— Выйдешь сюда, расскажу, — загадочно ответил сандаль и попрыгал подальше от реки.

— Бляк, бляк, бляк.

Меня окружили противные звуки. Подняв голову, встретился с десятками разгневанных взглядов. Каппа взяли меня в кольцо. Зато теперь я мог детальнее рассмотреть их, хотя в мутной воде они казались более симпатичными.

Карликовые существа, изредка достающие мне до пояса. С кожей земельного оттенка, иногда переходящего в зелёный цвет. Трёхпалые лапы с длинными когтями на пальцах и перепонками между ними. На груди и спинах уплотнения в виде кожаных пластин, а у некоторых они превратились в твёрдый шипастый панцирь. Существа больше напоминали не жаб, а черепах.

Но отличительной чертой были головы. Короткие грязные волосы торчали во все стороны. А на макушке располагалось небольшое углубление, заполненное мутной жижей. Та самая лужица в коме грязи, которую я видел в реке.

Существа щёлкали острым клювом и издавали звуки больше похожие на мат.

— Бляк, бляк.

Купол, укрывающий горд, источал лёгкое свечение, но его хватало, чтобы видеть всё вокруг, словно в сумерках.

Я вскинул руку, чтобы выхватить меч, но в ту же секунду на меня налетели мелкие твари. Они оказались настолько проворны, что я не успел даже схватиться за оружие, как в кисть и предплечье впились клювы.

— Арх! — зарычал я от боли и попытался отшвырнуть монстров.

Но не тут-то было. На удивление каппа были сильны и собирались так просто сдаваться. Магия ко мне ещё не вернулась в должном виде, потому тварям удалось повалить меня и прижать к каменному полу. В тот же миг на запястьях что-то щёлкнуло, и монстры разбежались по сторонам.

— Ах вы ж суки, — произнёс я и заскрежетал зубами от злости.

На мне висели тяжёлые ржавые кандалы, снять которые не представлялось никакой возможности.

И тут каппа расступились. Ко мне вышел их сородич, но этот был намного выше остальных, примерно одного роста со мной. Волосы на его голове были седыми, а глаза покрылись бельмом.

— Кто? — прохрипел он мерзким голосом.

— Что тебе надо? — вырвалось у меня.

Хотелось врезать этой твари по морде, но я сдержался. Остальные за подобную выходку растерзают меня на месте.

— Кто ты? — снова прохрипел старый каппа, ткнув в меня когтистым пальцем.

— Человек.

— Что надо?

— Я пришёл, чтобы вернуть детей.

Внезапно седой монстр запрокинул голову и расхохотался. Ему вторила толпа мелки каппа.

— Я сказал, что-то смешное? — меня пробирал гнев.

Хотелось схватить эту мерзость голыми руками и вырвать глаза. Или раздавить черепушку, как это проделал с предыдущими тварями. Вот только силы ещё не вернулись. Надо было подождать хоть немного, потянуть время. И тогда дарованная мощь вернётся, я это точно знал.

Старец щёлкнул пальцами и кивнул остальным. В тот же момент меня груб толкнули сзади, пришлось идти следом за седым каппа.

Меня повели по вымощенной камнем дороге. За это время успел немного осмотреться. Высокие дома с широкими окнами тянулись к куполу. И что-то мне подсказывало, что они были построены не этим мелким народом. Наоборот, здания казались циклопическими, предназначенные для существ, превосходившим по росту даже меня. А каппа селились на первых этажах. Изредка встречал кого-то чуть выше. Видимо, они не любили подниматься.

Вскоре мы вышли на широкую круглую площадь. Напротив я увидел то, что лучше сразу забыть и не вспоминать. На широкой, но низкой подставке, больше похожей на пуфик, обитый красным материалом, лежала гора мяса (если это можно так назвать). Живое существо, здорово смахивавшее на личинку, но с лицом. Большие глаза, смотрящие в разные стороны, две щелки вместо носа и широкая пасть, с которой стекала слюна.

Но что больше всего меня разозлило так это дети, ползающие на четвереньках. Их тела были перетянуты какими-то жгутами, непозволявшими маленьким ушастым ванам подняться на ноги. И к каждому тянулась цепь, прикреплённая к высокому деревянному столбу за спиной огромной личинки.

