Эффект поистине сюрреалистический! Кажется, будто Соколову окружают не живые люди, а какие-то кошмарные марионетки.

Трибуны охватывает форменная паника. Люди вскакивают с мест, сбиваясь в кучу. Раздаются крики ужаса, чей-то плач, истерический визг. Толпа мечется, напирает на ограждения, норовя смять охрану.

— Что происходит? Что это за бред? — надрывается комментатор. В голосе его звенит неподдельная паника, — Кажется, союзники Соколовой взбунтовались! Самая настоящая диверсия!

Я нахмурился. В такое я не поверил бы даже под страхом смерти. Но сложно не верить своим же глазам…

Девчонки тоже таращатся на арену, разинув рты. На лицах — шок и полнейшее непонимание. Эмми судорожно цепляется за мою руку, больно впиваясь ногтями. Настя зажмуривается и трясет головой, будто пытаясь прогнать страшный сон.

Только у Сахаринки и Айсштиль, кажется, начинает что-то проясняться. Они хмурятся, кусают губы. В их глазах мелькает страшная догадка.

— Дарья, — одновременно произнесли мы с Айсштиль, — Они под ее Даром.

Вот зачем нужна была вся эта комедия с мнимым поражением — чтобы усыпить бдительность Светланы! Чтобы она поверила в свою победу и потеряла осторожность!

На этом Кривотолковы и сыграли. Когда Света совсем расслабилась — ударили исподтишка, да еще и чужими руками!

Сахаринка шумно втягивает воздух сквозь трубочку. Глаза ее сузились, в них пляшут злые огоньки.

— Хитро, — цедит она сквозь зубы, — Пока мы пялились на попрыгунью Светку, эта дрянь околдовала ее дружков. И теперь заставляет их атаковать собственную хозяйку!

— Не совсем, — я покачал головой, — Скорей всего на них воздействовали еще до начала боя. Может быть что-то подмешали в напитки или еду.

Светлана неистово бьется в кольце врагов, отбиваясь из последних сил. Заклятия сыплются на нее со всех сторон, впиваются в покров, грозя вот-вот пробить защиту. Но Света держится, не сдается. Но в ответ не бьет…

На ее лице — бешеная решимость вперемешку с отчаянием. Она все еще не верит, что это происходит с ней. Что те, кого она считала верными друзьями, в одночасье стали заклятыми врагами.

Зал гудит, словно потревоженный улей. Болельщики мечутся, вопят, тычут пальцами. Никто не понимает, что творится. Кажется, вот-вот начнется форменная давка.

Лишь в ВИП-ложе Кривотолковых тихо и сосредоточенно. Члены клана не вскакивают с мест, не выражают бурных эмоций. Они пристально следят за ареной, и на их губах змеятся недобрые усмешки.

И это красноречивее любых слов.

— Да как же так-то, а⁈ — Эмми хваталась за голову, крутя головой. Ее глаза расширились от изумления и ужаса, — Почему Светка их всех не вырубит?

Я хмыкнул. Устало потер переносицу, выдыхая сквозь зубы.

Как раз в этот момент один из ледяных клонов позади Светланы начал с треском осыпаться. Но вместо кусков льда из него появилась… Дарья Кривотолкова собственной персоной!

Блондинистая стерва в прямом смысле вышла из ледяной оболочки, словно из разбитой скорлупы. Ее длинные волосы разметались по плечам, на губах играла ехидная усмешка.

— Вот видишь, Светочка, — пропела она издевательским тоном, — не стоило тебе отказываться от угощения, когда предлагали. А теперь придется идти трудным путем!

Толпа издала дружный вздох. По трибунам прокатился недоуменный гул. Люди повскакивали с мест, тыча пальцами в сторону Дарьи. Со всех сторон слышались растерянные выкрики:

— Это еще что за фокусы?

— Откуда там взялась эта бестия?

— Она что, пряталась внутри ледяной статуи?

— Как такое вообще возможно⁈

Комментатор, похоже, и сам потерял дар речи. Он силился что-то сказать, беспомощно открывал рот, но с губ не срывалось ни звука. И лишь спустя несколько долгих секунд до него, кажется, дошло:

— О боги, вы видите то же, что и я⁈ Дарья Кривотолкова только что вышла из ледяного клона, словно чертик из табакерки! Похоже, это была какая-то невероятная маскировка! Вот это поворот, вот это я понимаю — коварный трюк!

