Она казалась шёлковой. Мягкий и лёгкий материал практически ничего не весил.

Девчушка резво убежала и скрылась в зарослях, а вождь торжественно продолжил:

— Эта лента передавалась из поколения в поколение. Наши предки завещали отдать её достойному. Истинному королю. И именно ты, Тсукико, стал им!

— Ну хорошо, — я всё ещё недоумевал, но, видя пытливые лица кидзимуна, достал меч и обмотал ленту вокруг рукояти. В ту же секунду мне показалось, что по золотистым и голубой лентам пробежала лёгкая рябь. — Так вы нас вернёте во вчера?

— Конечно! — возбуждённо крикнул вождь и поманил за собой. — Следуйте за мной.

Мы шли сквозь густую чащу, и ветви всё настырнее били по телу. Возбуждённые кидзимуна не умолкали ни на секунду. Они то кричали, то заваливали нас вопросами, то пели какие-то песни, и при этом ловко прыгали по деревьям. Мне всё же пришлось вкратце рассказать о том, что произошло в подземелье, правда, вдаваться в подробности не стал. Поведал лишь о том, что мы нашли ледяные статуи ванов, а также саму ведьму. Она оказалась проклята, но мне удалось её одолеть. Каким именно образом, конечно, умолчал. Да и про то, что она всего лишь уснула, так и не решился говорить.

— Каково это, о, Великий Воин, сражаться с подобными монстрами? — вопрошал вождь, явно переигрывая с пафосом и почтением.

На мгновение я задумался, не зная, что и ответить.

А действительно, каково это было? Естественное, приятно. Но в то же время обидно за проклятую женщину. Она ведь сделала так, как полагается, но в итоге не смогла обрести покой.

— Тяжело, — честно признался я.

— Отчего же? — вождь, идя впереди нас по земле, как обычный ван, обернулся. — Ведь ты спасаешь мирных жителей от чудищ.

— Сразить монстра несложно, — вновь ответил я. — Но после смерти они превращаются в тех, кем были при жизни. И вот тогда, смотря в их стеклянные глаза, мне тяжело.

После моих слов Теруко странно встрепенулась и посмотрела на меня. Теперь в её взгляде не было той обиды и ревности, что поселилась после встречи с Юки-онна. Взор девушки был пропитан нежностью и сочувствием.

— А ты мастер работать языком, — и снова момент нарушил тихий насмешливый голос из сумки. — Как завернул. Будь у меня глаза, я бы прослезил… ай!

На этот раз его ударила Теруко. Причём приложилась довольно неплохо, даже я почувствовал.

— Зря ты так, — обиженно произнёс сандаль. — Тебе ведь может понравиться, как его язык…

— Заткнись! — я резко вздёрнул суму и хорошенько тряхнул, отчего изнутри послышался тихий звон камэоса о деревяшку. — Будь у тебя язык, я бы его отрезал.

— Всё ли хорошо с тобой, Великий Воин? — спросил вождь, недоумённо смотря на нас.

Его фальшивое почтение уже почти не скрывалось. И это начинало раздражать. Да ещё бакэ-дзори со своими похабными шуточками.

— Хорошо, — ответил я, кое-как взяв себя в руки. — Далеко ещё?

— О, нет, — произнёс тот. — Почти пришли.

И буквально после пяти шагов мы выбрались из зарослей и оказались у широкой дороги. У меня были опасения, что кидзимуна всё же что-то замышляют, но пока всё идёт так, как они и обещали. Надеюсь, Снежная ведьма ошибалась на их счёт.

— И что дальше? — вновь обратился к седому коротышке.

— Не спеши, мой господин. Всему своё время.

Вот со временем у меня как раз таки и проблемы.

Но я промолчал.

Слева от нас тянулась дорога, убегая к самому горизонту. Со всех сторон её окружала равнина, посреди которой весьма редко пробивались деревца.

А ведь я был здесь с кицуне. Где-то относительно недалеко была деревушка, за которой мы встретили попоглазого призрака и смогли упокоить его душу. Теперь же местность выглядела довольно живой. Может, это из-за отсутствия беспокойного духа?

