Молчание повисло над площадью. Тихое такое, нехорошее, отдающее робостью и трусостью. Глядя на окончательно теряющего человеческое обличье графа, никто из его вассалов не рисковал выступить пусть не в защиту барона, всего лишь за его право, подтвержденное всеми законами этого мира.
– Ему нужны как минимум двое свидетелей поединка, – прошептала Сильвия. – А эти, что просиживают зады на скамьях, не рискнут вмешиваться. Но можете вмешаться вы и Клара. Текс и Кайл с Винтаром всего лишь воины – бывшие наемники и ученики мага, не достигшие высокой ступени, дающей титул. Я – не могу. Мой род официально пресекся, его вырезали, а представляться чужим именем не хочу, это было бы некрасиво по отношению к предкам.
– Сделаем. Клара, сразу после меня.
Тем временем в глазах пленника появилось глухое отчаяние. Он понял, что тут никто не осмелится идти против воли сюзерена, тем более такого бешеного, одержимого жаждой крови. Что ж, пришло время удивить тут всех.
– Я, архимаг Безымянный, свидетельствую твои слова, – ухмыльнулся я. – Желаю тебе сдохнуть на поединке, барон, уж больно неплохо твоя тушка будет смотреться висящей на крепостной стене.
– Я, Клара из рода маркиза Лейдер, ученица архимага Безымянного и мастер некромантии, свидетельствую твои слова.
Взбесившийся граф, рыча что-то бранное и в адрес барона, да и в мою сторону, набросился на барона и принялся его щедро обрабатывать ногами и кулаками, вымещая злость. Останься Сендрик в своих доспехах, то удары окованных железом сапог и латных перчаток выбили бы дух из пленного на первой минуте. Но мягкие сапоги с кожаной подошвой и голые кулаки графа сохранили барону жизнь. Минут через пять, устав и вытирая разбитые костяшки пальцев платком, граф отошел от Гардара. С виду тот походил на забитую и освежеванную тушу зверя, но в ауре мелькали яркие блестки, показывая, что человек еще жив и вполне здоров, только без сознания.
– Ты вечно создаешь мне проблемы, архимаг!
– Хочешь убить – убей. Но не позорь врага, это не красит никого, а аристократа особенно, – пожал я плечами. – Вызов на поединок принят?
– Да, будь ты проклят, я принимаю вызов этого ублюдка!
Недоволен граф… А нечего было куражиться, проявляя мелочное и гадостное нутро. Цени врагов своих, уничтожай их напоказ, но не позорь. Ведь по врагу судят и другого, противостоявшего ему. Не знаю, ведома ли эта жизненная мудрость Сендрику или отец так и не смог вбить ее в голову сына. Если и вбил, то надолго она там явно не задержалась.
Куда интереснее были лица вассалов графа. Теперь все шло по законам, принятым в их среде. Если есть оскорбление, то следует поединок, все по правилам. А на меня они порой посматривали… с легкой долей вины, в аурах читалось облегчение, что чужими руками удалось предотвратить очень неприятную для дворянской чести вещь. Как ни крути. А мне снова удалось выиграть пару очков в затянувшейся партии, я постепенно становился для местных если и не своим, то уж точно тем, кто имеет солидный вес при сложных, неоднозначных ситуациях.
Подготовка к поединку началась. Перво-наперво слуги притащили пару ведер колодезной ледяной воды и вылили их на барона. Тот зашевелился, закашлялся, приходя в себя, и сделал попытку подняться. Вот только этого ему не позволил граф, толкнув ногою и придавив ею грудь пленника.
– Не так быстро, Гардар! Уважаемый мастер со своей ученицей согласился засвидетельствовать твой вызов, это так. Кстати, он же участвовал во всех боях с тобою…
– И в самом первом? – сплюнув сгусток крови, оскалился разбитыми губами барон. – Что-то не похоже.
– Это неважно. Он помог мне разбить тебя, поможет и с теми, кого пришлет король тебе на замену. Не думаю, что другим повезет больше.
Сендрик повернулся в мою сторону и изобразил подобие поклона. Скорее всего, это он сделал только ради того, чтобы за каким-то демоном привлечь внимание барона к моей персоне. Пришлось кивнуть Сендрику, отвечая на его обращение.
