Бросок скелетов мрака, до этого момента не выдававших свое присутствие… Он и стал началом конца – противники просто не успели отреагировать, не готовы были получить еще и этого врага. Шанса уцелеть не было ни у кого. Один за другим под ударами скелетов мрака и умертвий они падали на землю. Толстая сталь доспехов мало помогала при ударах огромной силы. Да, они забирали с собой мои дохлые творения, но размен меня вполне устраивал. К тому же умертвия были разменной монетой, они при необходимости жертвовали собой для прикрытия более ценных воинов-скелетов…

Уйти не удалось ни одному живому существу. Пали и двое магов, оказавшихся отрезанными от путей отхода. Я предложил сдаться одному из них, что сумел отразить атаку вампирессы, но… Он был идейный, присягнувший даже не Гардару, а королю Талимии. Именно он и послал нескольких магов на помощь барону. Наемники перед входом в крепость заявили, что контракт выполнен, на территорию вне графства Дорг они клиента доставили, а остальное их не волнует. И распрощались.

– Обложить крепость, – отдал я приказ. – Магов у барона не осталось, разве что какие-нибудь местные недоучки, да и то вряд ли. Не штурмовать!

– Ждем графа?

– Именно так, Сильвия. Хочет получить барона, так пусть берет тепленьким. Для нашей нежити преодолеть крепостные стены не так уж и сложно, тем более что поддержки магов у гарнизона нет и не предвидится. Так что остается ждать. А пока… займемся другими делами, важными для нашего войска.

Бойня – по-другому это назвать не получалось – заняла считаные минуты, не более получаса, если учитывать период времени от первого сигнала и до последнего добивающего удара. Быстро, результативно, так бы всегда обходилось…

– Зачем они тебе? – поинтересовалась Сильвия, наблюдая за тем, как мои неживые слуги споро перетаскивают в лес тела людей и лошадей с места недавнего боя. – Собираешься поднять их всех? Но для чего тебе тогда лошади?

– Тут дело в другом, – усмехнулся я. – Сегодняшний бой о многом заставил задуматься. Очень уж легко тяжелая кавалерия прорывает пехотные порядки, даже если там находятся мертвые солдаты. Нужна или магическая поддержка, а это не всегда реально обеспечить, или…

– Собственная тяжелая кавалерия! – воскликнул Кайл. – Верно, командир, у нас же теперь есть лошади. Из которых можно сделать дуршилов, а заодно и их всадники, у которых после зомбирования сохранятся и навыки. То есть ВЫ можете сохранить их.

Догадливый у меня полководец. С ходу сообразил, чем я собираюсь заняться и чего пока еще нет в нашем войске. Пехота есть, аналог стрелков присутствует, магическая поддержка тоже более чем развита. Теперь будет и кавалерия, чтобы войско могло быстро и четко реагировать на любую угрозу со стороны любого противника.

– Но это же… кучу времени придется потратить! – воскликнула девушка, в изумлении уставившись на меня.

– А я никуда не тороплюсь. Граф прибудет через день или около того, а этого времени достаточно. Из крепости мы никого не выпустим, нежить уже оцепляет ее по периметру, не давая возможности ускользнуть. Кайл, ты продолжаешь командовать нежитью. Сильвия… как и обычно, помогаешь в ритуале.

Для ритуала по пополнению своей армии я выбрал широкую поляну в роще, где начертил два круга со множеством знаков. Здесь я копировал те же формулы поднятия, что и возле замка Сендрика, когда создавал нынешних умертвий, что сейчас разбрелись вокруг лагеря людей. Но были и изменения. Мне нужны были не просто мертвяки, а тяжелая кавалерия, поэтому я решил срастить мертвую плоть и броню. Я понимал, что эксперименты в таких случаях рискованны, но уж слишком велико было искушение получить не просто хорошую и качественную нежить, а действительно элитную часть. Так что риск того стоил.

В центре первого круга были уложены мертвые люди, которые станут мертвыми всадниками. Во второй умертвия перетащили конские трупы, предназначенные для трансформации в дуршилов. А вот тут имелись некоторые трудности – столько дуршилов поднять за раз было для меня сложно.

