– Капитан Зиммер! – ахнула аббатиса.

– Да. Он и его люди тоже решили прийти к нам на помощь. Они возвращаются, невидимые под покровом ночи, – Эди обвела рукой окружавшие их деревья. – Они находятся вокруг нас и охраняют повозку. Капитан опасался, что враг может остановить повозку и снова захватить нас. Он хотел быть уверенным в нашей безопасности.

У капитана и его людей имелись специальные сигналы, позволявшие им передвигаться без опасности быть по ошибке атакованными своими или сестрами. Специфика отряда капитана Зиммера состояла в том, что он действовал вдали от постоянного командования. Кэлен решила создать такое подразделение, предоставив его командиру возможность проявлять собственную инициативу. Временами это раздражало, но ожидания оправдались. Люди Зиммера сделали больше, чем кто-либо мог вообразить.

– Зедд хотел, чтобы я помогла этим людям бежать, – Эди многозначительно взглянула на младшую подругу. – Есть другие, кому мы не смогли помочь.

Верна оглядела сгрудившихся в конце повозки измученных и запуганных людей.

– Я могу только вообразить, что Джегань делает с остальными.

– Нет, – произнесла Эди. – Сомневаюсь, что сможешь.

Верна сменила тему на менее ужасающую.

– Джеганю удалось найти в Башне какое-нибудь магическое оружие, которое он мог бы применить против нас?

– К счастью, нет. Зедд произнес заклинание, уничтожившее все украденные из Башни вещи. В центре их лагеря произошел большой взрыв, – Эди закатила глаза, как будто предавшись особо приятному воспоминанию.

– Как тот, что убил многих из них в Эйдиндриле?

– К сожалению, нет, – покачала головой колдунья. – Но этот тоже нанес большие разрушения и убил несколько важных персон – даже, как я полагаю, нескольких сестер Джеганя.

Верна никогда не думала, что доживет до того дня, когда обрадуется, услышав о смерти сестер Света. Этих женщин контролировал сноходец, и даже когда им обещали свободу, они слишком боялись поверить тем, кто пытался их освободить. Ее бывшие подруги выбрали оставаться рабынями сноходца.

Осененная внезапной мыслью, Верна схватила Эди за рукав.

– Могло ли заклинание Зедда не дать выбраться Джеганю?

Совершенно белыми глазами Эди посмотрела назад на Лошадиный проезд, в сторону лагеря Имперского Ордена.

– Хотелось бы услышать такую весть, аббатиса, но в пути капитан Зиммер рассказал мне, что пока мы выбирались, во внутренний лагерь смог попасть убийца.

– Убийца? Кто он? Откуда?

– Никто из нас не знает. Он, как и многие, пришел из Древнего мира. Вторгшийся имел только одну движущую им мысль – добраться до Джеганя и убить его. Он пробрался мимо внутренней охраны, убил несколько человек и надел форму элитного стражника, чтобы суметь добраться до Джеганя. Стражники как-то поняли, что он не из их числа. Они разрубили этого человека на куски, прежде чем он смог приблизиться к императору. – Эди вздохнула. – Джегань покинул лагерь, пока его люди не проверили охрану и не убедились, что убийц больше нет. Многие из сестер ушли с ним, обеспечивая его безопасность. Это случилось примерно в то время, когда Зедд привел в действие заклинание захода солнца. Мы не знали, что Джегань покинул лагерь, но это было для нас тогда не важно. Зедд использовал заклинание, когда оно оказалось лежащим перед ним на столе. Оно сработало при заходе солнца.

Верна кивнула. Какую-то секунду она еще надеялась...

– Но вы с Зеддом сбежали, пока все это происходило. И хвала за это Создателю, заключила она.

– В какой-то момент явилось поразительное количество людей, пришедших спасать нас, – Эди иронически подняла бровь. – Чего-то не припоминаю, что видела среди них Создателя.

Теплый ветерок растрепал вьющиеся волосы Верны.

– Конечно, нет, – улыбнулась она. – Но ты же поняла, что я имела в виду.

Древесные сверчки продолжали мерно стрекотать. Жизнь в эту минуту казалась более прекрасной, а их ситуация – менее безнадежной.

– Я надеюсь, Создатель поможет Зедду и Рикке вернуть Башню.

