Пролог.

— Если портал снова перенесёт нас в мир греха, жестокости и страданий… я не переживу этого.

— В этот раз у тебя всё получится, дедушка!

— Не уверен, Мия, тебе лучше подождать снаружи.

Было видно, что старец очень нервничал, на холодном лбу выступили капли пота. Он неуклюже достал из-за пояса свёрток, из которого тут же высыпалось несколько камешков. По своей величине они вполне могли уместиться в ладонь. Девушка принялась осторожно собирать их, стараясь не стереть нарисованные на полу иероглифы.

— Может позвать остальных?

— Нет! — Резко ответил старик, но тут же сменил интонацию. — Прости, дитя. Я не знаю, что из этого получится, поэтому нам следует быть предельно осторожными.

— Понимаю.

Мия направилась в сторону выхода. Подвальное помещение было довольно просторным. Одинокой свечи было недостаточно, чтоб осветить весь периметр. Девушка со скрипом открыла дверь и с силой захлопнула, не перешагнув через порог. Старый Хор стоял спиной к выходу, и был занят наматыванием шёлковой нити на один из камней. Мия затаилась у стены, спрятавшись за старой бочкой.

Присев на корточки, седовласый маг положил одну руку рядом с нарисованными на полу знаками. Они располагались в виде пирамиды без вершины, поэтому Хору пришлось сложить ладонь перевёрнутой лодочкой, поджав крайние пальцы. Таким образом, пирамида приобрела свою целостность. Убедившись в правильности своих действий, старик начал что-то еле слышно бормотать. Мия не могла разобрать ни одного слова, но высунуться она не решалась. Тем временем иероглифы начали отбрасывать странное тусклое сияние. Будто волной, свет переливался от основания пирамиды до ладони. Хор замолчал и неуверенно взял во вторую руку обмотанный камень. Покрутив перед глазами, старик тщательно осматривал объект на отсутствие свободных участков и плотность обмотки. Удовлетворившись увиденным, неуверенно положил артефакт на пол, прислонив к пальцам первой руки. Несколько секунд ничего не происходило, оба феллианта затаили дыхание и старались не двигаться. Вдруг камень начало трясти, казалось, будто он впитывал весь свет нарисованных символов и вбирал в себя силу мага, превращаясь в сгусток живой энергии. В следующее мгновение артефакт уже парил в воздухе. Собравшаяся в нём мощь требовала выхода. Накалённый до красна магический предмет неистово вращался, зависнув в одной точке, совершая бесчисленное количество оборотов. Пронизывающий свистящий звук постоянно нарастал. Это не могло продолжаться вечно, присутствующим было ясно, что вот-вот должно что-то свершиться. Мия прижала свои пушистые кошачьи уши и закрыла глаза. Хор сжал губы от напряжения и стиснул руки в кулак. Череда громких хлопков и энергия выстрелила потоками в разные стороны. Глаза старика широко раскрылись от удивления.

— Почему портал не один?

В сложных ситуациях Хор часто прибегал к тактике общения самим с собой. Ему казалось, таким образом можно быстрее найти объяснение непонятному обстоятельству. Едва шевеля губами, он принялся вести подсчёт:

— Один, два, три… шесть. Шесть? Этого не может быть!

Старик принялся почесывать свою длинную седую бороду с двумя линиями чёрных волос.

В каждом окне телепорта виднелась размытая картинка со своим уникальным пейзажем. Судя по всему, каждый из порталов служил входом в отдельный мир.

— У тебя получилось, дедушка! — Голос девушки раздался очень неожиданно и вывел старого мага из ступора.

— Ты что здесь делаешь? Я же велел уходить, — нахмурил брови старик. — Впрочем, я рад, что ты осталась. Моё зрение давно уже никудышное. Скажи, дитя, ты видишь в порталах наш мир?

Мия нервно сглотнула слюну. Как же долго они этого ждали. Неужели наконец-то перед ними открыты врата в родной дом? Девушка принялась внимательно вглядываться в каждое из окон, стараясь комментировать увиденное.

— В первом я вижу зал среди камней, будто всё это находится в пещере. Но она удивительно хорошо освещена, тонкие струи огненной жидкости струятся в специальных колбах.

— Никогда не слышал о таких пещерах. Это точно не наш мир, что там дальше?

— Второй вход будто омывают струи воды, ничего не видно, какой-то странный водяной мир…

— Дальше.

— Портал открылся у самой земли. Пересохшая почва, — Мия постаралась вглядеться. — Ой, там кто-то есть. Точно не феллиант, он большой, играется с животным, похожим на огромную крысу в черепашьем панцире.

