— Давай! — подбодрил невысокий чубатый парнишка.

— Что давай?! — заорал на него Ленька. — В ухо захотел? Бегемот без шариков!

Но не время было ругаться. Ленька понимал: не крика ждут от него, а сальто. Первоклассного сальто! У Леньки вспотел затылок.

Больше тянуть нельзя. Сейчас опять кто-нибудь засмеется. Собрав все мужество, Ленька скомандовал себе:

— Приготовиться… Пуск!

Но в последний момент струсил Ленька, и вместо сальто получился обыкновенный нырок. Правда, спину он немного завалил. Но лучше бы не делал этого. По звучному всплеску и фонтану брызг можно было определить, что Ленька здорово «приложился». Так оно и было. Скривившись от боли, он с трудом подплыл к берегу и, пошатываясь, вылез из воды. Эдику даже жалко его сделалось.

Ленька вскарабкался на берег, взглянул на ребят.

— Чего выставились?

Окончательно свою злость он сорвал на Санчо.

— Чего стоишь? Бегемот! — Ленька, будто футбольный мяч, шлепнул его ногой. — Забирай вещи!

И тут выскочила вперед Данка. Сжала кулаки:

— Как ты смеешь, бессовестный!.. Слушай! — подбежала она к Санчо. — Брось его вещи. Брось!

Санчо хмуро смотрел то на Леньку, то на девчонку.

— Я тебе брошу! Бегемот! — Ленькин кулак замаячил перед носом худенького Санчо. — Пошли!

Санчо торопливо подобрал с земли Ленькины ботинки и поспешил вслед за «хозяином».

Вот и наступил конец мучениям. Теперь они могут идти куда угодно. Страшный и, казалось, всесильный Ленька перестал быть страшным.

Прежде всего надо побывать на футбольном поле. Они придут туда открыто, как равноправные. А чем не равноправные? Даже футбольный мяч у них есть. И не какая-то обшарпанная развалина, а почти новенький кожаный мяч.

Для пущей важности Костя еще и гуталином его намазал да суконкой растер. Совсем заблестел мяч, будто только из магазина.

Одно смущало ребят. Сами, значит, пойдут играть в футбол, а Данка?

— Ничего, идите, — сказала она. — Я потом приеду. Поболею за вас.

Все-таки нехорошо получается: столько дней были вместе, делали все вместе, подружились, а теперь — порознь. И почему бы девчонкам не играть в футбол? Уж ее-то с радостью приняли бы в команду. Вчера, после того как Ленька с позором удалился с речки, Данка продемонстрировала, как надо крутить настоящее сальто. Она три раза прыгала. Столько народу собралось посмотреть! В общем, Данка сразу стала популярной среди мальчишек.

По дороге они гадали: пришел Ленька на футбольное поле или не пришел?

— А в общем, нам на это наплевать! — в конце концов заметил Эдик.

Но, еще не миновав березовой рощи, они услышали Ленькин крик:

— Бегемот! Паснуть как следует не можешь!

— Все командует. — Костя невесело усмехнулся.

Игру еще не начинали. В воротах стоял Генка, чубатый парнишка в старой, вытертой на локтях фуфайке. Ему бил по воротам сам Ленька. Несколько мальчишек паслось позади ворот — ожидали случая подать Леньке мяч.

Увидев Эдика и Костю, Ленька засопел носом, как перед дракой. Однако новенький желтый мяч в руках Эдика заставил Леньку забыть о вчерашних неприятностях.

— А ну покажь! — сказал он, забирая у Эдика мяч. Повертел его в руках, звонко пощелкал по тугой покрышке. — Законный шарик! — Подкинув мяч, Ленька с лету пробил по воротам.

Ловко у него вышло. Чубатый Генка и моргнуть не успел, как мяч влетел в верхний угол. Ленька гордо посмотрел на новеньких. Выходило, что бить по воротам — теперь очередь Эдика. «Только бы не промазать, — аккуратно устанавливая мяч на земле, с беспокойством подумал Эдик. — Лучше не сильно ударить, но поточней. В нижний угол попасть. Такие почти не берутся». Но не удержался Эдик: разбежавшись, он изо всей силы треснул по мячу. Напрасно он волновался. Отличный удар! Наверно, и самому Льву Яшину с трудом удалось бы его отпарировать.

Ленька скривился:

— Это каждый дурак может! Ты с лету забей.

— Забьем! — уверенно сказал Эдик и посмотрел на ребят, — Давайте начинать? Девять человек уже.