Только сейчас пленный не просто увидел меня, но еще и как следует рассмотрел, тем более что Сендрик все же убрал ногу с его груди. Его глаза из-под набрякших век – как только он еще может нормально видеть! – посмотрели на меня, метнулись в сторону моих соратников, потом обозрели десяток скелетов мрака, сопровождающих нас всегда и везде. Только после этого барон снова перевел взгляд на графа Дорга.
– Да, он мог победить меня, сможет и других. Но не всех… Не думал, что буду благодарен некромантскому отродью за жизнь родичей и возможность умереть с честью, но все в воле Камирта. Мой род в долгу у тебя, некромант.
– Я услышал, но вряд ли мне понадобится вспомнить об этом, – небрежно отмахнулся я. – Поединок ждет, барон Гардар, не стоит заставлять ждать почтенных гостей.
– Я могу дать барону и передышку, – неожиданно для меня заявил Сендрик. – Скажем, до завтра…
– Биться будем через час, не позже!
Подобное рвение Гардара меня несколько удивило, но Текс мгновенно объяснил то, что я и сам должен был учесть. Ведь нанесенные барону побои были хоть и не опасны, но без надлежащей медицинской помощи к завтрашнему дню существенно снизили бы его боеспособность. Так что Гардар был абсолютно прав, не желая откладывать поединок.
– Барон, – подчеркнуто уважительно обратился Сендрик к своему противнику, когда спустя полчаса все нужное для поединка было организовано. – Я могу предложить вам взять доспехи. Пусть это несколько уравняет наши шансы.
Оба бойца стояли напротив друг друга в простых кожаных жилетах, без намека на защитную экипировку. Даже перчатки были самые простые, из тонкой кожи.
– Не стоит, – покачал тот головою, отказываясь от предложения графа. – Если богам будет угодно, то победа будет моей и без панциря.
– Начинаем, – холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному мечу, которым можно было работать как обычно, так и двуручным хватом, и по кинжалу.
– А граф хитер, – тихо произнесла Сильвия.
– Ты о чем? – непонимающе посмотрел я сперва на противников, а потом на вампирессу.
– Я о предложении насчет доспехов, – отозвалась девушка. – Барон и так ослаблен, а тяжелая броня и вовсе снизила бы его маневренность и исключила бы возможность победы.
– А-а, теперь понял. Впрочем, от Сендрика иного ожидать и не приходилось.
– Я узнала у нескольких местных солдат, – продолжила Сильвия, дождавшись моего молчания, – что барон намного сильнее в бое на мечах, чем граф. Именно поэтому Сендрик и желает свести к минимуму опасность своего ранения или гибели, а иного оружия на таких поединках использовать не дозволено.
Последние слова вампирессы были заглушены коротким металлическим стуком. Никакого звона, как это показывалось в фильмах из моей прошлой жизни, слышно не было. Просто стук металла о металл, словно два строительных лома соприкоснулись между собою. Ранее я этого не замечал, в прежних схватках шум криков ярости, боли, шагов заглушал подобные удары.
В атаку пошел – как это ни казалось удивительным – барон, решивший не тянуть время. Его выпад был направлен в грудь графу и почти достиг цели. Не ожидавший такой прыти, оттого и замешкавшийся Сендрик с трудом отбил кинжалом клинок противника. Точнее, даже не отбил, а отвел его в сторону, заставив барона провалиться вперед.
Потерявший равновесие Гардар качнулся и едва не упал на графа, приблизившись вплотную. Как потом оказалось, все это было одним хитрым маневром. Оказавшись в опасной близости от графа, которому было сложно воспользоваться мечом из-за его длины, а кинжал был занят защитой, барон ударил противника кинжалом, целя в правый бок. Как Сендрик сумел увернуться – ума не приложу. Вот только попытка его противника не увенчалась успехом, а граф еще и наградил того ударом рукояти меча в голову.
Барон пошатнулся, но сумел поднять оба клинка и скрестить их перед собою, отражая атаку отскочившего и вновь набросившегося на него графа. В клинки немедленно ударил меч Сендрика, взятый в обе руки, поскольку кинжал был уже заткнут за пояс. Однако меч графа застрял, удерживаемый тисками двух полос стали.
