Тафиз принял боевую стойку, но не рисковал нападать первым. Охотник был совсем близко. Спокойные движения резко взорвались молниеносным выпадом — так змея обычно гипнотизирует свою жертву своим смертельным танцем, перед тем как атаковать. Несколько долей секунды хватает, чтоб нанести решающий удар и наблюдать за агонией жертвы. Первый удар Тафиз отразил чисто интуитивно. Следить за движениями эльфа было невозможно, поэтому, уже второй, колющий, пришёлся ему под рёбра. Жнец будто этого и ждал, он зажал руку Карра, не давая высвободиться и резко с правой отвесил оплеуху эльфу. Карр не придал этому значения, но сразу за лёгким уколом, он почувствовал, что какая-то маленькая тварь, своим размером немногим превосходящая пастушьего жука, впивается в его плоть. Забыв о Тафизе, он попытался отбросить эту гадость с себя, но успел схватиться только за кончик хвоста, который тут же выскользнул из перемазанных липкой кровью пальцев. Тафиз отпустил руку обескураженного эльфа, а сам упал на колени, прикрывая рану. Боли он не чувствовал, скорей это движение было рефлекторным. Рот Тафиза свела ехидная улыбка. Теперь его кровь смешивалась с эльфийской под властью каких-то тёмных сил, магии или ещё чего… — это было не важно. Главное, что когда-то он не поленился потратить годы на расшифровку нескольких талмудов, которые вместе «побрякушками» оставили неизвестные тёмные странники. Теперь он не просто нашёл вестника смерти, но и сделал его своей марионеткой.

1 2. Обратная сторона тени

Запах душистого сена наполнил лёгкие своим неповторимым ароматом. Эльмира отчётливо представила, будто она сейчас лежит на спине своего вороного. После активной езды галопом на своём любимце, Эльмире нравилось обмыть коня, вычесать гриву, почистить копыта. Хотя для таких работ были наняты целых два конюха, всё же принцессе нравилось иногда самой проявить заботу, выполнять настоящую работу, а не только нежиться в постели и прихорашиваться для светских баллов. Да и самому коню, судя по его реакции, всегда нравилось чувствовать уход именно своей хозяйки. Во время омывательно-очистительных процедур животное успевало также подкрепиться. По окончании купания конь с радостью заваливался на мягкое ложе из сена, подставляя свой бок в качестве мягкой удобной подушки для Эльмиры. Бывало, что девушка и засыпала там же, настолько вымотавшись днём, и наслаждаясь спокойствием и ароматом скошенной травы, которой будто одурманивал сознание, окуная его в мир грёз и сновидени

— Да будь проклят гневом Аоры!

Громкие причитания Лаира пробудили Эльмиру, вернув в мир реальности. Едва потерев глаза от засохших слёз и пыли, девушка сумела рассмотреть мокрого эльфа и стоявших над ним двух здоровяков, лицо которых невозможно было увидеть, ведь его скрывала сетка из мелко стёганных тонких стальных звеньев, небрежно накинутая на голову и скреплённая стальным обручем. Этот странный предмет одежды закрывал всё от макушки до плеч. Только мелкие прорези выдавали местоположение глаз этих незнакомцев. Основную часть одежды составляли безразмерно широкие штаны из ткани похожей на лён, а также рубашка и жилетка, сделанные из вымятой кожи.

Дурман от дротика с ядом ещё не прошёл, и Лаир слабо соображал. Полведра студёной воды помогло эльфу быстро прийти в себя.

— Кто ты, ушастый? И как сюда попал? — Усмехаясь, с любопытством спросил один из здоровяков.

— Эльмира! Малыш! — Хаос мыслей не давал Лаиру сосредоточиться, но он чётко понимал, что сначала нужно узнать всё ли в порядке с его друзьями, и в каком положении они находятся.

Здоровяк оглянулся на полусонную перепуганную девушку.

— Эй, красавица, к тебе, кажется, обращаются. Откликнись, а то ушастый не может сосредоточиться.

— Лай, я здесь, — голос девушки неуверенно дрожал.

— С тобой всё хорошо? Они тебя не тронули?

— Эмм…нет. Всё в порядке, вроде как.

— Хорошо, где Малыш? Малыш!!! — Эльф попытался свиснуть, но в этот момент остальная часть вод хлынула ему в лицо, вызвав спазм кашля.