Он на мгновение задумался, а потом продолжил:

— Даже предположить не могу, как такое могло произойти? Неужели Дарья Кривотолкова поменялась с клоном местами во время замеса в ледяном тумане? Или подмена произошла в какой-то другой момент боя?

Светлана стояла, пошатываясь и сжимая кулаки. Она, кажется, еще не до конца осознала, что случилось. Недоверчиво переводила взгляд с торжествующей Дарьи на «клонов», которые на поверку оказались ее злейшими врагами.

Потом ее глаза расширились от внезапного понимания. Она со свистом втянула в себя воздух, разом побледнев:

— Это был обманный маневр… Вы затаились в моей команде с самого начала и ждали момента для удара в спину!

Дарья лишь рассмеялась в ответ. Ее глаза сверкнули недобрым огнем.

— Ну надо же, какая прозорливость! — съязвила она, скрестив руки на груди, — А ты думала, мы так просто сдадимся? Наивная девочка!

С этими словами Дарья махнула рукой. И Марья со своим псом, Афина и маги-сенсоры плотнее сомкнули ряды вокруг Светланы, вскидывая руки для новых атак.

Треснуло еще несколько клонов и из них вышли, ухмыляясь, Олег, Вольдемар и Милена с Эрастом.

— А я еще удивилась, зачем Афина создала клонов еще до начала боя, — процедила Света, отмахиваясь от атак. Весь ее голубой мундир был залит кровью.

— Невероятно! — надрывался комментатор, — Кажется, Кривотолковы обвели Соколову вокруг пальца! Они сумели не только подменить ее товарищей, но и подчинить их своей воле! Это просто гениальный ход! Хотя я еще не понял, как там вышло, что Кривотолковы на наших глазах вылетели с арены… но по показаниям приборов все еще оставались на ней…

Я покачал головой. Гениальный-то гениальный, но подлый до невозможности!

— Эй, Костя, объясни уже толком, что происходит! — взмолилась Эмми, дергая меня за рукав, — Я вообще ничего не понимаю!

Вздохнув, я терпеливо начал растолковывать:

— Похоже, Кривотолковы каким-то образом сумели подчинить своей воле всех союзников Светланы. Видимо, еще до боя опоили их магическим зельем, наложили заклятие или что-то в этом роде. Так что теперь вся ее команда в полной власти Дарьи.

— Те, кого выкинула Светлана с Арены — это были не Кривотолковы, а клоны, заряженные их духовной энергией, — ответила Айсштиль, — Сделанные довольно мастерски. Полагаю, к их созданию приложил руку сам князь или его жена. А настоящие Кривотолковы с самого начала боя прятались в клонах.

— А как Света их не почувствовала? — удивленно произнесла Сахаринка, — Она же Истребитель!

— Лишнее доказательство того, что к этой операции приложил руку очень сильный и опытный Одаренный, — сказал я, — Уровня князя, например.

— Но… но это же явно нарушение правил! — возмутилась Настя.

Айсштиль пожала плечами.

— Расскажи это судьям. Они делают вид, что все в порядке. Видимо, опасаются за свою подмоченную репутацию. А может быть их просто кто-то простимулировал золотишком… Или запугали.

Эмми ахнула, прижав ладони к щекам:

— Ничего себе! То есть они с самого начала все это спланировали? Притворились побежденными, а сами втихаря перехватили контроль?

Я кивнул:

— Похоже на то. И Светлана ничего не заподозрила до последнего момента. Она ведь в запале битвы потеряла бдительность, уверовав в свою победу… Полагаю, та игла была заряжена Даром Дарьи или еще чем похуже… Возможно, Соколова еще и отравлена.

Айсштиль нахмурилась. В ее холодных глазах мелькнуло что-то вроде неохотного уважения пополам с отвращением:

— Для такого трюка нужно быть настоящим виртуозом интриг. Проникнуть в стан врага, захватить контроль над его бойцами, и притом остаться незамеченными… Тут без высочайшего мастерства не обошлось.

Она скосила на меня пронзительный взгляд, будто ожидая комментариев. Но я лишь неопределенно пожал плечами. Много чего можно сказать о Кривотолковых… особенно о князе, но толку-то теперь?

Тем временем Светлана, кажется, начала приходить в себя. Превозмогая боль от раны, она выпрямилась во весь рост. Лицо ее исказилось от гнева, кулаки крепко сжались.