– Опять темнишь… Но в сказанном есть доля разумности. Тогда… что ты можешь предложить?

– Вторую ипостась. То есть получишь живое тело, но в любой момент сможешь перекидываться обратно в лича. Такой подарок дорогого стоит.

– А взамен?

– Должность моего эмиссара, посылаемого то в один, то в другой мир Веера. Ну и все, что прилагается вроде новых знаний, советов, поддержки, «оплачиваемых отпусков» и пропуска на твою родимую Землю, попасть на которую в последнее время становится все сложнее.

– Это почему? – изумился я. – Арагорн мешает?

Артас скривился, словно вспомнил о чем-то не особо угрожающем, но доставляющем массу неприятностей:

– Не он. Другие есть, тоже те еще… любители совать нос куда не следует. Но это все дела будущего, стану решать их по мере поступления, а сейчас самое внеочередное – Зерно Хаоса. А мое предложение… по глазам твоим вижу, что согласен, да и эмоциональный фон читать труда не составляет.

– Умный… Все-то он видит, все-то он наперед знает.

– Должность обязывает. Давай сюда Зерно, пришло время его посеять.

– Да забирай ты это ходячее бедствие, – облегченно выдохнув, передал я богу шкатулку с артефактом. – И активируй уже давай.

– Не торопись, – покачал пальцем в воздухе Артас. – Надо же дать еще один шанс моему противнику…

– Какой еще шанс? – стал раздражаться я.

От злости с силой стиснул костяное древко посоха. Моя ярость передалась черепу, который громко щелкнул челюстями и остановил свой взгляд на Артасе. Впрочем, того это не слишком впечатлило, наверняка и не то еще видел.

– Сыграю я, пожалуй, с этим любителем азартных игр, – бог Хаоса кивнул в сторону каменной фигуры своего противника. – Выигрыш или проигрыш будет означать, что мир перейдет к Хаосу или же твои сторонники временно отступят, давая стороне Порядка шанс собраться с силами.

– А если проиграешь? – поразился я такому повороту сюжета. – Нельзя же ставить на кон слепой удачи собственные успехи.

– Если проиграю… – Артас на секунду задумался, провел ладонью по длинным волосам и продолжил: – Тогда все равно все данные обещания будут выполнены, да к тому же с дополнительными бонусами. А насчет удачи… Она, знаешь ли, смелых любит.

Пока я тихо офигевал, не в силах понять логику этого существа, Артас переключил свое внимание с собственно статуи Арагорна на стол.

– Что у нас тут? – поинтересовался Артас, приподнимая перевернутый стаканчик с игральными кубиками. – О! Семнадцать очков.

– Как перебивать будешь? – прошипел я, понимая не самую хорошую ситуацию.

А что? На столе лежали две шестерки и одна пятерка. Чтобы выиграть, Артасу следует выкатить три шестерки! А это очень и очень трудно, почти нереально. Интересно, с божественными костями можно шельмовать, заменить их подпиленными или с грузиком, который кладет кубик только на один нужный бок при определенной силе броска? Да, наверное, Артас воспользуется своими костями, чтобы переиграть ситуацию. Другого варианта я не вижу.

Словно подслушав мои мысли, бог Хаоса сунул ладонь в карман… и вытащил ее пустую. Затем сгреб со стола кубики, закинул их один за другим в стаканчик и стал неторопливо встряхивать. Раз, другой… после третьего он вывалил кости на стол. Первой выпала шестерка, миг спустя следующий кубик показал аналогичную цифру, а вот третий… третий перевернулся через шестерку, сделал пару оборотов и показал четверку, застыв в шатком равновесии на ребре. Если сумеет перевернуться, то будет пять, но это ничья! Как из этой ситуации Артас будет выкарабкиваться, я не знаю – подобный исход не предусматривался. Хотя вряд ли будет ничья. Сил встать на пять у кубика не хватило, он стал заваливаться обратно… на четверку. Проигрыш?!

Кубик качнулся на ребре, так и не найдя в себе инерции, чтобы встать на пятерку, и стал заваливаться назад, готовясь сообщить Артасу о его проигрыше. Вот только я недооценил бога Хаоса. Тот прищелкнул пальцами, и кубик дрогнул, перевалился через себя лишний раз и показал… шесть.

– Мошенник выиграл у мошенника, – прокомментировал я ситуацию, не скрывая, впрочем, своего облегчения. – И зачем мою нервную систему надо было так напрягать?

