И Император не обманул ожиданий. Он вскинул руку и торжественно провозгласил:

— Могу вас заверить, Черное Солнце уже прибыло в Синегорье и находится в надежном месте! Совсем скоро все вы сможете лицезреть его божественную мощь и убедиться в чудодейственных возможностях! А пока — готовьтесь к финальной битве! Она обещает быть незабываемой!

С этими словами Его Величество покинул арену, оставив после себя заряженную атмосферу предвкушения и восторга. Зрители еще долго не могли успокоиться, шумно обсуждая услышанное.

Я же, поколебавшись, решил проведать Светлану. Хотелось лично поздравить ее с победой и убедиться, что с ней все в порядке после такого тяжелого боя. Так что, распрощавшись с девчонками, я направился к выходу из нашего сектора.

Путь до лазарета занял от силы пару минут. Однако стоило мне подойти к дверям, как дорогу тут же преградили два крепких охранника в черной форме.

— Куда это ты собрался? — грубо окликнул меня один из них, загораживая проход в палату, — Госпожа Соколова никого не принимает. У нее важные процедуры.

Я приподнял брови. Ну-ну… А мне что теперь, разворачиваться и топать обратно несолоно хлебавши?

— Послушайте, ребята, — процедил я сквозь зубы, — Мне очень нужно переговорить с вашей госпожой. Так что будьте любезны, пропустите!

Но стражники оставались непреклонны. Старший лишь презрительно хмыкнул и отрезал:

— Не положено. У княжны четкие указания — никого не беспокоить. Так что давай, иди отсюда.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать. Делают вид, что не узнают меня, заразы.

Однако устраивать безобразную сцену с рукоприкладством не хотелось. Как-никак, это владения клана Соколовых. Так что поступим чуть изящнее…

Но тут ситуация неожиданно разрешилась сама собой. Дверь в палату распахнулась, и на пороге показалась сама княжна — прекрасная, хоть и осунувшаяся от усталости. На ней была лазурная шелковая пижама, волосы цвета неба слегка колыхнулись от быстрого движения.

— Что за шум, Афанасий? — строго вопросила она старшего охранника.

Тот тут же склонился в почтительном поклоне:

— Княжна Светлана, тут этот юнец рвется к вам, никакие доводы не слушает… Говорит, у него неотложное дело. Но ведь вы ясно дали понять — никого не впускать! Вот мы его и… того… не пущаем, значит.

Договорив, он бросил на меня неприязненный взгляд и скрестил руки на груди. Дескать, я свое дело знаю, а ты, малец, мозги не пудри.

Но Света оборвала его властным жестом. Взгляд ее смягчился, встретившись с моими глазами:

— А, Костя! Заходи, конечно! И запомните, ребята — Безумова ко мне можно пускать в любое время дня и ночи, в любом состоянии! Это ясно?

Афанасий поджал губы, всем своим видом демонстрируя крайнее неудовольствие. Но ослушаться приказа госпожи не посмел. Процедив сквозь зубы что-то вроде «есть, княжна!», он с явной неохотой отступил в сторону, освобождая мне проход.

Уже на пороге до меня донеслось его приглушенное бурчание:

— Тоже мне, герой. Будет плохо себя вести, мигом вылетит отсюда… И плевать я хотел, княжич он там или еще кто. Это покои госпожи!

Я лишь ухмыльнулся. Одобряю преданность этих парней, но борзеть не надо. Если что — быстро на место поставлю.

Светлана уже скрылась в глубине палаты. Я поспешил за ней, прикрыв за собой дверь. Не фиг посторонним слышать наш разговор.

— Ну, привет, — начал я, усаживаясь в кресло напротив кровати, — Поздравляю с победой! Ты сегодня Кривотолковым дала прикурить знатно.

Света тепло улыбнулась. Несмотря на смертельную усталость, глаза ее сияли.

— Спасибо… Если честно, сама до сих пор не верю, что смогла выстоять. Это был очень сложный бой. Кривотолковы… оказались куда хитрее и сильнее, чем я думала.

Я понимающе кивнул. Да уж, эти гады умеют преподносить сюрпризы.

Поэтому я лишь отметил:

— Да, я видел. Признаю, они были хороши. Но твоя сила и воля превзошли их хитрости.