— Успеешь! Может, еще и не приму тебя.

— Почему?

— Мое дело! — Ленька явно не хотел разговаривать с Эдиком. Крикнул скуластому, большеротому мальчишке в клетчатой рубахе: — Жаба! Пасуй!..

Скоро подошли еще трое ребят. Теперь уж надо было начинать игру. Ленька отобрал себе четырех человек, потом, взглянув на высокого, крепкого Эдика, сказал:

— Тоже у меня будешь. В защите.

— Я в твоей команде играть не хочу, — подумав, сказал Эдик. — Я с ними. — И он отошел к другой кучке ребят, которые и ростом были пониже и на вид послабей.

Ленька нахмурился — он привык распоряжаться сам, а этот… «Черт с ним», — решил Ленька и усмехнулся:

— Не пожалей, смотри!.. — И приказал: — Веник! Тогда ты иди ко мне!

От группы Эдика отделился худой и веснушчатый Славик. Волосы на его голове росли ежиком.

Эдик с ребятами побежал к дальним воротам. На ходу он спросил у скуластого мальчишки в клетчатой рубашке:

— Тебя как звать?

— Петька, — ответил тот. — Еще Жабой Ленька прозвал.

— Кто же у нас в воротах встанет?

— Мне придется, — сказал Петька и обреченно добавил: — Все равно продуем. Ленька лучших ребят отобрал… Ты в нападение пойдешь?

— В нападение.

— А дружок твой?

— Костя в защите будет…

С центра начал Ленька. Он сразу ринулся вперед. Бег у него был отличный. Ленька прошел почти до самых ворот. В последний миг Костя как-то ухитрился выбить мяч у него из-под ног на угловой. Но легче не стало. В свалке на штрафной площадке Ленька вытолкнул Петьку из ворот и лишь случайно не забил гол.

— А вратаря зачем толкать? — угрюмо заметил Эдик.

— Очки надень! — окрысился Ленька. — Ты видел — толкал я его? Бегемот!

И никто не поддержал Эдика. Даже потерпевший Петька промолчал.

Теперь от ворот повел Эдик. Он еще был на своей половине поля, когда наперерез ему кинулся Ленька. Но отобрать у Эдика мяч не просто. Обманное движение, и Ленька проскочил мимо. Эдик отпасовал мяч быстрому Игорьку, а сам рванулся вперед. Игорек понял его маневр: длинный пас, и Эдик — один на один с чубатым Генкой.

Недаром Генка напялил фуфайку. Как тигр, бросился он на нижний угловой мяч. Только и это не помогло.

— Дырка! — подбежав к нему, заорал Ленька. — Стоять не можешь? Калека!

— Сам бы попробовал взять! — огрызнулся Генка.

«Молодец, — подумал Эдик. — Не боится Леньку».

Все же игроки Ленькиной команды минут через десять сквитали гол, а потом и второй затолкали. По правилам, второй гол нельзя было защитывать: Ленька двух игроков сбил с ног, но судьи же не было.

— Хоть игру бросай, — прихрамывая, сказал Костя.

А время шло. Все устали, взмокли, давно пора была кончать игру, но Леньку ничейный счет 3:3 не устраивал. «Ничья с этими слабаками? Хоть один еще забить».

А как забьешь? Вон этот новенький опять в атаку пошел. Одного обмотал, второго… Ленька во весь дух понесся на Эдика. И опять тот перехитрил. Мяч уже у Кости. Эх, и хорошо ему накинул! Успеет ударить?.. И Костя успел. Мяч летит в ворота. И наверняка влетел бы, да Ленька успел подставить руку.

— Рука!!! — завопили ребята. — Пеналь!

Эдик схватил мяч и побежал отсчитывать одиннадцать шагов, но Ленька с перекошенным от злобы лицом загородил дорогу.

— Какой пеналь! Бегемот! Правила сначала узнай…

— Не хуже тебя знаю!

— Не знаешь! Рука не всякая судится. Если мяч коснулся случайно…

— Если случайно! — закричал Эдик. — А ты нарочно руку подставил! Пусти! Пенальти будем бить!

Никто из Ленькиной команды не оспаривал права соперников на штрафной. Один Ленька ничего не желал признавать.

— Не дам бить!

— Как это не дашь? Сам руку подставил…

— Хватит! — рявкнул Ленька и оттолкнул Эдика. — Бегемот! Правила будешь устанавливать! Я тебе сейчас установлю правила!