— Какой милый, — всплеснула руками, подбежавшая Мия. — Давайте поймаем его, он такой забавный.

— Что это было? — Не отрывая взгляд от направления необычного существа, проговорила эльфа.

— Местная фауна, — восторженно произнёс Лим. — Я даже не знаю, как это назвать: не жаба, не черепаха, и даже не тритон, но его способ маскировки поразителен.

— Ага, у него такой красивый язычок, прям как цветок, — хихикнула феллиантка.

— Да, видимо, яркий цвет языка, а также фермент или даже слюна, которой он смазывает «лепестки», приманивают насекомых.

— Эй, бездельники, хватит языками чесать, попейте воды и догоняйте, — прозвучал голос Джагра, который вместе с Кримом уже медленно шагали в сторону леса.

Твой брат напыщенный индюк, он всегда такой? — Провожая мускулистого эльфа взглядом, проворчала Эльмира, — Как же я хочу принять ванну, ты даже не представляешь, Лаир.

Эльф улыбнулся, наблюдая, как принцесса засучила рукава и, неуклюже пыталась умыться, стоя на коленях.

Растянувшись длинной цепочкой, путники снова двинулись в путь. Передышка с водой дала результат, освежившись и утолив жажду, шлось гораздо веселей. Но коллектив был ещё не сплочённый, поэтому разбивались на группы по два-три человека, и специально старались немного отстать или вырваться вперёд, чтоб не было слышно разговоров. Только Асти шла справа, в одиночкуи, будто пастушья собака, не сводила глаз со своей «отары». Микар шёл в сопровождении двух гномов, ему было очень любопытно узнать о работе кузнеца, который так искусно выковал пластины на доспехах и секиру Аввы. Гном оказался сговорчивым собеседником, и всю дорогу рассказывал историю овладения кузнечного ремесла. Но самых важных особенностей и хитростей паладину так и не удалось выведать, хитрые крепыши постоянно переходили больше на всякие мифы, легенды и небылицы, ничего не говоря о конкретных действиях и, тем более, о рецептах.

Лим всё также сопровождал двух девушек: Инари и Мию, одной на вид он дал бы лет двадцать, а второй — семнадцать, соответственно.

— Твой дедушка упомянул, что ты увлекалась магией. Для меня это нечто невероятное, честно сказать, я вообще не верил в сверхъестественные явления, до вчерашнего дня. Мия, это прозвучит глупо, но не могла бы ты продемонстрировать что-то такое… магическое?

Видно было, что юному учёному этот вопрос давался с трудом, и держал он его ещё с момента их первой посиделки у костра.

— Да? И что я за это получу? — Игриво усмехнулась девушка, подрагивая кончиками своих кошачьих ушей.

Лим растерялся такому ответному вопросу. Это ещё больше повеселило, Мию.

— Тогда, принц Лиманьяр, всему своё время. Ваше время чудес ещё не настало.

— Да какой там из меня принц? Мне ваша компания гораздо приятней и интересней, чем кого-либо у себя в замке. Дома приходилось прятаться в своей лаборатории — единственное место, где нет надоедливых слуг и осуждающего взгляда родителей.

— Лаборатория? Это что такое? — Включилась в разговор Инари.

Хотя Лиму и хотелось больше узнать о других мирах, всё же, сначала пришлось поведать о своём. Девушки очень внимательно и восторженно слушали, а главное, им действительно интересно было знать о разных находках и маленьких изобретениях Лима. Таких прелестных и любопытных слушателей темноволосый парень и в помине не встречал в Королевстве.

Лаир с Эльмирой продолжали идти прогулочной походкой в конце группы. Девушка очень много рассказывала о себе и о своём королевстве, но ни словом больше не обмолвилась о своей несостоявшейся свадьбе. Эльфа мало интересовала жизнь собеседницы, но из уважения, он старался слушать внимательно, поэтому всё чаще их взгляды пересекались. И принцесса в эти моменты, была будто завороженная. Ей не хватало силы воли, чтоб отвести взгляд от его необычайно выразительных светло-бирюзовых глаз.

— А у тебя есть возлюбленная?

Эльмира и сама была удивлена своим резким порывом, поэтому тут же прикусила губу.

— Нет, — сухо произнёс Лаир, ему искренне непонятна была причина этого вопроса.