Княжна смущенно потупилась:

— Ну, у меня была неплохая тренировка во время нашей с тобой схватки на Арене. Отличная разминочка вышла.

Она бросила на меня лукавый взгляд из-под ресниц. Намек более чем прозрачный.

Я усмехнулся:

— О да, наша разборка тебя знатно закалила, я смотрю! Но знаешь, нам бы не мешало повторить как-нибудь. Поспаринговать вместе, все дела. Ты как, не против?

Глаза Светы вспыхнули задором:

— Еще бы! Приходи в гости в наш особняк, когда захочешь! Будем тренироваться хоть до потери пульса!

— Договорились, — я шутливо отсалютовал, — Надеюсь только, твоя охрана потом не порвет меня на сувениры, когда увидит, как я гоняю их обожаемую госпожу по всему залу.

Светлана весело фыркнула:

— Не бойся, я им велю лапы не распускать. Хотя насчет сувениров — это мысль! Глядишь, медальончик себе на память сварганю — из тебя!

Мы еще какое-то время подкалывали друг друга, беззлобно переругиваясь. Все-таки приятно вот так вот запросто общаться, без чинов и расшаркиваний. Света хоть и княжна, а на понтах не зациклена.

Кажется, она уважает исключительно силу.

Хотя, чую, многие аристо за такой тон по отношению к самой Истребительнице с меня три шкуры бы спустили. Ну и фиг с ними, пусть давятся своим снобизмом.

Постепенно разговор сам собой перетек на тему подлых тактик Кривотолковых. Тут уж мы с княжной от души поперемывали кости этим лицемерным гадам.

— А ведь когда-то я считала их своими, — с горечью призналась Светлана, — Князь Кривотолков долгое время хотел выстроить с нашим родом отношения. Думала, у нас есть что-то общее. Как же я ошибалась!

— Добро пожаловать в клуб, — мрачно буркнул я, — Меня эти ребята тоже удивляли, причем не раз, все их семейство. И каждый раз так, что диву даешься — вот ведь скользкие… налимы.

Светлана стиснула кулаки. В глазах ее плескалась ярость:

— Знаешь, Кость, раньше у меня были с тобой личные счеты. А теперь, похоже, появились еще и с этим змеиным семейством! Они ответят за каждую подлость, обещаю.

Личные счеты со мной?

— Э?..

Я открыл было рот, но вдруг замер. Потому что в этот самый миг с княжной начало твориться что-то неладное.

Ее лицо внезапно побелело, как мел. Тело забила крупная дрожь, на лбу выступила испарина. Из горла вырвался сдавленный хрип, и Света схватилась за сердце, судорожно комкая пижаму.

— Эй, ты чего? — испуганно воскликнул я, вскакивая на ноги, — Света, что с тобой?

Но княжна лишь болезненно застонала. Ее глаза закатились, тело забилось в конвульсиях.

Тут же взвыли тревожные сигналы всевозможных медицинских датчиков, контролирующих ее состояние. Они надрывно запищали, оповещая об угрожающем ухудшении жизненных показателей.

В палату ворвались взволнованные врачи-целители. Их лица были белее снега, руки тряслись. Похоже, подобного они еще не видывали.

— Что происходит? Что с ней такое? — с испугом воскликнул молоденький лекарь, склоняясь над бьющейся в судорогах Светланой.

— Не знаю, — растерянно отозвался второй, спешно складывая диагностирующие печати, — Вроде ничего серьезного не было, она уверенно шла на поправку! А тут вдруг такой резкий скачок, все показатели ни к черту!

Третий целитель, самый старший из них, сохранял относительное хладнокровие. Но и на его лице читалась тревога пополам с недоумением.

— Увеличьте дозировку, — пробормотал он, осторожно касаясь виска Светы кончиками пальцев, — Нужна инъекция… А лучше две…

Они принялись лихорадочно спорить, выдвигая одну версию за другой. Но ни одна не звучала убедительно. А княжна тем временем угасала прямо на глазах. Ее лицо приобрело мертвенно-серый оттенок, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

— Так вы не хотели убивать Сахаринку, Госпожа Перчинка?

— Еще чего, она моя сестра. Просто небольшой укольчик, чтобы она немного отдохнула и уступила место мне.

— А почему именно Сахаринка?