Голос разума всегда утонет в пучине глупости. Я в очередной раз понял это, пытаясь вразумить графа Дорга. Странная графская блажь оказалась усиленной, как я понял, еще и опасением, что его войско меньше и слабее, чем мое. Болван! Ведь знал же он, что магия без проблем уложит рядком его простых солдат…

Магия! Демоны б взяли его и в особенности его клятого управляющего! Четыре наемных мага – уже весьма неплохо для графа. От новых наемников он не захочет избавляться, предпочтет дополнительные сложности, потери, но только не кажущееся уменьшение своей значимости. Поэтому он и приводил все новые доводы, чуть не плюясь кислотой и выпуская пар из ушей.

– Не могу я их прогнать, – упирался граф. – В этом отряде состоят очень и очень уважаемые в своем ремесле воины, согласившиеся на наем по весомым рекомендациям. Попробуй я их прогнать, так начнет возмущаться треть, если не половина всех моих собственных солдат.

– Бредни дохлой кобылы, граф. Ваши солдаты мне знакомы, им плевать на наемников-новичков.

– Пусть даже и так, – зашипел Сендрик, поняв, что этот довод был мигом мной отброшен, как откровенная чушь. – Разошедшаяся «слава» помешает мне впоследствии набирать новые отряды наемников. Вопрос больше не обсуждается, я приказываю вам не допускать конфликта с другими! И вы, и они наняты мной и должны подчиняться!

Я с силой сжал древко посоха, стараясь усмирить ярость, что бурлила в теле. Мне хотелось немедленно прибить этого графа, потом вырезать наемников-баламутов и поднять их в виде зомби. Удержала меня исключительно мысль о том, что с такими пакостями надо разбираться вдумчиво, а не с наскока.

– Ладно, – процедил я сквозь зубы, – жертв в виде разбойников исключим, я их просто прирежу в посторонних целях, не имеющих отношения к штурму крепости. Для ритуала предоставишь пару десятков лошадей, коль уж придется суррогатами пользоваться. И советую забрать их у тех самых наемничков.

С каменным выражением лица и накапливающейся злостью внутри я пошел к своим, с каждой секундой продолжая бороться с естественными душевными порывами. Именно в таком состоянии меня и увидели Сильвия с Кларой. Кайл оказался в другом месте, изучая ближние подступы к крепости.

– Что случилось? – встревожилась баньши. – Безымянный, ты же в последней стадии злости. Неприятные известия или… Наемники?

– Да, они самые! Нанятые этим клятым Миреем, обладающие солидной магической поддержкой, да к тому же пытающиеся диктовать графу свои условия. А этот дурачок согласен на многое, только чтобы не чувствовать зависимость от меня, богопротивного некроманта. И по этому случаю готов по уши залезть в другую, пока еще непонятную мне зависимость.

– Мирея бы допросить… Он наверняка что-то знает.

– Правильно мыслишь, Сильвия, – отдал я должное вампирессе. – Спросить бы надо, да не получится, сразу и так сложные отношения с графом станут откровенно гадкими. Кайла я сейчас сюда позвал, с ним поговорить надо.

– И о чем же?

– О наемниках, само собой разумеется. Не хочу рисковать и общаться мысленно в присутствии… этих. Не услышат, но кое-что могут засечь, если не в классических областях магии понимают. Ведь такая связь, она не у всех есть, и у учителя-мага с его учениками, как правило, не присутствует.

Кайл появился быстро, поскольку рассекал окрестности исключительно верхом на дуршиле. Дуршил же тварь быстрая, куда проворнее любой породистой лошади.

– Зачем звали, командир? – поинтересовался он, спрыгивая со своего костлявого дохлого скакуна. – Что-то важное случилось или новые указания?

– Консультация требуется, как раз по твоей специализации, – кратко пояснив сложившуюся ситуацию, я перешел собственно к интересующему меня нюансу: – «Гнев небес», хочется знать твое мнение об этом отряде.

– Вы уже слышали то, что говорили о «Воинах подземелий». Умножьте на два и добавьте подозрительную способность якшаться со жрецами Камирта – вот и портрет того самого интересующего вас отряда. Напрямую за руку никто никого не ловил, имеются только домыслы, но репутация неоднозначная. И я бы не стал им на глаза показываться, их отряд как-то раз с нашим сталкивался, а Стир, да хранят его враждебные Камирту боги в иных мирах, командира «Гнева небес» и прикончил.

