— Здесь могут быть ловушки, которые опасны даже тебе. Тэнгу не просто обезьяны с палками. Они веками скрывались от глаз ванов и даже богов. Уверен, кто-кто, а тэнгу точно умели ловить тень.

— Ну, может быть, — пожал он плечами и вроде немного успокоился.

— Эй, друг, — из сумки показался сандаль. — Хочешь новое хокку? Только что сочинил.

Ник усмехнулся и обратился уже ко мне.

— Твой сандаль похож на драг-дилера. Не замечал?

— Да-а, — протянул я с улыбкой на лице. — Есть такое. Когда я только сюда попал, он быстро подсадил меня на пошлые стишки.

— Но, но, — наигранно возмутилась говорящая деревяшка. — Это не обычный наркотик, а высокое искусство.

— Ну да, истории про гейшу с мечом? — переспросил я.

— А народу нравится.

— Что за гейша? — заинтересовался Ник.

— Вот видишь, — победно возвестил сандаль. — Стоит только одному узнать о моём таланте, как больше не сможет унять любопытство.

— Да, да, да, — я покачал головой и отвернулся.

Мы медленно поднимались по узкой дороге, а бакэ-дзори всё же заговорил своим пафосным голосом:

Гейша осталась нагая,

Ронин не верит глазам.

Её меч больше его!

— Эм, — Ник замялся, не зная, что и сказать. — Всё?

— Это же хокку, — вместо сандаля ответил я. — Трёхстишья.

— Да знаю, просто выглядит каким-то незаконченным.

— К этому надо привыкнуть, — улыбнулся в ответ. — У каждого своё понятие об искусстве.

— Верно, — согласился парень, а потом обратился к стихоплёту: — Так это и есть хокку, который только что придумал?

— Нет, конечно, — вновь возмутился тот. — Но ты ведь спрашивал про гейшу, вот я и рассказал. А новый, это…

Но он не успел продолжить, так как сверху раздался взрыв.

Ник ухватил меня за плечо и окружил нас дымчатой полусферой. Мы замерли, выжидая и осматриваясь. Справа высокая скала, вскарабкаться на которую можно только при помощи магии или специального снаряжения. Слева всё та же мрачная пропасть. И чем выше мы поднимались, тем больше казалось, что мгла живая и пульсирует. Тянет к нам свои тонкие щупальца, желает схватить и пожрать. Но каждый раз отступает, будто что-то её отпугивает.

Может, это из-за Тени моего приятеля? В нём спрятана огромная Мощь, о которой парень даже не подозревает. Или подозревает, но не научился пользоваться. Точного ответа у меня не было. Надеюсь, он всё же сможет совладать с Тенью и сам поглотит её, иначе их миру, а может быть и нашему, грозят серьёзные неприятности.

Минута бежала за минутой. Тишина напрягала. После взрыва не раздалось ни единого звука. И вряд ли он произошёл сам по себе. Чёрная дымка, образовавшая защитную сферу, ходила волнами. Ник не убирал её и правильно делал. Возможно, именно сейчас за нами кто-то наблюдает и ждёт момент, чтобы атаковать.

— Они могут выжидать, — пробормотал парень, будто прочитав мои мысли.

— Знаю, — также тихо ответил я. — Там, видишь?

Указал наверх, где появилась тонкая струйка дыма. Она тянулась от того места, куда мы направлялись, от заснеженного пика. Но была настолько слабой, что её и не сразу разглядишь.

— Да, — кивнул он в ответ. — А эта гора, случайно, не вулкан?

— Насколько я знаю, здесь такого никогда не было.

— Ясно, значит, это не стихийное извержение. Может, какой зверь попал в ловушку твоих красномордых приятелей?

Глупые шутки. Мне такое не нравится.

— Я не помню тэнгу. Какие они мне после этого приятели?

— Даже не позвонили?

— Иди в задницу, — отмахнулся я. — Звери здесь не бродят. Они чувствуют опасность и магию, обходя такие места стороной.

— А мы, как самый «умные», лезем прямо в…

— Я бы попросил не выражаться, — из сумки послышался голос сандаля. — Это моя прерогатива.

— Ладно, — хмыкнул Ник и убрал защиту. — Думаю, уже можно.

— Никто не нападает, — согласился я. — Если бы хотели остановить, то сделали это ночью или рано утром.

