Их маршрут отступления оказался крайне неудачным — обвал отрезал их от остальных учеников, во всяком случае, за следующие несколько часов они не встретили ни единой живой души. Даже Демонические звери, напуганные катаклизмом, разбежались или попрятались по норам, оставляя людей в полном одиночестве. Потому, когда учитель объявил привал и велел разбивать временную стоянку, а сам отправился на поиски хоть какой-то дичи, никто не ожидал его возвращения с добычей, во всяком случае, скорого возвращения.

— Брат Синхэ, нужно поговорить, — окликнул его друг и кивком указал в сторону леса.

— Конечно, — кивнул практик Звёздных боевых искусств и последовал за блондином дальше в лес. — Ты что-то хотел обсудить?

— Да, — не поворачиваясь к нему, ответил Хон, — я хотел тебе кое-что предложить.

— Предложить? О чём ты, брат Линь?

— У тебя огромный потенциал, Синхэ. Ты прошёл со стадии сбора Ци до Второго Небесного Уровня всего за месяц, обучаясь у мастера, который даже не владеет Боевыми Искусствами Звезды! Ты даже не представляешь, насколько велик твой талант в сравнении с обычными талантами двух и трёх кристаллов, но… Академия не даст тебе раскрыть его. Академия и Лян Ю.

— Я не понимаю, — нахмурился парень. Направление, в котором зашла беседа, ему очень и очень не понравилось.

— Ты не видишь, что происходит? — Линь Хон наконец-то повернулся. Его глаза лихорадочно блестели, а выражение лица было… странным, если не сказать откровенно пугающим. — Лян Ю — аристократ из Тёмной Луны. Не дай его хорошему отношению обмануть тебя — он всего лишь хочет тебя контролировать, использовать, а после — выкинет или убьёт.

— Брат Линь, — настроение Синхэ опускалось всё ниже, — ты — мой друг, но не говори так о Лян Ю. Ты совсем его не знаешь. Да, я ненавижу Тёмную Луну, но не вся Тёмная Луна состоит из мерзавцев и подлецов!

— Хорошо, возможно, Лян Ю — хороший человек, — к облегчению Синхэ, согласился Линь Хон, — но остальные? Неужели ты простишь им смерть твоей тётушки? Унижение твоего клана? Или ты думаешь, что благодаря «дружбе», — лицо блондина исказилось презрением, — с младшим наследником тебя признают равным? Мы всегда будем для них людьми второго сорта… Нет, даже не людьми! Мы для них — скот! Псы и свиньи! Рабы и мусор! Но… но я предлагаю тебе изменить это!

— Изменить? О чём ты? И откуда узнал о моей тёте? — Линь Хон был безумен и нёс какую-то околесицу, вот только… при этом он владел информацией, которой владеть был не должен, и Синхэ не мог этого не заметить.

— Я о нашей организации! Мы долго наблюдали за тобой, и я уже знаю всю информацию о твоей семье, даре… Синхэ, ты можешь стать великим мастером! Посмотри на меня, я вступил, когда едва-едва прорвался на Первый Небесный Уровень, но сейчас — я уже Пятый, почти Шестой! Мой талант гораздо слабее твоего, подумай, чего бы ты смог достичь? На какие высоты подняться? Академия никогда тебе этого не даст. А мы — можем! Подумай, ты сможешь отомстить!

— Кто вы? Что вам нужно?!

— Тебе не нужно знать, кто мы, но я предлагаю тебе вступить в нашу организацию. И тогда, если согласишься, конечно, ты узнаешь, кто мы и как мы сильны! Вместе мы истребим Старшие Семьи!

— Истребите Старшие Семьи? — догадка пронзила парня. — Почти шестой уровень… Скажи мне, Лян Цзянь… это ведь ты убил его?

— Да! Это моя демонстрация тебе серьёзности наших намерений, — с гордостью ответил Линь Хон, не замечая состояния своего собеседника. — Пойдём с нами, и я отомщу за твой клан — клан Тёмной Луны будет уничтожен! Не ты один в этом мире несёшь бремя мести. Много людей пострадали ни за что, однако они слишком слабы, чтобы взять реванш! — с горячностью подался корпусом вперёд светловолосый, от избытка чувств сжимая кулаки. — Разве тебе не хочется помочь им стереть с лица земли зло, которое несут главные семьи?! На самом деле, прошло больше века, как мы основали нашу организацию, собирающую гениев из простых людей. Наша цель — полностью искоренить все главные дома! Но нашей силы пока недостаточно. Нам нужно больше людей! Е Синхэ, присоединяйся к нам, вместе мы установим новый, справедливый порядок!

