негатива с тяжестью в нём тоже не появилось. — Выходит, это её ты пытался практиковать?

— Да, это родовая техника, к которой я недавно получил доступ. Моя семья отказалась от её использования много лет назад, но, став Старшим Наследником, я был допущен до книг с её описанием и теперь пытаюсь переложить некоторые её приёмы под себя, — предельно честно рассказал ситуацию я. Скрыть это или юлить в объяснениях было бы заранее глупым поступком, да и не после нашего обсуждения Некромантии мне было тушеваться.

— Я могла бы сказать, что ты очень спешишь, но я не вправе поучать тебя в твоей жизни, — вновь на миг прикрыла глаза леди, вполне подтверждая мои ожидания о том, что строго негативно новость воспринята не будет. — Однако кое-что мне непонятно. Насколько я знаю, Искусство Небесного Демона требует для своей практики демонической Ци… — дальнейший вопрос повис в воздухе.

— И да, и нет. Там довольно любопытная система культивации трёх источников различной Ци… — и я начал пересказывать те детали, которые и сам узнал совсем недавно.

Девушка слушала меня внимательно и, кажется, с интересом. На моменте рассказа о клановом методе уловить Ци луны и слить её со своим даньтянем и той цепочке рассуждений, что позволила то же самое сделать мне, применяя чуть доработанный метод из Боевых Искусств Звезды, даже последовало несколько уточняющих вопросов. Потом мы как-то незаметно перескочили с обсуждения моих тренировок на природу демонов и историю их пребывания в мире, а потом и на энергию души и вопрос того, нельзя ли попытаться слить её с даньтянем и что из этого выйдет.

Леди Шангуан отвечала охотно. Те вещи, которые раскрывать она не хотела, она так и обозначала, сразу говоря, что мне пока рано касаться этих вопросов, в остальном же её ответы были весьма подробны и доходчивы, причём она явно старалась избегать любой поэтичности и многозначительности, иной раз откровенно копируя мой собственный стиль речи и привычную терминологию. И я мог поклясться, что некоторые определения в разговоре с ней никогда не упоминал, озвучивая их разве что в разговорах с девочками, но акцентировать на этом внимание, понятное дело, не спешил. Не стоит проявлять бестактность там, где она совершенно не к месту.

Говоря же о полученной информации… Она дала мне много пищи для размышлений. Во-первых, демоны. Как это принято у азиатов, а мы всё-таки в псевдокитайском и псевдоанимешном мире, разного рода демоничность принято приписывать всему, что плохо лежит, а что не лежит — ронять и тоже нарекать демоническим. В частности, дама с ходу назвала мне целых три расы демонов, которые вот точно не Демонические звери и им подобные обитатели Преисподней, а вполне разумные и говорящие существа, из которых более-менее адекватными и способными к диалогу были только некие «Ночные демоны», что якобы весьма сильны и крайне не любят чужаков, но сами по себе всё-таки не мерзкие монстры. С остальными же ничего хорошего ждать нельзя было в принципе, разве что ты сам их за горло держишь и ставишь в ситуацию, когда у них шансов рыпнуться совсем не остаётся.

Первой по мерзотности расой были демоны-насекомые, скорее всего, прямые родственники той тварюшки, что сидела в руке Линь Хона. Друг от друга они отличались очень сильно, но даже самых мелких и хлипких с виду недооценивать было ни в коем случае нельзя, потому как почти гарантированно это будет паразит, способный захватить контроль над твоим телом. Этакий гоаулд из сериала «Звёздные врата», только китайского образца и не обязательно червяк, хотя червяки тоже, и даже чаще прочих. Крупные же представители данного вида демонов — это почти всегда роевые существа разной степени муравьиноподобности, ну и размерами от «чуть больше человека» до разного рода хтонических тварей, рядом с которыми приснопамятный Демонический лев Восьмого Небесного Уровня смотрелся бы котёнком.