– Это по дороге туда, – ответил Сендрик. – А как насчет обратного пути? Ведь мы договорились, что вы, при получении нужных сведений, подадите сигнал своим ученикам, и они также покинут мои земли. А вот у меня все еще остались недобитые недруги, которые желают моей гибели… Кстати, вы все забрали с собою из подвала, не придется возвращаться?

– Сендрик, ты так сильно торопишься от меня избавиться, что меня одолевают странные подозрения, – ухмыльнулся я. – А насчет подвала можешь не волноваться – не увидишь там ничего такого, чему бы ты мог удивиться или не одобрить.

Если бы граф потрудился спуститься в подвал, то он понял бы причину моего довольного вида, пусть и отражались эти эмоции на моем фантомном, маскировочном облике. Ранним утром я активировал заклинание «иллюзорного тлена» в ритуальной комнате. Заклятье было создано лично мною и предназначено создавать иллюзию уничтожения любых поверхностей на сантиметр-два в глубину. Подвал после этого стал походить на старые горы, изъеденные эрозией и ветрами. Все ритуальные рисунки, что были мною начертаны на полу, оказались как бы «съедены» тленом. Даже остаточные эманации от проводимых обрядов и заклинаний полностью смешались или уничтожились этим заклинанием. Случись тут появиться любому магу, который заинтересуется моими действиями, его ждет сильное огорчение. Правда, архимаги сумеют кое-что разглядеть.

– Это вам так кажется, мастер, – попытался изобразить смущение граф, отчего аура его четко показала беззастенчивую брехню. – Я вовсе не стремлюсь избавиться от вашего присутствия. Но причины, толкающие меня на это, вам известны.

– Известны, известны, – махнул я рукою, отметая его оправдания. – Равно как и то, что аура лучше показывает. Можешь уже прикрыть ее, насмотрелся на «чистоту помыслов». По коням, что ли.

Всю дорогу мы молчали. По крайней мере, это касалось графа и его людей… Я же общался с баньши, но исключительно по мысленному каналу. Перехватить разговор было нереально, но мы все равно избегали серьезных тем, ограничиваясь общими, неконкретными. Так, на всякий случай. А остальные… Мне было неинтересно вести беседы с ними, сами же они даже и не пробовали обратиться ко мне.

Так же молча устроили привал, остановившись на ночлег, когда на небе заискрились звезды. Предлагать свою помощь в качестве караульного не стал. Слишком много чести, да и не боялся я никого. Любое живое существо еще на подходе шагов за полсотни смогу обнаружить и уничтожить. А эти, если так беспокоятся, пусть таращат глаза в ночь. Без своих амулетов, которых обнаружилось еще несколько, они и простого зомби – поправлюсь, простого зомби, созданного мною, – в упор не заметят. Уж очень они не похожи на бывалых солдат. Если только не притворяются… но ради чего?

Вот так, прокручивая в голове одну мысль за другой и развлекаясь словесной пикировкой с сидящей рядом Кларой, я и провел эту ночь. Ну а при свете зарождающегося дня граф поднял отряд в путь.

– Граф, – окликнул я его, закидывая пробный камень, – а не стоит ли перекусить? Люди не ели с вечера, лошадей тоже почти не кормили, кинув по горсти овса.

– Извините, мастер архимаг, – проговорил Сендрик торопливо, – совсем об этом не подумал. Солдаты привычные, так же как и их кони. А про вас и леди Клару я и не подумал. Если мучит сильный голод, то мы задержимся. Вот только уже скоро будем в поселке перед храмом, а там есть неплохая таверна для паломников. Так стоит ли терять время на сухари и вяленое мясо?

– Если так, тогда в самом деле лучше перекусить в таверне.

Соглашаясь с графом, я отметил его излишнюю торопливость. Клара также подметила факт, что поведение Сендрика что-то не очень вяжется с тем, которое соответствовало бы сложившейся ситуации. Граф с каждым лошадиным шагом мучился нетерпением, словно его ждала впереди как минимум герцогская корона или герцогская дочь с богатым приданым. Но отступать мы не собирались, слишком уж велика возможность выигрыша и не чувствовалась возможность действительно опасной ловушки.