— Присоединиться? Ты сошёл с ума! Да, аристократы гнилы и мерзки, но среди них есть хорошие люди! Разве не ты мне рассказывал о том, какая замечательная Ан Сюен и как ты её уважаешь?! Ты уже забыл об этом или это изначально была ложь?!

— Ан Сюен — всего лишь слабая девчонка, которая ничего не решает в своём клане, а вскоре её и вовсе отдадут замуж в другую семью, где её слово и вовсе не будет ничего значить! — резко рубанул по воздуху рукой Линь Хон, чей взгляд преисполнился неподдельного презрения. — И хотя может показаться, что она относится к тебе как к другу, не давай пустым мечтам обмануть себя! И она, и Лян Ю обихаживают тебя только из-за твоего таланта — ты для них полезный ресурс, который может пригодиться в будущем, но не заблуждайся! В их глазах ты просто скот, ожидающий убоя!

— Даже если ты так говоришь, я всегда буду выбирать по совести. У меня есть принципы! — чувствуя, как заходится от нервов и нехороших предчувствий его сердце, попытался отстоять свою точку зрения выходец из клана Лазурного Пера. — Пусть Ан Сюен и Лян Ю из Старших Семей, но они не сделали ничего плохого, они невиновны. При этом ты желаешь убить их всех?!

— Те, кого стоит убить, должны быть убиты, — мрачно выпрямился блондин, твёрдо встречая его взгляд. — Такова их доля. Они родились в главных домах. От истребления не уйдёт никто. Или мы должны дать им шанс выиграть?

— Тогда чем ты отличаешься от них? Ты даже не говорил с ними, но для тебя они уже не люди, а тот самый скот, который следует отправить на убой! Чем ты лучше аристократа, который так же относится к простолюдину только за его происхождение?! Во имя нашей дружбы я не выдам тебя, но присоединяться… нет, я не хочу в этом участвовать! Я слушаю своё сердце, и это не мой путь.

— Вот как… — обронил блондин, казалось, полностью успокаиваясь и даже вновь возвращая на лицо дружескую улыбку, на миг заставив Синхэ испытать облегчение и поверить, что на этом всё закончится, но следующие слова Линь Хона разбили эти иллюзии: — Ты совершаешь глупость, ошибку. И, как твой брат, я не могу допустить этого. Ты поймёшь… Даже если в итоге ты возненавидишь меня за это, ты поймёшь правоту нашей идеи!

— Что ты… — договорить Е Синхэ не успел. Быстрое, смазанное движение, которое он толком не смог заметить, и… мир погрузился в темноту.

Очнулся он уже на поляне. В голове звенело и мир слегка покачивался, но немного Звёздной Ци решили эту проблему, изгоняя постыдную слабость и возвращая ясность мыслей. Поднявшись с подстилки, Синхэ огляделся. И увиденное ему не понравилось. Первое, что он увидел — труп учителя Тян Су. А вторым были привязанные к деревьям ученики из его команды. Ну и Линь Хон, что сидел у костра и поигрывал ножом.

— О, ты наконец-то пришёл в себя, хорошо! — улыбнулся блондин. Улыбнулся легко и открыто, как делал десятки раз до этого, но на фоне окружения эта улыбка выглядела жутко.

— Линь Хон, что ты задумал? — стараясь скрыть испуг, спросил парень. Этот безумец убил учителя, драконьего практика Пятого Небесного Уровня. Шансов против него у Синхэ не имелось, как таковых. И оказаться в полной власти этого неуравновешенного… Это действительно пугало.

— О, ничего такого! Просто я понял, что ты — слишком мягкий, Синхэ. Это хорошо, но… порой мешает. Хоть твоя семья и прошла через многие беды по вине Тёмной Луны, но ты всё равно ничего не знаешь о настоящей жизни. Сытый не поймёт голодного, и аристократа нельзя равнять с простолюдином. Ты просто ещё не понимаешь, насколько несправедлива царящая система и что наши враги не заслуживают благородного отношения. И я знаю способ, как ты примешь нашу Истину, — блондин встал на ноги и кинул к ногам Синхэ нож. — Тебе не хватает решительности, и я придам её тебе! Здесь у нас три сдавшихся, сломавшихся и ни на что не пригодных… скота. Докажи мне, что ты не такой. Зарежь любого из них! Будь с нами, Синхэ!