В это время кидзимуна на пару мгновений умолкли. Их было около десятка. Рыжие духи собрались в круг, в центре которого оказались мы с Теруко, и воздели к небесам маленькие ручки. В тот же миг в кронах деревьев зашумел ветер. Потоки прохладного воздуха закружили за спинами коротышек, и с каждой секундой сужались. И вскоре я смог различить, что мы попали в некий непроницаемый шар. Стены которого состояли из буйствующего ветра. Казалось, поднеси к нему руку, и её разорвёт на мелкие кусочки.

Теруко тоже это поняла и прижалась ко мне.

— Успокойся, — тихо произнёс я. — Всё будет нормально.

Хотя сам начинал в этом сомневаться. По ладоням пробежала лёгкая дрожь. Так я готовился в любое мгновение выставить собственный щит, если кидзимуна вздумают выкинуть какую-нибудь штуку.

Но секунда шла за секундой, а ничего нового не происходило. Духи всё так же стояли с протянутыми руками, соблюдая несвойственную им тишину. И только гул ветра нарушал её.

Однако стоило присмотреться к окружению, как я заметил мелькнувшие тени. Я мог свободно смотреть на дорогу и равнину сквозь дребезжащую воздушную стену. И там увидел смутные силуэты, перемещавшиеся столь быстро, что подобное казалось просто невероятным.

— Кто это? — прошептала сестрёнка над самым ухом.

Я вздрогнул от неожиданности.

— Кажется, путники.

Так оно и было. По дороге с неимоверной скоростью промчалось несколько ванов на небольших повозках. А через секунду уже в ином направлении двое всадников. И тогда я понял, что перед нами происходит своеобразная отмотка времени. Кидзимуна сдержали слово, и теперь переносят нас в прошлое. Именно поэтому путники так быстро бежали, просто время для них ускорилось, а для нас оставалось всё в том же положении. И из-за этого они столь странно ехали. Смотря сквозь гудящую стену не сразу сообразил, что все путники двигаются задом наперёд. Это так же обуславливало наше перемещение на день назад.

Внезапно всё вокруг потемнело. На мрачном небе вспыхнули звёзды, которые уже через десяток секунд потускнели. А ещё через мгновение раздался звонкий хлопок, и воздушная стена лопнула, разбросав по сторонам кружащиеся до этого ветки и камушки.

— Готово, мой повелитель! — воскликнул седой вождь кидзимуна. — Мы перенеслись во вчера!

— То есть мы и правда обманули время? — не веря в это, спросила Теруко.

Мне и самому было сложно свыкнуться с этой мыслью. Однако оставалось лишь довериться кидзимуна, так как других доказательств, кроме их честного слова, у нас не было.

Я ещё раз осмотрелся. Всё та же равнина, та же дорога, тот же лес за спиной. Единственное, что изменилось, это утренний туман, стелившийся у наших ног.

— Именно так, — ответил вождь. — Мы и не думали вас обманывать.

— Хорошо, — кивнул я. — Но это означает, что теперь помимо наших копий в деревушке, существуют и ваши. И что будете с этим делать?

— Вернёмся в своё время, — просто сказал тот. — Конечно, для нас это будет изматывающе, но другого выбора нет. Никто не должен встречаться со своей копией в прошлом, иначе это приведёт к ужасным последствиям.

С ним нельзя было спорить, к тому же тема перемещений во времени всегда была тонкой. А выяснять, чем это может обернуться, я не собирался.

После своих слов вождь чуть попятился, раскинув руки. Его тело, так же, как и тела других духов, постепенно сливалось с туманом, растворяясь в нём.

— Не забудьте, господин. Мы всегда с вами… — последнее, что сказал вождь, прежде, чем полностью растаять.

Ещё пару секунд мы молча смотрели туда, где недавно стояло племя рыжих духов. И первой затянувшуюся пауза нарушила Теруко:

— Что теперь делать?

— Как, что? — я взглянул на неё и слегка усмехнулся. — Дальше мы пойдём к мудрецу. Теперь у нас в запасе целый день.

С этими словами направился к дороге. Скрываться больше не было возможности. Густой лес остался позади, и нам пришлось идти у всех на виду. Однако я запомнил, что по дороге проезжало не так уж и много народа. Если накинем капюшоны, то вряд ли кто к нам пристанет. Два обычных путника идут своей дорогой. Что с них взять? Даже приличной котомки со снедью нет.