– Чтобы привыкал к самым острым ситуациям. А смошенничал я совсем чуточку, – усмехнулся Артас и указательным и большим пальцами правой руки показал небольшой зазор, – вот на столько. И это было не мошенничество, а военная хитрость. Иначе как же еще выиграть у шулера его же костями?

– Зараза ты!

– От мертвеца слышу, – не остался в долгу бог. – Ну а теперь пора приступить к основной миссии.

Артас протянул руку над столом, ладонью вверх, на ней лежало Зерно Хаоса. На секунду помедлил и отпустил его, заставив плавно опуститься на стол. С минуту ничего не происходило, а потом…

К тому моменту, когда мои спутники отошли от ступора, на столе не было ни карт, ни костей. Зато переливалась черно-белыми огнями факела частичка Хаоса. А рядом, на том месте, где до этого сидел Арагорн, расположилась каменная фигура Артаса. Бог Хаоса, он же Плут, чуть насмешливо усмехался, словно говоря «у меня восемь тузов и все джокеры на каждую вашу выигрышную комбинацию».

– Что тут произошло? – посмотрела по сторонам Клара, а потом остановила свой взгляд на мне. Хотел было ответить, но…

– Жди гостей, лич, – статуя Артаса изволила заговорить, явно используемая каверзным богом как передатчик. – Сюда направляются все те, кого жрецам Камирта и паладинам удалось собрать. Простых воинов нет, только жрецы, маги, паладины, немного гвардейцев короля Талимии. Они понимают, что времени у них почти нет, скоро Зерно Хаоса полностью отсечет этот мир от его прежних хозяев. Ах да, насчет аватары Камирта можешь не беспокоиться.

– Радостная весть. А как так вышло?

– Не выдержал тот паладин, которого энергией божественной накачивали, ее резкого прекращения и толики хаотической сути. Ты же Зерно сюда принес, я его активировал. Вот и результат. А теперь… Жди гостей суток через двое и постарайся приготовить им горячую встречу и холодные могилы.

Канал связи оборвался. Видимо, Артас сказал мне все, что хотел. Что ж, нам оставалось только готовиться к битве, по возможности укрепив подступы к этому… уже не храму, а скорее средоточию силы Хаоса в мире Лираста. Как я понял, Зерну Хаоса требовалось дня три, чтобы окрепнуть и больше не нуждаться в охране. Вот только этих дней нет – местные маги и жрецы под ненавязчивым руководством Арагорна, действующего через своих божественных клевретов, уже собрали армию и направляются ко мне…

Что ж, будем сражаться, не впервой. Сильно увеличить свою армию я уже не смогу, подкрепления из нашего графства подойти не успеют. Разве что десяток-другой адептов Сушироса успеют подтянуться из располагающихся поблизости тайных баз. И то польза, пусть даже невеликая. Зато есть мои соратники, на кого я полностью полагаюсь; наличествует Морор, символизирующий для своих людей многое; наконец, есть некроманты и просто маги, знающие, что отступать некуда, ибо все равно на них объявлена охота. Ну и простые войска нельзя не учитывать, ведь нежить обладает высокими боевыми качествами. А новообращенные вампиры… за полученные возможности надо платить, да и накатывающаяся армия их точно миловать не станет.

И уж точно последнее, что я мог сделать перед предстоящей битвой, – спустить с цепи шоор-каан и Седого, чтобы те превратили Шосц в бурлящий котел. Уж на это сил у них хватить должно! Пусть вырежут часть местных жрецов, верхушку торговых гильдий и до верных трону аристократов дотянутся. Чем больше сумятицы, тем сложнее будет движущейся сюда армии. Уверен, она и так небольшая по числу, но вот посеять в их сердцах опаску за собственные тылы – дело важное, нужное, даже необходимое.

«Да, Текс с Кайлом становятся настоящими полководцами», – промелькнула мысль, когда я посмотрел на диспозицию войск двое суток спустя. Враг был близко, и к этому времени мои помощники полностью завершили тасовать войска. Вампиры, как самые ценные войска, встали на стенах, которые за прошедшее со штурма время были зачарованы всеми мыслимыми вариантами защит. Они должны были охранять бывший храм, а при необходимости и организовать ударный отряд. Здесь же находилась и «ставка», то есть я, Сильвия да Кайл, которому по жребию выпало координировать нашу армию отсюда. Текс же обязан был находиться за стенами, исполняя приказы и при необходимости латая возникающие бреши резервами. Порой с места ситуация виднее.