В этот момент тварь бросилась вперёд, не сводя с меня бешеного взгляда. Огромные лапы ударили в то место, где мы только что стояли. Пыль взметнулась к потолку, но нам удалось отпрыгнуть в разные стороны.

Я снова покатился по земле, но быстро сгруппировался и поднялся на ноги. Повернулся к противнику и наставил на него оружие. Кэукэгэн оскалил свою мерзкую пасть, готовясь к атаке. Но в ту же секунду странно дёрнул головой, будто в него что-то ударило.

Наверное, Ник бросает свои иглы.

А через пару мгновений тварь заревела так, что заложило уши. Огромные лапы забили по полу и стенам, разбивая камни. Я отскочил назад и прижался к стене. Больше отступать нельзя, надо биться.

И стоило мне замахнуться мечом, как из тела твари, чуть выше холки, вырвался чёрный клинок. Зловонная кровь брызнула к ногам, отчего я скривился, но сразу же взял себя в руки.

Надеюсь, Ник более расторопный, чем монстр.

Звать парня не было смысла. Рёв злобного кэукэгэна заглушал любые звуки.

Я вложил в удар всю свою мощь, на которую был способен. Занёс меч над головой и отмахнулся им. От сияющего лезвия отделилась огромная голубая волна, которая, словно бритва, промчалась от меня к противоположной стене, разрезая всё на своём пути. Каменный пол, потолок и… монстра. Впереди раздался взрыв. Волна врезалась в проход, через который мы проникли сюда.

А голова кэукэгэна распалась пополам с мерзким звуком. Челюсти рухнули на разбитый каменный пол, заливая его зловонной зелёной жижей, а тело опрокинулось набок.

Отлично, дело сделано. Но…

— Ник? — я позвал приятеля, надеясь, что не зацепил его. — Жив?

— Ты меня почти достал, — усмехнулся тот, выходя из клубов пыли.

Судя по всему, зла он на меня не держал. Это радовало.

— Почти не считается.

— Скажи это Почтибезголовому Нику, — произнёс он, вспомнив одно из популярных книжных серий на Земле.

— Обиженное приведение, — улыбнулся я, так как прекрасно знал историю мальчика, который выжил. — Почти что, как это.

Указал мечом на поверженного монстра. Ник, приняв человеческий облик, удивлённо вскинул бровь. Подошёл ближе и пнул чудище по лапе.

— В смысле? Разве он призрак? — переспросил парень. — Почему тогда не испарился, когда погиб?

— Ты, наверное, не в курсе, что в японской мифологии призраков можно даже пожирать, — я почесал макушку. — Странные у них были истории и легенды. Но лучше не углубляться, если не планируешь здесь оставаться.

— На ушастых красоток я бы с радостью посмотрел, — улыбнулся парень. — Но пока что мне надо спасти мать и Центральный мир.

— Как пафосно, — ухмыльнулся я и продолжил: — Не так давно я сражался с существом, которое звали кэукэгэн. На самом деле милое создание, похоже на комок шерсти с большими добрыми глазами. Вот только разит от него, как от помойки. Всё бы ничего, но над кэукэгэном экспериментировали.

— Блин, да как ты выговариваешь эти слова?

— Привычка. В общем, тот зверёк превратился в подобную тварь, — кивнул на мёртвое чудище. — Только то было, конечно, поменьше.

— А что у вас здесь за эксперименты такие? Да ещё над призраками?

— Пока не знаю, — я пожал плечами. — Враждебный клан создал различных монстров, заражает наш народ болезнями, лишь бы Ито сдались.

— Так дайте им люлей!

— Да я бы с радостью, но как? Во-первых, нет прямых доказательств. Во-вторых, их армия в несколько раз больше нашей. Они, если захотят, могут просто задавить числом.

— А теперь ты ещё и их сынка прибил, — усмехнулся Ник.

— Нет, — покачал головой парень. — То были Ватанабэ, а экспериментаторы — Ямадзаки.

— Ой, всё, — Ник закатил глаза и направился к выходу. — Вот эти ваши дзаки-набэ для меня сейчас слишком.

— Ты куда? — я последовал за ним.

— Хотелось бы свалить отсюда, но ты ведь сам сказал, что по ночам здесь водится живность, с которой лучше не встречаться.

— Меня в этом заверили. И, как видишь, оказались правы.

