Глаза Эльмиры увлажнились. Девушка вспомнила ту детвору, которая столпилась, чтоб посмотреть на непонятных гостей.

— Да уж, нелегко вам. Мы обязательно сделаем всё возможное, чтоб помочь вам. Наши ребята находятся на другом б…

— Эльмира!!!

— Успокойся, Лай, мы обязаны им помочь!

— Ты совершаешь глупость!

В разгаре всех пререканий, Херс и Аслео хладнокровно сохраняли спокойствие, ожидая развязки.

— Делай что хочешь, Эльмира, но, если жизнь моих лесных братьев окажется под угрозой, я тебе этого никогда не прощу!

— Всё будет хорошо. Правда, ведь? — Эльмира посмотрела в глаза Аслео, с огромным сомнением, граничащим с надеждой найти весомую поддержку своим словам.

Аслео лишь спокойно кивнул. В его глазах эльф увидел недосказанность. Хотя Аслео и не желал им зла, но он явно что-то не договаривал. Эльмиру жест вотара не очень убедил, но она всё же решила продолжить:

— Наш лагерь был на другом берегу. Мы расположились недалеко от выступающего над водопадом утёса.

— Я понял, где это. Мы найдём их. Лаир, пойдёшь с нами, я вижу, что ты нам не доверяешь. Если остальные также враждебно настроены, может пролиться напрасная кровь. Нам не нужно сейчас недопонимание.

Эльф тоже последовал примеру и просто сдержанно кивнул, в знак согласия.

— Вот и отлично, — продолжил Аслео. — Эльмира, оставайся в лагере, Херс побудет с тобой.

— Замечательно. Я смогу тут осмотреться. У вас будет место, где разместить всю нашу группу?

Вопрос девушки был скорей риторическим и она, не дожидаясь ответа, встала из-за стола. Тем не менее, эльф сосредоточенно ждал, что скажут новые знакомые. Херс нервно начал перебирать пальцами, скулы Аслео тоже выдавали его напряжение и беспокойство. Он бегло посмотрел на остальных присутствующих вотаров, которые всё также молчали.

— Да. Разместим.

Эльмира, тем временем, уже успела подойти к поварихам и выпросить у них фруктов, чтоб дать Лаиру в дорогу. Чутьё охотника подсказывало эльфу угрозу, хотя он и не понимал её сути, не хотелось также оставлять Эльмиру одну. Однако, возможность увидеться со своими друзьями перекрывала все возможные минусы. Тем более, здравый смысл всё же присутствовал в словах Аслео — связующее звено было просто необходимо при первой встрече.

Аслео видел, как задумался Лаир, и не хотел затягивать процесс.

— Раз уж возражений не будет, давайте выдвигаться прямо сейчас. Пойдём маленькой группой из семи человек.

— Есть ещё одно — я хочу знать, что с моим товарищем будет всё в порядке.

— Даю слово, что к нашему прибытию с Эльмирой ничего не случиться.

— Это я уже слышал, но сейчас я говорю о Малыше.

— Ох, опять ты об этой огромной псине, — наконец и Херс присоединился к разговору.

— Не смей так называть моего четвероногого брата! — Искренне возмутился эльф. Вы думаете, что вы — венец природы, короли? Ошибаетесь. Вы лишь часть окружающего мира, а не его творцы!

— Херс! — Аслео опять показал свой жёсткий характер, пристально смотря на своего товарища.

Херса не пришлось просить дважды, он всё понял с одного слова.

— Само собой, мой ушастый друг. Прости мне мою дерзость. Я искренне сожалею и, чтоб сгладить свою вину, я провожу тебя к Малышу, дабы показать тебе, что твои сомнения беспочвенны и твой лохматый товарищ в полном порядке, и находится среди остальных.

— Остальных кого?

— Космошеи, нюхачи, звенгиры. Кстати, одну ты уже видел. Как раз её вы и спасали из капкана. Звенгиры вообще полезны. Главным их ресурсом является пух, находящийся под жёсткой проволокой шерсти.

— Думаю, достаточно разговоров. Я просто хочу увидеть своего товарища, и мы сразу отправимся искать мою группу. Показывай.

Эльф выказывал хладнокровие, чёрствость, хотя его пульс значительно участился, с того мгновения, как он вспомнил о волкере.