— Этого ещё не хватало нам, — с каждым разом голос старика становился всё более неуверенным.

— А этот очень похож на наш мир. Да, всё вокруг зелено и красиво. Сам портал открылся на опушке леса. Позвать остальных? Мы возвращаемся домой! — На глаза девушки навернулись слёзы радости, она буквально дрожала от переполняемых радостных эмоций.

— Подожди, дитя, этот мир тоже сначала был очень схожим с нашим. Не торопись. Что ты видишь в остальных порталах?

— Ну, один очень тёмный, ничего не разобрать, — Мия попыталась максимально близко подойти к магическим вратам. — Ой, там, в небе, две маленькие луны.

— Ночной мир? Или просто тёмное время суток? — Озвучивал свои мысли Хор, задавая вопросы скорей себе, нежели кому-то определённо. — До чего же разнообразна природа.

— Последний телепорт открылся у самого полотна. Не уверена, что именно я вижу, но, похоже, оно сделано из дерева. Очень качественно вырезаны рисунки — никогда такого не встречала…

— Хм, тоже что-то непонятное, остановимся пока на… этом, — небольшой крючковатый палец хора указывал на четвёртое окно.

— Здорово! Пойду, остальных позову! — Мия даже подпрыгнула от радости.

— Беги, внучка, — на губах старика появилась мягкая улыбка.

Уже через несколько минут все скитания, весь этот кошмар могли закончиться. Маг вздохнул и, опершись на деревянную корягу в виде посоха, задумчиво наблюдал за открытыми окнами порталов. Сотни феллиантов погибло в этом проклятом мире. Научное открытие оказалось для экспедиции смертельным приговором. Палачами выступили твари, которые не знали пощады, называющие себя жнецами. При воспоминании о безумном кровавом пире, по телу старика предательски пробежала дрожь. Он не заметил, что Мия, не захлопнула за собой дверь. В проёме появилась голова любопытного мантикоры. Зверь заметил размытые облака, как и много месяцев назад, перед тем, как попасть в этот мир. Скорпионий хвост принялся едва заметно колыхаться, радостное возбуждение охватило зверя. Вдруг его взгляд пал на цветущую поляну, окружённую величественным лесом. Не было мочи совладать со своими инстинктами и желанием поскорей вернуться домой. Мантикора тут же инстинктивно рванулся вперёд и, сбив старика, запрыгнул в магический портал.

Глава 1. Лесное царство.

— Друг, ты уверен, что мы дождёмся сегодня улова?

— Если будешь много болтать, то нет.

— Мне кажется, лучше б мы пошли по следам, как всегда. Да и лишняя практика не помешает.

— Слушай, Лай, у меня сегодня действительно нет охоты куда-нибудь ходить и что-то выслеживать. Мне нужно отдохнуть после вчерашнего дня, — лицо Карра расплылось в улыбке. — Тем более, я знаю, что сюда ходят пара тройка кабанчиков полакомиться свежими плодами и корнями.

— Да, верю я тебе, верю, просто не хочется всю ночь так просидеть в бездействии. Терпеть не могу ждать, меня…

— Тихо. Кто-то движется к нам.

Лес погрузился в сумрак. Поднялся легкий ветерок, заставляющий дрожать листья в кронах деревьев. Множество животных возвращались в свои логова, норки, дупла и прочие укрытия. Наступало время хищников. На большом суку сверкали глаза филина, где — то вдалеке поочерёдно доносился вой одиноких волков. В лучах лунного света, который с трудом пробивался сквозь густую растительность, купался стройный изящный силуэт, обволакивающий огромнейшую ветку. И только длинный хвост, постоянно вертящийся из стороны в сторону, светящиеся огнём глаза, выдавали пантеру, которая отдыхала, насытившись свежим мясом. Но это не лишало её возможности проследить за странным созданием, из которого торчали тонкие и острые длинные пики. Небольших размеров зверёк безмятежно копошился в корнях дерева. У дикой кошки уже был случай нападения на шипастого зверька, и она прекрасно помнит, как долго мучилась после этого. Пантера непроизвольно облизнула лапу, на которой были шрамы в форме множества маленьких точек. В нескольких сотнях метров отсюда, похрюкивая и постоянно оглядываясь по сторонам, бежал небольшой кабан. Испуганное животное только успело поднять взгляд вверх, как плотно зажатый клинок сверкнул в темноте. Только приглушенный звук, похожий на последний вздох, пронёсся в ушах двух друзей.