На все про все мне потребовалось чуть меньше суток, но в итоге на лужайке гарцевали две сотни рыцарей смерти. Да, только две, потому как часть трупов была слишком сильно повреждена, ну а другая пошла в брак из-за новизны ритуала. Хорошо хоть столько получилось!

– Рыцари смерти? – переспросила вампиресса, довольно взирающая на новый вид мертвых воинов. – Они имеют какое-то отношение к той, которую вы называете Предвечной?

– К счастью, ни малейшего. Название для этого рода войск навеяли воспоминания из одного места, где я родился и вырос. Там подобное название было у… неких вымышленных, но запоминающихся существ.

– Я много думала над вашими обмолвками о том самом доме, но… не имею представления, где он может находиться. Вы другой, совсем другой.

– Сложно поспорить. Кто знает, может, в скором времени это и не будет такой уж тайной, – слегка улыбнулся я. – А сейчас вот-вот прибудет граф со своим желанием мести, а с ним и наша Клара. Так что готовься.

– К чему?

– Ко всему. Ситуация входит в острую фазу, случиться может все что угодно. Нет, не с нами, а с графом. Его состояние внушает определенные опасения.

Дальше я объяснять не стал, потому как и сам не мог толком сформулировать причины беспокойства. Оставалось лишь выжидать и находиться в состоянии готовности…

Появление графа ознаменовалось и еще одним сюрпризом, не самого приятного свойства. С ним притащился Мирей, мой недоброй памяти знакомец, явно имеющий определенное влияние на Сендрика. И влияние это явно не было для меня полезным.

Впрочем, сам граф Дорг был очень рад, что его враг оказался в ловушке, к тому же без магов и возможности выбраться оттуда каким-либо образом. А вот хорошие стены и грамотно выстроенная оборона крепости заставили его заметно загрустить и потребовать от меня информации относительно состава вражеского гарнизона.

– Около шести сотен солдат с командирами и ко всему этому усиленные амулетами стены, – докладывал я. – Была еще тяжелая конница, но она погибла в самом начале, лишив барона последнего шанса улизнуть.

– Шестьсот солдат – это много, – покачал головою в шлеме, увенчанном пучком ярких перьев, граф. – Но главное – стены! Я понимаю в укреплениях, усиленных магией, и с уверенностью скажу вам, мастер архимаг, что даже вы с учениками одной магией будете их долго ломать. А штурм приведет к большим потерям среди моих людей.

– Граф, не несите откровенную чушь! – повысил я голос, искренне не понимая, что он такое говорит. – Ваши люди будут прикрывать мою нежить, которая полезет на стены. Мало того, я тут отловил нескольких работников ножа и топора, так я их прирежу, а полученную силу использую, чтобы ослабить работу амулетов крепости.

Что тут началось… Окончательно сдуревший граф попытался закатить мне вселенский скандал, рыча на тему того, что мои претензии заходят за всякие возможные границы.

– Я не могу пойти на это, – остервенело тряс головою граф. – В моем войске – большой отряд наемников, которые высказались против вашего, мастер, присутствия. Мне с трудом удалось уговорить их смириться. А теперь это!

– Наемники? – ухватился за это слово я, тем более что уже заметил присутствие пары сотен совершенно незнакомых солдат, экипированных по высшему разряду и с четырьмя магами уровнем выше среднего. – Откуда вы их вытащили, Сендрик?

– Мирей, мой управляющий, нанял их по моему приказу, стараясь восполнить потери. Это «Гнев небес», их рекомендовали наемники, которые уже служат у меня.

– «Воины подземелий», – констатировал я. – Та-ак, и в чем же тут проблема? Пошлите их ко всем демонам. Наемники потому и считаются наемной силой, что имеется возможность в любой момент дать им расчет. Сколько их там – две с лишним сотни, как я вижу, плюс десятка четыре тех, кто их рекомендовал. Не так уж их и много, если учитывать как ваших солдат, так и мои войска. От ухода такого количества людей общий расклад сил не изменится. А вот результат только улучшится.