– Зедд не нуждается в помощи Создателя, – отозвалась Эди. – Нам помог выбраться другой человек. Чейз – страж границы и старый друг Зедда, Ричарда и меня. Чейз заставит охраняющих Башню стражников молить Создателя о помощи.

– Тогда нам остается только ждать того дня, когда Башня вновь окажется в наших руках и Джегань не получит помощи в создании проходов в Д’Хару, – заключила Верна.

Она помахала рукой, и четыре супружеские пары вместе с детьми выбрались из повозки.

– Добро пожаловать в Д’Хару, – приветствовала их Верна. – Вы будете здесь в безопасности.

– Спасибо, что помогли нам выбраться, – кивнул Эди один из мужчин. – Мне стыдно, что я мог думать о вас такие ужасные вещи.

– Верно. Но я не виню вас, – улыбнулась старая колдунья, сжав его плечо своими тонкими пальцами.

Девочка, приносившая в прошлый раз сообщение, дернула за край платья Верны.

– Это мои мама и папа. Я рассказала им, как вы были добры ко мне.

Женщина присела и крепко обняла девочку.

– Добро пожаловать назад, дитя. Добро пожаловать к нам.

Легкие дуновения ветра колыхали ветки, серебренные лучи луны каскадом обрушивались сквозь пелену леса, населяя мир скользящими, блуждающими привидениями. Кэлен осмотрелась, с трудом различая темные силуэты призрачных деревьев, пытаясь в темноте различить возможные каверзы пути. Она не слышала пения птиц, никакие мелкие животные не носились среди разбросанной листвы, пересмешники не пели в ночи. Женщина осторожно пробиралась по мшистой земле, стараясь увидеть в темноте норы и щели в скалистых местах или лужи стоячей воды.

Впереди Ричард скользил через лес, словно тень. Временами муж почти пропадал, заставляя ее содрогаться от страха, что он покинул их. Он приказал следующим за ним спутникам не разговаривать и идти настолько тихо, насколько возможно, но ни один из его отряда не мог двигаться через лес так же бесшумно, как он.

По некоторым, ему самому неясным причинам Ричард был натянут как тетива. Он чувствовал какую-то смутную опасность. Хотя его окружала прекрасная залитая лунным светом лесная ночь, Ричард на пике призрачной тишины почувствовал нависшее над ними дурное предчувствие.

Кэлен радовало, что небо наконец очистилось. Дожди прошлых дней сделали путешествие не особо трудным, но и не очень приятным. Хотя было довольно тепло, из-за сырости казалось, что в действительности холоднее. Но поиски укрытия не входили в их планы. Пока они не достали четвертую дозу противоядия, у них только один выбор – спешить.

Противоядие из Нотвика слегка улучшило состояние Ричарда, также остановив проявление симптомов отравления, но теперь, по прошествии нескольких дней, оказалось, что улучшение было временным. Кэлен так волновалась за мужа, что у нее пропал аппетит.

Теперь с ними шло вдвое больше людей, и еще более многочисленные сторонники идеи освобождения Бандакара пробирались к городу Хаутону разными путями. Эти группы людей планировали уничтожать небольшие отряды солдат Имперского Ордена, вольготно расположившихся в деревнях вдоль дороги. Ричард, Кэлен и их небольшой отряд пробирались настолько быстро, насколько возможно, намеренно избегая встреч в врагом и стремясь добраться до места раньше, чем Николас и его солдаты узнают об их приближении. Хитрость даст им лучшие шансы достать оставшуюся дозу противоядия.

Когда они раздобудут противоядие, настанет время встретиться с остальными для атаки. Кэлен знала, что если они смогут сначала нейтрализовать Николаса, то им удастся гораздо проще и с меньшим риском уничтожить остававшиеся войска Имперского Ордена. Если бы она смогла подобраться достаточно близко к Скользящему, чтобы дотронуться до него своей силой. Мать-Исповедница знала, что лучше не предлагать такую идею Ричарду, он никогда не согласится с таким планом.

В какой-то мере Кэлен чувствовала ответственность за то, что эти люди страдали под властью Имперского Ордена. Если не удаляться далеко от сути, природная граница, защищающая Бандакар, по-прежнему на месте. Так что если эти люди смогут освободиться от власти Имперского Ордена, изменения, которые последуют за этим, будут означать настоящую свободу – свободу, которой они раньше не имели возможности наслаждаться, – и возможность лучшего будущего.