Кивнув, я начал уже привычные приготовления. Разделся, снял амулет, умылся в специальной бадье. Надел заранее подготовленную для ритуала тогу и сел в центр печати.

Старик не заставил себя долго ждать и сел рядом со мной, поставив перед собой железный ящик средних размеров.

— Что это? — заинтересовался я, ведь на тренировках перед ритуалом никакого ящика не было, и о нем Старик вообще ничего не говорил.

— Он не помешает, — понял древний маг мои опасения, — даже надеюсь, что поможет, это важная часть ритуала.

«Что-то странное», — подумал я, но возможности отказаться от ритуала уже не было. Да и не позволил бы маг это сделать. Он постоянно показывал на тренировках часть своей истинной силы, и уж кому-кому, но мне с ним не тягаться. Саботировать ритуал тоже не стоит, может выйти боком самому. Ведь моя энергетика тоже будет участвовать в действе.

— Начали, — произнес Старик, и я тут же воспроизвел печать, в которую мгновенно мощным потоком понеслась энергия из источника.

Линии печати, в которой мы со Стариком сидели, начали призрачно мерцать… Отток энергии в воспроизводимую мною печать увеличился… Яркая вспышка, и я мгновенно воспроизвел вторую печать… Отток увеличивается… Вспышка! Третья печать… Вспышка! Четвертая…

Времени для того, чтобы прислушаться к себе и проанализировать расход сил, не было, однако я отчетливо ощущал, что энергии осталось меньше половины резерва. Быстрее бы все закончилось… Вспышка! Пятая печать… Вспышка! Шестая… Энергия стремительно убывала. Вспышка! Седьмая.

Сил почти не осталось. Еще чуть-чуть!

— Не сдаваться! — шепнул я.

Вспышка! И я развеял печать.

Отток энергии уменьшился, но не остановился.

«Что происходит?! — судорожно подумал я, — Источник отдает последние капли».

— Старик! — попытался крикнуть, но получился только тихий хриплый шепот: — Старик!

Маг не обращал на меня внимания, он сконцентрировался и сосредоточился. Он держал перед собой огромную печать. Его глаза горели от переполнявшей его энергии.

«Неужели обманул и вытягивает из меня все до капли?»

Старик взглянул на меня, и на его лице появилась жуткая ухмылка.

Маг потянул на себя крышку железного ящика, и перед моими глазами предстал сияющий источник энергии. Животные инстинкты моей второй формы стремительно достали бьющееся нечто из, как я отметил краем сознания, покрытого печатями ящика. Не прошло и мгновения, и я начал есть это нечто. Энергия тут же наполнила мой почти угасший источник, а затем, после преобразования, мощным напором передала силу печати Старика.

Сила, проходящая сквозь меня, была очень большой. А источник энергии, который я поглощал, оказался просто огромен! В нем было несколько десятков моих резервов. Частью сознания я следил за происходящим и отчетливо понимал, что пожираю чье-то сердце, но чье?! Оно же размером с голову теленка! Чье сердце настолько велико?

Сколько длился ритуал, я не знаю, однако довольно скоро сердце стало заканчиваться.

Последний кусок, и энергия начала повторно пропадать из моего источника. Я упал на пол и почувствовал, как печать высасывает все до последнего.

«Вот так ты и сдохнешь! — мелькнула злая мысль в голове, — нужно было есть сердце и пытаться выпрыгнуть из печати!»

Но только я это подумал, как отток энергии прекратился.

Сил, чтобы пошевелиться, не было. Вся огромная энергия, которая бушевала в моем источнике, бесследно пропала во время проводимого ритуала, но я был рад и тому, что вообще остался жив.

Чуть приоткрыв глаза, заметил стоящего на ногах Старика, радостно осматривающего свои молодые руки.

«Он выглядит лет на тридцать, — подумал я. — Правда, волосы все осыпались, или из-за того, что были седыми, или это последствия ритуала».

— У меня получилось! — радостно закричал он и, дико хохоча, стал бегать по подземелью. — Получилось! Получилось! Получилось! Я снова молод и силен! Да-а-а!

Закончив веселиться, мужчина успокоился и перевел довольный взгляд на меня.

— Я же говорил, что все получится, — сказал он мне и воспроизвел какую-то печать. Стало немного получше.

— Спасибо, — облегченно выдохнул я, посчитав, что маг решил меня прикончить. — То есть все для того, чтобы сделаться моложе? — спросил я окрепшим голосом.

— Да, — уже менее радостно кивнул древний маг, — теперь мой источник позволит мне стареть более медленно, а все благодаря силе твоей расы и сердцу дракона.

— Сердцу дракона?! — удивился я, постаравшись приподняться на локтях, но голова закружилась, и мне пришлось лечь, как раньше, — так это было сердце дракона?!

— Новорожденного, — пояснил маг, — сердце взрослого дракона очень велико, с приличную комнату. А это сердце принадлежало только вылупившемуся младенцу. Энергия в таком сердце специфическая, но так даже лучше.

— Поразительно! Не знал, что у вас может быть такая редкость!

— А ее и не было, — хмыкнул маг, — это Люк мне достал.

— Что дальше? — спросил я и поморщился из-за боли в источнике.

— Ты придешь в норму, — сказал древний маг, — тебе понадобится около полугода. Может, меньше. Как восстанавливаться, ты уже знаешь. Мы этому с тобой научились.

— Вы планируете покинуть город, — удивился я тому, что учитель не будет оказывать помощь в восстановлении моего энергетического ядра.

— Я?! — в свою очередь удивился маг. — Ты покинешь! Ведь тебя ждет последнее испытание! Когда-то и я проходил такое же.

— Вы не посмеете выгнать меня из города! — возмутился я. — У меня тут друзья и бизнес! Я никуда не хочу уходить!

— А придется, — криво усмехнулся древний маг и воспроизвел перед моим лежащим телом сложную печать.

Когда печать развеялась, тела под ней уже не было.

Я резко очнулся из-за палящих лучей солнца, обжигающих мое тело. Нос глубоко вдохнул сухой раскаленный воздух и заставил меня закашляться.

В горле пересохло, во рту поселился мерзкий запах сердца.

— Гадость, — прошипел я и, перевернувшись на живот, медленно встал на карачки.

Во все стороны расходилась огромная сухая равнина.

— Я что, в степи?! — прошептал, заслезившимися глазами всматриваясь в развернувшееся передо мной пространство.

«Определенно степь, — резюмировал я. — Нужно прислушаться к окружающему пространству, может, найду где-нибудь воду».

Чувствительные уши не подвели, и я услышал движение где-то вдалеке за спиной.

Обернувшись, напряг зрение, и моему взору предстал отряд всадников, стремительно движущихся по степи чуть в стороне. Все было нормально, за исключением того, что ездовыми животными у этих всадников выступали огромные, размером с молодого бычка, волки, а сами всадники оказались громадными двухметровыми бугаями зеленого цвета с характерными клыками и татуировками на лице.

Ну вот мы и познакомимся с вами, орки!