– Старые знакомые…

– Еще какие! – скрежетнул зубами Кайл, а его рука потянулась к рукояти меча. – Если есть возможность, командир, избавься от них. От всех. Текс с Винтаром тебе то же самое скажут, да и некоторые парни из других отрядов вздохнут с радостью, когда этой гнуси не станет. Хоть «Гнев небес» и пользуется неплохой репутацией в среде наемников, но только там, куда ни мы, ни вы и носа бы не сунули.

– Благодарю, Кайл. Многое сказал, осталось только обдумать методы и сроки. А пока… продолжай свое дело.

Вампир кивнул, вскочил в седло и умчался к стенам крепости, готовить план предстоящего штурма. Ну а мы с Сильвией должны были внести коррективы в пунктиром намеченный ранее ритуал. Тот самый, который из-за дури Сендрика придется проводить с ингредиентами-заместителями. Из этого, как всем магам известно, редко когда что хорошее выходит!

Что же до разбойников… В конце концов, скелеты мрака лишними никогда не бывают! Иного же эти отбросы рода людского по сути своей и не заслуживали.

Во время ритуала, уже под самый конец, до меня донеслись неразборчивые слова. Поднапрягшись, я смог опознать кусочек фразы, где прозвучали слова: «…король мертвых». В удивлении я завертел головою, осматриваясь по сторонам, но из тех, кто мог бы произнести подобное, не обнаружил ни одного человека. Сильвия, Клара, вернувшийся Кайл, граф со своим клятым Миреем, припершийся сюда явно для контроля за мной и с гримасой отвращения наблюдающий за творимыми чарами. Нет, точно никто из них! От раздражения я передернул плечами, словно сгоняя со спины мурашки чужого взгляда, и ухватился за посох, соединяя все линии заклятья в одно целое.

Череп на посохе… тоже преподнес сюрприз. Он осматривался по сторонам, настойчиво сообщая о чьем-то мимолетном, тайном, но очень заинтересованном присутствии. Наблюдают, но вот кто и как? Откликаясь на машинально пущенные в ход поисковые чары, череп застыл и передал смутный образ… Вроде кто-то знакомый, но вот уловить так и не удалось. Осталось лишь ощущение опасности и понимание, что осторожность лишней не будет!

Если кто-то и подсматривал сейчас за мною, то он успел скрыться раньше, чем артефакт смог четко зафиксировать его. Несколько минут я смотрел в ту точку, о которой сообщил посох, но никого не видел. Только пятерка умертвий быстро проскочила, патрулируя окрестности. На всякий случай я просмотрел их память, но постороннего и подозрительного не обнаружил.

– Что случилось? – Находившаяся все время неподалеку Сильвия смогла заметить мое беспокойство.

– Ничего, – буркнул я. – Показалось, что за нами кто-то пытался следить… Умело, незаметно, я так и не смог понять, кто же это был. Ладно, оставим пока. Ритуал фиксировала, все запомнила?

– Да, принцип ослабления амулетов понятен. Вот только повторить не смогу. Эти плетения и использование энергии еще сложны для меня.

– Со временем научишься, как и Клара. Главное, что дело сделано. А теперь… Граф, вы здесь или в отвлеченных материях витаете?

Тот пробурчал что-то невнятное, но вместе с тем показывающее, что он тут, все слышит, видит и не одобряет. Плевать!

– Готовьте людей к атаке. Первыми пойдут мои мертвецы, постараемся к тому же или ворота снести, или просто кусок стены обрушить. Тогда и ваши воины пойдут.

– Но я…

– Хватит из себя девственницу после пятого аборта строить, граф! – рявкнул я, да так усилил магией голос, что его должны были услышать собственно солдаты Сендрика. – Предпочитаете положить своих людей, а не мою нежить, так сами им об этом и скажите. Ну а я соберу вещички, учеников, да и пойду восвояси. Только вот барон, кровник ваш, так и останется сидеть в крепком месте, пока жареный петух на горе три раза раком не перекрестится.