— Они хорошо спелись с Дарьей! — князь продолжал внимательно следить за боем, — Хороши, чертяки!

Виконт Вадим и княгиня Илона чуть заметно, почти незаметно поморщились при упоминании имени виконтессы Дарьи, словно их кольнули иголкой, но сдержанно промолчали. Впрочем, от внимательного взгляда проницательного князя это мимолетное колебание не укрылось:

— Что-то не так, Вадим? — участливо спросил он, обратившись к Вадиму, — Вы, кажется, не вполне разделяете всеобщее ликование и восторг?

— Что вы, мой князь! — поспешно, суетливо отозвался Вадим, — Просто… те специфические методы, с помощью которых достигнута эта блистательная победа… Они несколько… своеобразны, не находите?

— Своеобразны? — князь насмешливо, иронично приподнял одну бровь, — Ты хочешь сказать — восхитительно эффективны! В нашей борьбе хороши все средства. Лишь бы привели к желанному результату!

— Несомненно, вы, как всегда, правы, мой князь, — почтительно склонил голову виконт Вадим, — Просто я слегка опасаюсь, как бы это маленькое лукавство не ударило по незапятнанной репутации нашего древнего и славного рода…

— Репутация! — раздраженно и с пренебрежением фыркнул князь, — Какой толк от сомнительной репутации, если нет важнейшей победы? Победителей, как известно, никто не судит, мой дорогой виконт. Запомните эту вечную мудрость! Пусть плебс бесится на трибунах сколько пожелает. Их мнение никому не интересно.

На залитой жарким солнцем арене тем временем разворачивалось захватывающее, полное напряжения действо. Светлана Соколова, зажатая в плотное кольцо своих же подчиненных, отчаянно металась, пытаясь найти выход из хитроумной ловушки. Но каждая ее попытка прорыва с треском проваливалась, захлебывалась, наталкиваясь на неодолимую стену из тел бывших друзей и соратников. А Кривотолковы били из безопасного тыла.

— Все так, как ты говоришь, любимый, — мягко произнесла Илона Всеволодовна, — Во всем чувствуется твердая рука гениального стратега и тактика!

Она бросила на любимого супруга откровенный, полный обожания и восхищения взгляд. Тот самодовольно усмехнулся:

— Да, признаться, идея с мощным подчиняющим зельем, наполненным Даром Дарьи, оказалась весьма плодотворной и удачной. Хоть и потребовала значительных… ресурсов и затрат.

— Зато теперь эта выскочка Соколова сполна получит по заслугам! — злорадно, мстительно протянула Илона, — Давно уже пора поставить нахалку на подобающее ей место!

И вдруг на пыльной арене произошло нечто совершенно непредвиденное и шокирующее. Огромный лавовый пес Марьи, видимо, случайно толкнул в спину Дарью, и та, потеряв равновесие, неуклюже шлепнулась на свою изящную точеную пятую точку. Разъяренная этим неожиданным и постыдным падением перед толпой, девушка вскочила и, потеряв самообладание от унижения, со всей дури пнула ни в чем не повинное магическое животное.

Реакция пса оказалась молниеносной — в следующий миг он уже оказался у Дарьи за спиной. Его острые огненные клыки вонзились в самое мягкое, беззащитное место благородной виконтессы. Пронзительный, полный боли и унижения визг оглушительным эхом разнесся по притихшей арене, привлекая всеобщее внимание.

— О милостивые боги! — всплеснула белоснежными руками Илона Всеволодовна. Однако взгляд ее был крайне довольным, — Какая… вульгарная, не грациозная реакция у Дарьи! У меня прямо уши закладывает от этого пошлого верещания. И это — будущая продолжательница прославленного рода?

— Дорогая… — мягко произнес мудрый князь, слегка пожурив несдержанную жену, — Ну не повезло немного… Пес-то не под контролем, он просто выполняет приказы хозяйки…

— Но ты только вслушайся в этот омерзительный визг! — не унималась взволнованная княгиня, — Ну словно свинью режут на скотобойне! Нет, девочку определенно, незамедлительно нужно отправить на курсы светского этикета и хороших манер.