— Поэтому я останусь рядом с выходом. Мало ли с какой стороны покажется опасность.

И стоило ему это произнести, как зелёные огоньки начали тухнуть. На нас, словно девятый вал, волной надвигалась тьма. Всего пара секунд, и она поглотила с головой.

— Вот кто тебя за язык тянул? — устало пробормотал я и сжал рукоять меча.

Мы просидели в пещере до утра. Снаружи то и дело слышались урчащие звуки и недовольное рычание. Однако к нам никто не подбирался. Звери обходили это место стороной. И мне оставалось только гадать почему. Вряд ли они боятся ту здоровую образину, что выскочила на нас. В подземельях кроется нечто более ужасное, чем заплесневевший кэукэгэн. Ведь не он зажёг эти огоньки, и не он вселял страх в диких животных, что плутали по горным дорогам. Скорее всего, монстр, которого мы лишили головы, славно дремал где-нибудь глубоко в подземельях, пока нечто более жуткое не пнуло его по большой заднице.

Но не я один так думал. Ник посмотрел на меня и поделился мыслями насчёт гниющего монстра.

— Мне тоже так кажется, — ответил я. — Здесь живут мору. Те ещё твари. Каждые пять лет выбираются наружу и убивают десятки ванов…

Говоря об этом, не мог сдержать закипающую ненависть. Эти твари убили Ясу. Женщину, которая нашла меня и приютила, став мне бабушкой. Я любил её, пока… пока мору не прорвались за стену.

Ник тактично промолчал, видя моё состояние. И, чуть выждав, поинтересовался:

— Дай угадаю. Я попал как раз в тот момент, когда подошёл срок к их очередной вылазке?

— Ага, ты весьма фартовый парень, — ответил я.

— Даже спорить не буду, — хмыкнул тот. — Ладно, давай, веди меня, Сусанин.

С этими словами он поднялся и первый выбрался наружу.

— Не боишься, что кто-нибудь может оттяпать тебе голову? — спросил у него, когда выбрался следом. Всё же он вёл себя довольно неосторожно.

— Боюсь, — честно признался Ник. — Но, думаю, что моя голова мало кому понравится.

Он повернулся и оскалился, обнажив на короткий миг клыки Тени. От подобного зрелища меня передёрнуло.

— Ты хоть представляешь, насколько это мерзко?

— Не особо. Я с такой гримасой уже давно бегаю, так что… — занудно протянул он и осмотрелся. Ночью сорвался небольшой снежок, и дорогу слегка припорошило. Но зато теперь мы отчётливо видели кровавые следы. — Я вот понять не могу, если здесь никто не живёт, то какого чёрта бродят хищники?

— Наверное, их как-то приманивают более продвинутые твари. И тогда хищник становится жертвой, — ответил я, осматривая кровавые следы. — Что ж, значит, я был прав. Ночью лучше прятаться. Тем более здесь.

— Думаешь, это мору?

— Не знаю, но мне это не нравится. У моего клана и так проблем выше крыши, так ещё и это новое вторжение. Ведь кэукэгэна что-то или кто-то спугнул.

Это плохо, очень плохо. Какая тварь может быть страшнее лохматого огромного монстра? Кто способен спокойно жить посреди полчищ мору? Я одновременно хотел и боялся получить на это ответы. Ведь если узнаю, то вряд ли останусь довольным. И буду страстно желать, чтобы это оставалось в неведение, и никогда не выбиралось отсюда.

Занятый своими мыслями, медленно двинулся вперёд. Ник пошёл за мной чуть позади. Видимо, смекнул, что сейчас меня лучше не доставать. И за это я был благодарен.

Путь был непростым. Ноги так и скользили по снегу и обледенелой дороге. Казалось, стоит оступиться, и полетишь вниз, как на аттракционе, вот только там тебя поджидает не бассейн, а… я даже не знаю, что там. Может распахнутая пасть того самого чудища, что спугнула кэукэгэна? Очень даже может быть.

Ник несколько раз уже поскользнулся и жутко ругался. Я понимал, что ему невтерпёж добраться до вершины. Собственно, как и мне. Хотелось воспользоваться своей скоростью и устремиться туда. Но я понимал, что это может быть опасно. Кто знает, что нас ждёт впереди. Мой знакомый так же желал, как он выразился, нырнуть в тень и полететь, слово птица. Не знаю, как это происходит, но решил его притормозить.