Девушка не обратила внимания на излишнюю серьёзность своего компаньона, так как пребывала теперь в очень хорошем настроении и намеревалась развить эту тему. Она и не заметила, что эльф уже ускорил шаг и был в нескольких метрах впереди неё.

— Пошли, Эльмира, лес уже рядом, нужно быть вместе, чтоб не заблудиться.

Развернувшись, он взял её за руку и увлёк за собой. Сейчас принцесса не была против этого жеста, её руки оставались холодными после прудовой воды, в то время как его ладонь сейчас была такой тёплой и приятной.

Лес начинался действительно причудливо — на это обратили внимание все члены отряда. Их окружали странного вида лиственные деревья, они были не очень высокими, но при этом очень покрученными.

— Что это с ними? Как сказал бы брат «будто сам Плюмис Рукатый их покрутил», — удивился, Авва.

И в самом деле, тонкие полностью лысые стволы деревьев были будто глиняными. Одни выгибались широкой дугой, вторые волнами уходили в небо, а третьи и вовсе были связаны узлом. Каждый из путников решил ощупать их и убедиться, что это не мираж и не проделки нового мира. Деревьев хотя и было много, но росли они совсем не густо, а у подножья каждого находился пышный куст.

— Это невероятно! — Восторгался Лиманьяр.

Все окружили учёного, пытаясь разглядеть, что он там обнаружил.

— Вы только посмотрите — меня сразу очень удивило, почему деревья голые? Им нужен фотосинтез, гуттация, транспирация, — поняв, что многим непонятны термины, Лим продолжил по-другому. — В общем, листья играют важную роль для дерева…

— Ну? — Нетерпеливо подгонял Джагр.

— …взгляните сами! У каждого дерева есть под собой куст, но это не отдельное растение и не паразит, это часть самого дерева! Оно будто растёт вверх ногами и его соцветия на земле, а не в воздухе и это очень интересно, искренне радовался Лим.

— Опять нечем заняться, лучше б придумал, где ужин достать, да ночлег обустроить, — пробурчал чернобородый гном.

Джагр тоже отмахнулся рукой и продолжил путь в гущу леса.

В общем-то, восторг Лиманьяра разделяли только его две спутницы, сестра и Лаир. Хотя своеобразное любопытство проявил и зелёный крепыш. Когда Лим «проводил занятие по биологии», Клыкастый не понимал, почему человек с четырьмя глазами постоянно указывает на куст и улыбается. Почесав немного затылок, он пошёл к соседнему дереву и начал забрасывать листья и цветки себе в рот. Не ощутив никакого приятного вкуса, молодой орк обиженно посмотрел на учёного и определённо решил больше ему не доверять.

«Чем дальше в лес, тем больше дров» — и это было ещё мягко сказано. Голые деревья вскоре сменились раскатистыми и высокими. Забавная роща с каждым шагом превращалась в дремучий лес. Теперь уже сложно было увидеть солнце или попасть под его прямые лучи. У эльфов даже появилась своеобразная ностальгия.

— Так, на сегодня дальнейшее продвижение не имеет смысла. У нас есть пара часов до наступления сумерек, чтоб найти какую-нибудь пищу. Мне нужны два отряда по двое, которые отправятся на охоту. Сали, идите с братом на запад, Крим и Карр, отправляйтесь на восток. Остальные собираем хворост и разбиваем лагерь.

Эльфам охотникам не пришлось повторять дважды, они будто ждали этого поручения, поэтому мгновенно разбрелись по сторонам. Клыкастый сразу двинулся вслед за своим товарищем, но светловолосый эльф приказал оставаться на месте, пообещав вскоре принести что-нибудь вкусное.

— Не хочу я сидеть без дела, — проговаривала себе под нос Мия.

— Тогда собирай хворост, — подстрекнул девушку Лиманьяр.

— Ты как дедушка Хор: «сюда не ходи — тут сиди, туда не ходи — костёр разводи». Достало уже.

— И что ты предлагаешь?

— Пошли со мной, может, повезёт — ягоды найдём, или ещё что интересное! Ну, пожалуйста, — девушка вопрошающе сложила руки ладошка к ладошке, и смотрела на Лиманьяра, как бездомный котёнок, просящий еды.

Парень всегда был рассудительным и серьёзным, но перед этой девушкой он не мог устоять, и никакая наука в таких делах не помощник. Всё происходит спонтанно и бесповоротно. Лиму пришлось обратиться к главе отряда.