Спустя несколько минут, Лаир оказался в небольшой пристройке, похожей на вольер из брёвен. Частокол охватывал довольно обширный участок земли. Однако крыша закрывала от силы десятую часть всей территории. Именно под этой крышей в тени располагалась большая куча разноцветной шерсти. Подойдя ближе, Лаир увидел среди всего этого мохнатого хаоса тел знакомую морду со сверкающими в темноте красными глазами. Он полушёпотом позвал своего четвероногого брата. Тот сразу же попытался выбраться из кучи этих тел. Звенгиры с недоверием уставились на пришедших гостей. Когда Малыш освободился, сразу направился к эльфу. В это время звенигры выстроились сразу за ним, формируя ключ, словно перелётные птицы в небе.

«Да уж, а Малыш, оказывается и не скучал, сформировал свою собственную стаю».

Лаир, собственно, не знал радоваться этому или огорчаться. По сути, единственное, что сейчас имело значение — Малыш жив. С остальным можно разобраться и позже, по возвращении.

— Как видишь, твоя лохматая пси…друг, не очень-то и грустил без тебя, — ухмыльнулся Херс.

— Теперь ты готов идти, Лаир? — Сдержано поинтересовался Аслео.

— Да. Благодарю, Аслео. Мы можем идти. Зови в дорогу своих самых выносливых товарищей. Будем передвигаться очень быстро, максимальносокращая дорогу.

— Они уже ждут нас на каменном перевале.

— Отлично.

Эльф ещё раз повернулся посмотреть на присевшего волкера. Тот лишь спокойно наблюдал за происходящим.

— Пойдёшь со мной, Малыш?

Эльф часто спрашивал своего волкера, но эти вопросы скорей были риторическими. Ведь Малыш всегда и везде старался находиться рядом с охотником. Сейчас же он привстал и переминался с лапы на лапу, постоянно оглядываясь на звенигров и облизывая свой нос. Такое поведение Малыша было в новинку для Лаира — волкеры никогда не следовали друг за другом, разве только в тех случаях, когда и их кровные хозяева охотились группой и, тем более, они никогда не выказывали какого-либо особого внимания представителям противоположного пола своего вида. Они никогда не размножались, ведь были, словно призраки воплоти.

— Что ж, жди меня здесь.

Лаир ещё никогда не отдавал прямых приказов своему питомцу. Сейчас же он просто не хотел, чтоб вотары увидели хотя бы толику его неуверенности от сложившейся ситуации.

— С ним всё будет хорошо, думаю, ты и сам понимаешь, что такой большой пёс сможет за себя постоять, тем более ощущая поддержку со стороны своей стаи.

— Волкеры не формируют стаи. Они всю жизнь проводят со своим охотником.

— Может они и не собираются в группы — это не важно. Тебе следует знать, что звенгиры сами выбирают себе вожака, при чём, они привязываются к более свирепому хищнику, зачастую, совершенно другого вида. Возможно, нам следует последовать их примеру, как думаешь, Лаир?

— Этот мир мне не нравится. И я не собираюсь в нём надолго задерживаться. Между вашими звенгирами и братом по охоте, выбор волкера должен быть очевиден.

1 3. Выжить — не значит спастись.

— Эти твари… вообще устают… когда-нибудь?

Гровва мчался изо всех сил, поэтому слова его звучали отрывисто. Для своих полтора метра ростом, гном ничуть не уступал в скорости длинноногой Мефале и крупногабаритному феллианту.

— Они мертвы, Гровва, им неведомо слово «усталость», — хрипел Зиг, вытирая полностью мокрое от пота лицо.

Жатва обнаружила путников, как только наступил рассвет. Благо, что мёртвым неведома стратегия построения, план нападения, они просто бездумны — именно этот фактор сыграл на руку двум мужам и суккубу. Эта армия жатвы была рассредоточена на большое расстояние. Самая свежая группа недавно обратившихся первой настигла спящих воинов. Севел даже после смерти был отличным часовым. Именно его тело первым нашли полдюжины мертвецов, и накинулись раздирать на куски. Образовавшийся шум не мог остаться незамеченным, трое путников проснулись одновременно.

— Проклятый ушастый, он такой же дежурный, как и ты, гном. Ни на кого нельзя положиться.

— Ну, знаешь, он свою работу сделал, ведь мы ещё живы, — пробурчал Гровва. — Правда, даже я так крепко не сплю, чтоб не почувствовать, как тебя начинают жрать. Пффф.