— Линь Хон, ты окончательно сошёл с ума! Я не присоединюсь к вам! Вы — куча сумасшедших! — сердце забилось в груди выходца из семьи Лазурного Пера с отчаянием раненой птицы, громко отдаваясь в ушах, а всё тело резко покрыл ледяной пот.

— О нет, мы как раз не безумны, просто мы, в отличие от вас, слепцов, видим, куда катится этот мир, это общество. И я хочу открыть тебе глаза. Посмотри, вот Мо Ю… Она же тебе нравится? — блондин подошёл к привязанной девушке. — Так спаси её… Тебе нужно лишь одно движение ножом. Стань одним из нас, и тогда, если они будут себя хорошо вести, я сохраню им жизнь. Или… — взгляд Хона стал ледяным, — ты смирился со своей ролью скота? Тогда… я сам тебя зарежу, как свинью. Итак, что ты выберешь?

— Убей нас, если хочешь, Линь Хон, но я правда думала, что ты выше этого! — попыталась яростно выкрикнуть рыжеволосая девушка, но её голос дрожал, а в глазах застыли слёзы.

— … — блондин не ответил и лишь наградил её снисходительным взглядом, чтобы тут же перевести его на Е Синхэ и безмолвно дать понять, что времени у того нет.

Парень дрожащей рукой взял лежащий на земле нож, что, казалось, ожёг его пальцы. Выбор… был ли он? Е Синхэ хотел жить. И знал, что если он не сделает то, что от него требуют, его убьют. Прямо здесь. Вот на этой поляне, возможно, вложив нож в руки другой жертвы. Он хотел жить. Очень хотел. Ещё раз увидеть друзей. Клан. Его семья обречена без него! Она слишком много отдала ради его поступления в Академию! Он столько ещё должен сделать! И Мо Ю… она ему действительно нравилась… и сейчас её угрожал убить его бывший друг.

— Я… — зубы парня неосознанно сжались до болезненного хруста, но он этого даже не заметил.

— У нас нет времени ждать тут ночи, — чуть надавил Линь Хон, привязанная к дереву девушка всхлипнула и умоляюще посмотрела на Синхэ.

— Хорошо, — выдохнул он и на негнущихся ногах подошёл к Лю Джину…

«Я так слаб, что самому противно…» — дрожащие пальцы сильнее сжали рукоять ножа, в тщетной попытке прогнать из души омерзение к самому себе.

— Прости… — в последний момент Е Синхэ зажмурился, отводя лицо в сторону…

— Нет, пожалуйста, не на… — резкий удар — и мольба оборвалась, сменившись хрипом и отвратительным бульканьем, а на руки брызнуло что-то очень, очень горячее.

— Отлично, брат Синхэ! Добро пожаловать! — улыбнулся ему блондинистый ублюдок.

— Линь Хон… — он заставил себя открыть глаза и посмотреть на тело ученика, которого только что убил собственными руками, — как только я стану сильнее, чем ты… я убью тебя, клянусь.

— Хорошо, брат Синхэ, — улыбнулся ему безумец, — нашей организации пригодится такой сильный мастер, и если цена тому моя жизнь, то да будет так! — с этими словами он легко порвал верёвки, стягивающие Мо Ю. Девушка, плача, рухнула на землю. Синхэ было бросился обнять и утешить её, но… остановился, взглянув на свои залитые алым руки.

Он теперь убийца, что зарезал другого ученика. Ученика из более «высокого» клана. Что бы он ни говорил, но это уже ничего не изменит. Он — преступник, которому нет места в Академии. Как только они встретятся с наставниками, им всё расскажут… или те сами выяснят, изучив это место… а то и повесив на него смерть Лян Цзяня… Обратного пути нет, он повязан кровью… чего и добивался этот довольный ублюдок. Нет… выход был, он мог бы убить оставшихся двух свидетелей, а потом сжечь тела или оттащить их в лес на поживу Демоническим зверям, но чем он тогда будет отличаться от Линь Хона? Так что всё, что он мог сделать, это бросить Мо Ю липкий от крови нож и хриплым голосом попросить освободить Тао Ра. Жизнь Синхэ только что совершила крутой поворот, а в сердце начала расцветать ненависть, направленная на одного блондина… и всю его «организацию».

И снова Лян Ю.