Вадим немного напрягся:

— Простите великодушно, но мне кажется, вы слишком строги к Дарье…

— О, ну конечно-конечно, — язвительно протянула уязвленная Илона, — Куда уж мне, скромной неискушенной княгине, судить и рядить о боевых качествах этой… прошу прощения… бесценной воительницы!

Князь болезненно, досадливо поморщился.

— Чертов невоспитанный пес! — процедил он, — Так дело не пойдет… Вадим! — раздраженно, повелительно рявкнул князь, теряя хладнокровие, — Немедленно свяжитесь с Дарьей! Передайте, чтобы она прямо сейчас избавилась от этой бешеной дворняги!

Виконт суетливо активировал хитроумный магический кристалл дальней связи. Но не успел он произнести и слова, как легкий сквознячок игриво, словно балуясь, шевельнул тяжелые парчовые портьеры в глубине ложи. Массивная дубовая дверь едва слышно скрипнула, плавно открываясь и тут же бесшумно закрываясь.

Однако никто из поглощенных неожиданной драмой присутствующих не обратил ни малейшего внимания на эту подозрительную мелочь — все были слишком захвачены разворачивающимся внизу зрелищем. Лишь проницательный князь на краткое мгновение нахмурился, смутно ощутив чье-то незримое чужеродное присутствие в ложе. Но тут же небрежно отмахнулся от внезапно возникшего наваждения — в конце концов, это его личная VIP-ложа, надежно защищенная сложнейшим плетением охранных заклинаний высшего уровня. Кто посмеет сюда проникнуть?

— Давай же, Дарья, соберись, — бормотал себе под нос виконт Вадим, напряженно глядя, как несчастная Дарья из последних сил пытается совладать с магическим псом. Тот с рычанием набрасывался на нее, отвлекая от боли, — Не подведи, не дай какой-то дворняге испортить наш блестящий план!

Ну а Светлана Соколова получила короткую передышку.

— План? Ха! — ехидно, насмешливо протянула злопамятная Илона, — По-моему, наша гордая красавица сейчас куда больше озабочена сохранностью своего драгоценного… кхм… тыла!

— Дорогая! — резко, недовольно одернул жену князь, не терпящий пошлостей, — Прекрати уже злословить!

— Черт, связь не работает, — процедил Вадим, глядя на свой кристалл, — Слишком много магических помех, не прорваться…

Я осторожно приоткрыл дверь в VIP-ложу Кривотолковых. Сердце колотилось где-то под горлом, во рту пересохло. Я прекрасно осознавал, насколько рискованной была эта затея. Если меня раскроют — мало не покажется.

Тщательно приглушив свою духовную силу, я проскользнул внутрь, стараясь производить как можно меньше шума. Дверь за моей спиной с едва слышным щелчком закрылась. Похоже, ни князь, ни его жена, ни Вадим ничего не заметили — все трое, затаив дыхание, следили за событиями на арене.

Не смея расслабляться ни на миг, я быстро огляделся по сторонам. Роскошная VIP-ложа была отделана дорогими породами дерева. Под потолком мерцала изящная хрустальная люстра.

Кривотолковы расположились в глубоких кожаных креслах прямо у окна, откуда открывался великолепный вид на арену. Слуги суетились вокруг, подливая благородным господам элитные напитки и подавая изысканные закуски.

Я затаился в дальнем углу, за тяжелой портьерой. Неподвижный, словно статуя, я внимал каждому слову, каждому жесту моих врагов. Любая случайно оброненная фраза, любая незначительная деталь могли пролить свет на их дальнейшие планы.

Внезапно на арене разыгралась прелюбопытнейшая сценка. Дарья поцапалась с лавовым псом и получила от него мощный кусь в мягкое место. Пронзительный девичий визг, больше похожий на вопль баньши, заставил всех на трибунах заткнуть уши.

Кривотолковы в VIP-ложе повскакивали с мест. На лице князя застыло выражение крайнего недоумения пополам с досадой. Его супруга брезгливо сморщила носик и едко процедила что-то про вульгарное поведение, недостойное благородной девицы. Один лишь Вадим проявлял искреннее сочувствие к пострадавшей Дарье.

Пока внимание Кривотолковых было всецело поглощено постыдным положением виконтессы, я решил рискнуть. Медленно, осторожно, будто по тонкому льду ступая, я приблизился к ним со спины. Затаил дыхание, сосредотачиваясь…