Польские феодалы (магнаты и шляхта) установили на украинской земле бесчеловечный крепостнический гнет, вся тяжесть которого легла на крестьянство, городскую бедноту и казачьи низы. Крепостные порядки, введенные иноземными захватчиками, были самыми тяжелыми во всей феодальной Европе. По свидетельству современников, участь украинских крестьян была хуже каторжной неволи.
Украинский крестьянин работал на помещика до четырех и более дней в неделю, сплошь и рядом с раннего утра до глубокой ночи. Не удовлетворяясь этим, они еще требовали с крестьян оброк (чинш) деньгами или натурой.
Польская шляхта пользовалась многочисленными привилегиями, которые препятствовали нормальному развитию ремесел и торговли. В украинских городах были созданы цеховые ремесленные организации из иностранцев, куда не допускались украинцы. Только польская шляхта имела право беспошлинной торговли.
Господство польских феодалов привело к массовому разорению торгово-ремесленного населения, упадку ремесел и промыслов. Многие некогда процветающие города пришли в запустение.
Жестокий крепостнический гнет переплетался с не менее тяжелым национальным угнетением. Большую помощь в этом деле польским феодалам оказывал Ватикан, по настоянию которого в 1596 г. Украине была навязана Брестская церковная уния, подчинившая православную украинскую и белорусскую церковь римскому папе. Используя церковную унию, польская шляхта при активной поддержке Ватикана мерами жесточайшего принуждения насаждала на Украине католицизм, проводила политику насильственного ополячивания украинцев, искореняла украинский язык и культуру, пытаясь тем самым духовно поработить украинский народ. Католическая шляхта совершала вооруженные нападения на украинские школы, православные церкви и монастыри, разоряла их, убивала и избивала украинцев, не желавших принимать католицизм.
Народные массы Украины сильно страдали от феодальной анархии, которая царила в Польском государстве. Крупные магнаты и шляхта мало считались с властью короля. Их безграничный произвол и междоусобная борьба усиливали разграбление и разорение украинских земель.
Наряду с тяжелым гнетом и неограниченным произволом польских феодалов украинский народ страдал от постоянных разбойничьих набегов турок и крымских ханов. Во время вторжений на территорию Украины турецко-татарские орды выжигали села и города, грабили украинский народ, повсюду сеяли смерть и всеобщее разорение. Тысячи мужчин, женщин и детей уводились в полон и продавались затем на невольничьих рынках Востока.
Жестокий феодально-крепостнический и национальный гнет, безграничный произвол польских феодалов, постоянные нашествия турецко-татарских полчищ являлись сильнейшим тормозом развития производительных сил Украины и поставили украинский народ под угрозу уничтожения.
В этих условиях освобождение страны от гнета шляхетской Польши и устранение угрозы поглощения султанской Турцией являлись для украинского народа исторической необходимостью, коренным вопросом его национального существования.
XV–XVII вв. насыщены упорной борьбой украинского народа за воссоединение с русским народом. В ходе борьбы против феодально-крепостнического и национального гнета, а также против разбойничьих нашествий турецко-татарских кочевых орд украинский народ создал военную силу в лице казачества, центром которого в XVI в. стала Запорожская Сечь, сыгравшая прогрессивную роль в истории многострадального народа.
Сечевое казачество образовалось из числа украинских крестьян, которые бежали из панской неволи за пороги Днепра. Там, в еще незаселенных местах, казаки чувствовали себя в относительной безопасности от посягательств на их свободу.
Длительная борьба с врагами выработала у казаков воинские навыки и способствовала оформлению их военной организации.
Высшим законодательным, административным и судебным органом запорожских казаков была рада (совет). Исполнительная власть находилась в руках избираемых радой гетмана и его помощников: есаула, войскового писаря, судьи и обозного (начальника артиллерии). Комплектование войска производилось на основе строгой добровольности, однако всякому, кто бы он ни был — крымский татарин, ногаец или кто-либо из других кочевых народов, непременными условиями ставили разговор на русском (украинском) языке, православное исповедание и прохождение воинского обучения.
Запорожское войско состояло из пехоты и конницы, последняя была приспособлена также для боя и в пешем строю. Войско делилось на полки, полки — на сотни и десятки.
На вооружении запорожских казаков имелись пушки, ружья, пистолеты, копья, сабли, кинжалы, ножи. Оружие изготовлялось частью самими казаками, частью добывалось ими у своих врагов во время боевых столкновений.
Боевые порядки запорожских казаков были разнообразными. Они применяли: табор — сцепление возов в виде четырехугольника, по углам которого располагалась артиллерия, а внутри пехота и конница; лаву — развернутый строй конницы; построение для обороны в виде треугольника. Излюбленный тактический прием их заключался в атаке противника с флангов и тыла. С этой целью они разделяли свое войско на четыре части: первая атаковала противника во фронт, другая заходила в тыл, а третья и четвертая наносили удары с флангов.
Запорожские казаки стойко переносили тяготы походной жизни, хорошо владели оружием, отличались храбростью и мужеством. Постоянно готовые к войне, запорожцы неожиданно для противника покидали Сечь и пускались в дерзкие морские и сухопутные военные экспедиции.
Для морских походов запорожские казаки строили небольшие суда — «чайки», на которых помещалось от 50 до 70 человек. Каждая «чайка» была вооружена двумя орудиями (фальконетами) с необходимым количеством боеприпасов. На таких легких и быстроходных суденышках, составлявших целую флотилию (до 100 единиц), запорожские казаки совершали смелые набеги на берега Турции и не раз заставляли трепетать турецких султанов в их столице Стамбуле.
Особенно грозными для Крыма и Турции были военные экспедиции, которые осуществлялись запорожскими казаками совместно с донскими, как это было в 1637 г. при взятии турецкой крепости Азов. В общей борьбе против турецко-татарской агрессии росла и укреплялась братская дружба русского и украинского народов.
По своему социальному составу украинское казачество не было однородным. В нем отчетливо выделялись две различные прослойки: казачья старшина и зажиточные казаки, с одной стороны, и казачьи низы — с другой. Рядовые казаки, казачьи низы составляли основную группу украинского казачества и являлись его наиболее активной силой в борьбе за социальное и национальное освобождение. Если часть зажиточной казачье-старшинской верхушки шла временами на соглашение с польской шляхтой, то рядовые казаки вместе с крестьянством и городской беднотой вели непримиримую борьбу против феодально-крепостнического и национального гнета.
Учитывая роль и значение казачества в освободительном движении украинского народа, польские феодалы всегда стремились ослабить связь казачества с украинским крестьянством, посеять рознь между отдельными группами казачества и разжечь между ними неприязнь. С этой целью были введены так называемые реестровые списки. Внесенные в эти списки главным образом зажиточные казаки сохраняли независимость и получали жалованье от польского правительства. Большая часть казаков, не включенная в реестр, должна была вернуться к помещикам.
Однако усилия польских феодалов привлечь запорожцев на свою сторону и использовать их в качестве орудия борьбы с освободительным движением украинского народа, оторвать его от русского народа не приводили к желаемым результатам. Преобладающая часть казачества, включая и реестровое, решительно выступала против гнета чужеземных захватчиков, активно боролась за воссоединение Украины с Россией.
Украинский народ сознавал, что в борьбе против таких сильных врагов, какими были шляхетская Польша, султанская Турция и Крымское ханство, ему не выстоять в одиночку. Единственным спасением для него было воссоединение с русским народом в составе единого Российского государства. Поэтому в конце XVI и в первой половине XVII в., упорно борясь против национального и социального угнетения, украинский народ решительно выступал за воссоединение Украины с Россией.