Поток золотого пламени врезался огромному Демоническому медведю в левый бок, заставляя бурую шерсть и плоть под ней неестественно забурлить и оплавиться, будто тело зверя состояло из чего-то похожего на воск.

В следующий за атакой Сюен момент Ю Нин уже прыгнула на противника и, пользуясь его секундным замешательством, отрубила левую переднюю лапу, ловким движением уходя из-под контратаки челюстями и подставляя его спину и правый бок уже под мой удар. Упускать момент я не стал, «закрутив» Солнечную Ци вокруг руки, оттолкнулся от ближайшего дерева и долбанул импровизированным буром энергии аккурат в затылок твари, превращая содержимое его головы в прожаренный и кипящий неестественными пузырями фарш.

Нападение на нас случилось во время привала, когда взвинченные после утреннего оползня нервы уже отпустило и общая напряжённость с бдительностью начали уступать место желанию расслабиться и отдохнуть. Очередной сорванный завтрак тоже давал о себе знать, и хотя в этот раз я захватил с собой сумку, где имелся небольшой запас воды, хлеба и вяленого мяса, к обеду всё равно пришлось думать об охоте, а она после оползня стала представлять из себя известную сложность — зверьё-то разбежалось. В общем, с тактической точки зрения, время было подобрано идеально, и если бы мы ни о чём не знали, могли бы прямо тут и лечь… Всё-таки когда на тебя внезапно вылетает пятиметровая туша с параметрами минимум Пятого Небесного Уровня, то может не спасти и Небесная Алебарда, чего уж говорить про «Лунное Колесо» Ся Ю Нин, представляющее из себя артефактное оружие всего лишь «редкого» класса. Штука эта, кстати, была довольно симпатичной, весьма напоминая клинки некоего Иллидана из моей земной памяти. В татуировку артефакт Вайсс не убирался, в сложенном виде представляя из себя небольшой светло-фиолетовый диск, помещающийся в ладонь, в раскрытом же это было полукруглое фиолетовое лезвие примерно полутора метров длины с рукоятью посередине. И Ю Нин весьма красиво с ним управлялась, только вот, как я уже говорил, если ты не успеваешь достать оружие, оно ничем не поможет. А напавший на нас демонический медведь явно очень старался застать нас врасплох и напасть так, чтобы никто ничего не успел сделать.

К его несчастью, лично я чего-то подобного со стороны наших противников и ждал, потому девочки были проинструктированы на случай такого нападения, так что никто не растерялся и каждый сразу начал выполнять заранее согласованную роль. Ан Сюен — беспокоящий обстрел издалека, Ю Нин — блокирование противника в ближнем бою, я — добивание. У сестрёнок Джао задача была — не мешаться под ногами. И несмотря на то, что пускать девушку драться вперёд мне изрядно претило, но это был наиболее разумный шаг — как Дракон Пятого Небесного Уровня, леди Ся реально была и сильнее, и крепче, и опытнее меня в ближнем бою, и тут даже попытайся я что-то сказать против, меня бы в лучшем случае послали, потому что Вайсс — девочка гордая и приняла бы такие манёвры за личное оскорбление. Так что идти поперёк паровоза я не стал, сосредоточившись на том, как лучше её прикрыть, что, в принципе, было ничем не хуже, нежели если бы это делала она в отношении меня.

Между тем, потерявший лапу и голову мишка последний раз дёрнулся всем телом, явно очень негативно воспринимая соседство с солнечной Ци, и не успел я даже толком распрямиться, как его тело сделало «пуф» и распалось грязно-коричневым дымом, устремившимся куда-то в небо и за деревья на северо-запад. При этом, проносясь мимо меня, часть дыма цеплялась за моё тело и втягивалась внутрь, принося уже знакомые ощущения чужой жизни и Ци. Только жизни в этот раз был мизер, а Ци… чем-то она напоминала лунную, но словно с привкусом ржавчины и гнили. Очень сильная, концентрированная, но… мерзкая. Так и тянуло сплюнуть и сморщиться от накативших ощущений. Тем не менее Сила оставалась Силой, и хотя я чувствовал, что не получил и десяти процентов от резерва призывной твари, но даже те четыре-пять, что в меня впитались, ощущались весьма солидным куском, какового я бы не нарастил и за неделю нормальной медитации. Пятый… нет, даже Шестой Небесный Уровень! Именно столько должен был иметь этот инфернальный медведь, чтобы дать такой эффект.