— Угомонись, ребёнка с вами не было, поэтому мы понятие не имеем, где ты его оставил, — озадачено произнёс напарник толстяка, который тоже выглядел массивным и плотным, но скорей всего это было из-за мышечной массы и широкой кости, нежели от жира.

— Я о волкере говорю!

— Пффф, о ком? Ты его понял Аслео? — Толстый обратился к своему напарнику.

— Да, наверное, он говорит об этой здоровенной твари с красными глазами.

— У ушастого хорошее чувство юмора, раз он дал такую кличку тому шерстяному троглодиту.

Тем временем эльф успел изучить помещение, в котором они находились. О похожем рассказывала Эльмира, упоминая свою прошлую жизнь. Она это назвала хлевом, в таком месте обычно находился парнокопытный скот. Действительно, на угрюмую камеру для заложников или место алтарной жертвоприношения оно точно не походило. Да и сами здоровяки могли уже давно убить их без разговоров, но нет — все вроде целы. Даже тон разговора этих двух не схож с тем мертвецки пустым голосом, который Лаир успел наслушаться от жнеца. Руки эльфа были прочно связаны за спиной, но не до такой степени, чтоб верёвка вгрызалась в запястье. Эльмира и вовсе была свободна от каких-либо оков.

— Слушай, мне кажется, что ушастый глуповат. Давай лучше девушку спросим, она как будто из наших, хотя наряда такого отродясь не видал.

— Да не наша она. Тут уже чёрт пойми, что происходит. Ума не приложу, откуда они берутся, — Аслео хотел, видимо, по привычке почесать затылок, но едва рука коснулась холодной стали кольчуги, как он закряхтел, выражая своё недовольство.

— Но похожа ж ведь. Сам посмотри.

— Да, явных отличий я не наблюдаю, вроде какого-нибудь хвоста, бледного лица или ушей. В этом вся её схожесть. А так, посмотри на внешность, фигуру. Она же поди не ест ничего, кожа да кости. У нас даже девушки подростки выглядят красивей. А тут ни сзади, ни спереди, как говорится.

Принцесса хотела было возмущаться и устроить взбучку этим крестьянам-простолюдинам за то, что смеют так говорить о высокородной, да ещё и в её присутствии. Но из уст вырвалось лишь едва слышное:

— Отпустите нас. Я умираю с голоду.

— Слышал, Аслео, что тощая говорит? У неё, небось, там живот со спиной уже целуются, а ты и покушать гостям не предложил.

— Да насмотрелся я уже на этих гостей. Никто их не зовёт, а они всё лезут и лезут, как мушары на говно.

— Хорош причитать, Аслео. Эти вроде разумные и не буйные. Тем более, ушастый звенгира вытащил с капкана. Да и за своего мохнатого дружка переживает, авось и с хорошими намерениями.

Лаира уже начинала напрягать дискуссия мужиков со странными головными уборами, которые вели себя так, будто их никто не слышит.

— Слушайте, во-первых, я не «ушастый», меня зовут Лаир, я — младший сын вожака клана Лесных фурий. Девушку зовут Эльмира, она — человек. Утверждает, что дома была принцессой, голубых кровей. Хотя я понятие не имею, что это значит, кровь у неё красная, как и у меня.

— Это значит, что я королевского рода! — Двух здоровяков Эльмира побаивалась, а вот Лаира уже считала близким «человеком», поэтому не заставила себя долго ждать, чтоб выразить своё возмущение.

— Не важно.

— О, ты смотри, Аслео, дык мы тут, прям, кланяться должны и ноги им лобзать, раз к нам эдакие высоко почтенные гости пожаловали.

— Уймись, Херс, не до шуток и сарказма сейчас.

— Продолжай остроу…Лаир. Как вы к нам попали?

— Да я и сам толком не понял — замялся Лаир.

— Всему виной было переливающееся облако. Хор назвал его телепортом между мирами. Сначала сюда к вам нашли вход феллианты, ну эти, непонятные зверолюди. Вы, наверное, встречали, раз упоминали о них. Вот, они уже стали виновниками того, что открыли врата в нескольких других мирах и мы, по своей неосторожности и в силу чрезмерного любопытства, тоже очутились здесь. А тут, как снег на голову — жнецы, жатва, феллианты, коротыши, длинноухие…вы. Я уже и не знаю чего ещё ждать и чему удивляться. Я просто устала и очень хочу домой. И кушать хочу.