— Собственно, ночью мы сражались с огромным кэу…фэном?

— Кэукэгэн. Я же говорил, лучше не пытайся. Но вряд ли его натравили специально на нас. Это больше походило на бегство, чем на атаку. Кэукэгэн спасался.

— От кого может убегать такая образина? — удивлённо переспросил Ник.

— Не знаю, — я пожал плечами и посмотрел на вершину. — Но боюсь, что это скоро выясним.

Мы поднимались всё выше и выше. За всё время после взрыва ничего так и не произошло. Дымок, тянущийся с вершины, вскоре исчез. А вокруг воцарилась зловещая тишина. Даже бакэ-дзори не осмеливался выбираться из сумки и рассказывать свои похабные хокку.

Вскоре дорога утонула в снегу. Пришлось пробираться по колено в сугробах. Но, как ни странно, чужих следов не заметили. А значит, что никого, кроме нас, здесь быть не должно.

— Если только не выбрались из горы, — пробормотал Ник, не отводя взгляда от вершины, до которой осталось несколько дзё.

— Мору, — сказал я. — Это могут быть они.

— Человеко-кроты?

— Ну как-то так, да, — кивнул в ответ. — Что-то мне подсказывает, скоро вновь выберутся из своих нор.

— И нападут на ваши земли? — он повернулся ко мне. — А почему бы вам стены не построить? Ну, или войска поставить на границе с горами?

— Всё это есть, — произнёс я. — Так мы и защищались всё это время. Только иногда этих тварей бывает так много, что никакие стены их не остановят, — взглянул на парня. — Здесь же мир фэнтези. Вот только магов маловато. Их, наверное, можно по пальцам пересчитать. Воины вооружены луками и мечами.

— М-да, такое себе развлечение. А разве порох у вас её не изобрели?

— Здесь Япония. А порох изобрели в Китае.

— Но это в нашем мире. В этом всё может быть иначе. Ты расскажешь главе клана про этот волшебный порошок и тогда…

— Тогда я стану одним из тех, кто создал оружие массового уничтожения, — скривился я.

— Это да, — кивнул тот. — Но на данный момент, без него ваши люди погибают…

— Ваны.

— Один чёрт. Если не создать достойное оружие против мору, то рано или поздно вы проиграете.

Ник говорил правильные вещи. Пока существует такая опасность, как мору, нам необходимо мощное вооружение. Возможно, именно пушки и помогли бы справиться с прочной шкурой монстров. Но если об этом узнает Ямадзаки? Он и так создают чудовищ различных мастей. А здесь настоящее оружие. Что тогда?

Что делать?

— Наверное, ты прав, — вздохнул я и покачал головой. — Но где нам раздобыть залежи серы и селитры?

— Ну, это уже точно не ко мне, — усмехнулся Ник. — Ты лучше знаешь местную географию. Тебе и флаг в руки.

— Ага, — пробормотал я. — С человеком, разорванным на части.

— Парню, носящему такой огромный меч, как-то непристойно строить из себя пацифиста.

— Я убиваю монстров.

— А как же тот купец, которому шею сломал?

— Хочешь сказать, что он ван? — я остановился и внимательно посмотрел на парня. Он не знал того, что знаю я. Не был там, когда эти ублюдки издевались над Мэй. И не несёт ответственности за смерть её семьи. — Извини, Ник, но здесь мы расходимся во мнениях.

— А вот и нет, — добродушно улыбнулся он. — Мне кажется, ты на верном пути. Но это непростое бремя. Мне не раз пришлось переступать через себя… — в тот момент его голос дрогнул. — Я убивал, и теперь проклинаю себя за это. Но иного выбора нет.

— Как знать, — я пожал плечами и продолжил путь.

Это не тот разговор, который должен был произойти между двумя друзьями. С другой стороны, когда это мы успели подружиться? Просто два человека, которые вместе идут к одной цели. Ни более, ни менее.

Не знаю, чем руководствуется Ник. Но не могу отрицать, что и на его долю выпало немало испытаний. Возможно, он лишил жизни многих людей, которые были того недостойны. Но мне не хотелось об этом думать, ведь он казался хорошим парнем.

И когда я подумал обратиться к нему, понял, что Ник так и продолжает стоять внизу. Что с ним? Опять разговаривает со своей Тенью?