— Так ты… — тварь заговорила гулким неприятным голосом, но при этом каждое слово давалось ей с трудом, монстр страдал одышкой, будто только что пробежал марафон, — пришёл за… ними?

Личинка указала на детей, которые уставились на меня. В их глазах читался страх и надежда одновременно.

— Ах ты ж мерзость, — прошипел я со злостью. — Отпусти их, иначе…

— Иначе, что? — личинка снова широко раскрыла пасть и попыталась схватить воздух.

— Иначе твоя голова окажется на этом самом столбе.

И снова надо мной начали смеяться. Все вокруг разразились противным хохотом, смешанным с клёкотом и писком. Подобные звуки резали слух, но ничего другого не оставалось, пришлось терпеть и ждать.

Личинка успокоилась раньше всех, так как вновь начала задыхаться.

Да-а, с таким жировым слоем долго не протянуть. Удивлён, что тварь до сих пор жива. Впрочем, я ведь не знаю, как они живут. Может для этого вида подобный образ вполне обычен.

— Ты смел, — пробасил монстр. — Но глуп… они теперь мои…

С этими словами тварь схватила одну из цепей и потянула на себя. Лохматый мальчишка, лет трёх, что был примотан к обратной стороне, взвизгнул от испуга и попытался убежать, но ничего не вышло. Тварь медленно тянула его на себя и наблюдала за моей реакцией.

— А слышала ли ты историю про незадачливых пиратов и садзаэ-они?

Сандаль ловко ушёл от интересующего девушку вопроса и начал рассказывать всевозможные байки. Одна лучше (Теруко думала, что хуже) другой.

Они сидели на берегу в ожидании Тсукико, но тот так и не появился. Девушка успела несколько раз пожалеть, что послушалась бакэ-дзори и не нырнула вслед за братом. Хотя на самом деле понимала, что она вряд ли чем-то смогла бы ему помочь. И всё же корила себя за промедление.

— Нет и не хочу знать, — огрызнулась она, вглядываясь в воды Катаме.

— А зря, — продолжал сандаль. — Занятная легенда. Как-то поймали пираты посреди моря здоровую улитку. Как она там появилась и откуда взялась их, конечно же, не интересовало. Но они решили сожрать столь лакомое блюдо. А улитка возьми да превратись в девушку. Красивую и абсолютно нагую. Одна только раковина осталась. Пираты тогда сразу смекнули, что к чему, вытащили её наружу и… — он на мгновение замолчал, — и сделали то, что хотели с женщинами. Самое интересное, девушка-то и не против была. Наоборот, улыбалась, радовалась такой толпе ванов. И вот, когда последний закончил, она ощерилась клыкастой пастью и злобно рассмеялась. В ту же секунду у всех пиратов между ног брызнула кровь, а причиндалы исчезли в одно мгновение. Пираты наконец поняли, что связались с оборотнем, да поздно было. Тогда садзаэ-они предложила им обмен, всё награбленное золото на «золотые шарики». Ну, если ты понимаешь, о чём я…

— Бакэ, — перебила его Теруко. — Ты прости, но мне это совсем неинтересно.

Но тот не ответил. Сандаль резко замолчал и напряжённо вздёрнул деревянный носик к небу.

— В чём дело? — девушка сразу поняла, что что-то не так.

— Я знаю, где Тсукико, но нам надо позвать крестьян.

— Так чего же мы сидим?! — воскликнула та и вскочила на ноги.

— Отпусти его! — выкрикнул я и дёрнулся к личинке, но в этот же момент на меня набросили несколько петель, примотанных к древкам, и скрутили. — Не тронь его!

Я рычал от злости и пытался вырваться из плена, но каппа оказались довольно сильны, когда работали сообща. Каждое древко держало по несколько монстров, они тянули меня назад, отчего я буксовал на камнях.

— Не смей!

К этому моменту жирная тварь подняла малыша над головой и распахнула пасть, наслаждаясь моей беспомощностью. Мальчишка ревел от страха, понимая, что его сейчас сожрут заживо. Но мог этого позволить.

— ТВАРЬ!

Личинка лишь усмехнулась и…

— А-А-А!

Я заревел, подобно взбешённому зверю и вложил всё силу в последующий рывок. В ту же секунду послышался нарастающий свист, а по моему телу пробежались синие молнии. Они сконцентрировались на кулаках, а в следующий миг я резко упал и ударил по камням.