К храму мы подъехали в тот момент, когда солнце заняло свое место в центре небосвода. Людей поблизости и впрямь было совсем немного, да и те все больше паломники в простых одеждах, с минимумом вещей и провианта. Даже удивительно, как они умудряются проходить сотни километров!

– Сейчас немного перекусим, – проговорил граф, когда мы проехали ворота, сложенные из грубо отесанных каменных блоков, и оказались перед несколькими одноэтажными строениями по типу афганских глинобитных хижин, – а потом сразу направимся на встречу.

– А где тут храм? – Изображая любопытную даму, Клара оглянулась и кивнула на черный зев пещеры метрах в двухстах от ворот: – Это там?

– Да, – ответил Сендрик, – храм расположен прямо в скалах, в пещере. Под ним проходят широко разветвленные переходы. Подземелья, если быть точнее. Вот там и состоится встреча.

– Понятно, – протянул я. – Тогда быстрее ешьте и приводите себя в порядок, а то мне не очень по душе это место.

Граф быстро взглянул на меня, собравшись что-то спросить, но сдержался, только согласно кивнув. Говоря, что мне было не по себе, я подразумевал не божественные эманации, идущие от храма. Нет, это воздействие было очень слабое, на несколько порядков ниже того, что я ощутил в Чертогах. Меня тревожил сильный магический фон, не природный, а сильно смахивающий на излучение аур магов.

Увы, предчувствие меня не обмануло! Первой неприятностью оказалась встреча с паладинами. Троица этих воинов неспешно расседлывала своих лошадей в конюшне, куда и мы повели своих скакунов.

– Безымянный, дело принимает нежелательный оборот, – встревоженно прошелестела Клара. – Паладины могут опознать…

– Понимаю, но сделать мы пока ничего не можем. Если узнают и нападут – будем уничтожать. Просто узнают… тут уж ничего не поделать, будем надеяться на их нерасторопность. Сейчас важнее всего получить сведения о «храме тайного бога».

Я видел, как паладины косились на нас, но по внешним признакам это была обычная неприязнь слуг Камирта к некромантам и их творениям, не более того. Недовольно отметив про себя, что присутствие этих воинов еще сильнее портит мое настроение, я оставил своего дуршила в стойле и, сопровождаемый Кларой и десятком нежити, вышел под открытое небо. Следом покинул конюшню и граф.

– Мастер, если вы не очень устали, – окликнул он меня, – можем немного поменять свои планы.

– По поводу? – хмуро спросил я.

– Мои люди пусть отдыхают, тем более что они и не требуются при встрече со жрецами, – пояснил мне Сендрик, – а мы с вами прямо сейчас и спустимся в подземные коридоры.

– А ты разве не хочешь отдохнуть?

– Обойдусь, – спокойно ответил мне Сендрик и глянул прямо в глаза. – Не настолько я голоден, чтобы терять время в этих грязных лачугах. Так как насчет моего предложения, мастер?

– Мне все равно. Могу и сейчас поговорить с этими жрецами. Надеюсь, они будут ждать нас на месте? Нет никакого желания терять время на пустые ожидания.

– Не волнуйтесь, – заверил меня собеседник, – им самим нет резона сообщать кому-либо о нашей встрече.

Согласившись на немедленный спуск в подземелье, я попросил графа подождать пару минут, – следовало забрать книги со своего скакуна, которые я приготовил для обмена. Полагая, что наш отдых затянется на час или больше, я решил все свои вещи оставить на дуршиле и забрать их позже.

Баньши решила подождать меня снаружи, а я вошел в конюшню. И тут же понял – неприятности обеспечены. Люди графа стояли рядом с паладинами и переговаривались. Мое появление заставило смолкнуть все разговоры, но это только сильнее активизировало мою подозрительность. Паладины, контакты с охраной графа, грядущая встреча со жрецами. Похоже, графу на хвост посадили моих давних врагов. Что ж, исходя из этого и будем действовать.

Взяв предназначенные на обмен книги и свитки, я вышел на улицу и кивнул графу, позволяя тому вести меня на оговоренное место. А вот пятерку рыцарей смерти предпочел оставить здесь. При необходимости, а также и при попытке паладинов и людей графа скрыться они автоматически нападут на них, одновременно сигнализируя об этом мне, своему повелителю. Рыцарей, само собой, прикончат, но задержать и доставить пару неприятных минут паладинам они вполне в состоянии. Теперь о возможных проблемах…