Наримель прибыла на закате. Трандуил смотрел на приближающуюся к нему супругу с восхищением. Серебристые волосы были гладкими, как шёлк и спускались до пояса. Казалось, что лунный свет не выдерживает никакого сравнения с ними. Изящная стройная фигура была облачена в белоснежные одежды. Высокие скулы, алые губы, правильной формы нос — все было идеально. Глаза синие, как море, большие и… печальные? Трандуил нахмурился. Раньше её глаза сияли, как звёзды, а сейчас от былого блеска не осталось и следа.

Сопровождавшие её эльдар из Валинора уже через несколько дней отправляются обратно. Их тяготит Средиземье, даже здешний воздух кажется им тяжёлым, а сердца сжимает тоска.

— Добро пожаловать домой, Наримель, супруга моя, королева Лихолесья! — торжественно произнёс владыка традиционное приветствие и церемонно поцеловал её руку.

— Здравствуй, Трандуил, супруг мой, король Лихолесья, — ответила она ему и мягко улыбнулась.

— Матушка! — не выдержав этикета воскликнул Леголас и припал к руке эллет.

Она ласково погладила его по голове и нежно что-то зашептала. Отец с сыном двинулись вместе с королевой в её покои. Им многое нужно было обсудить и отдохнуть перед праздником в честь возвращения королевы.

Трандуил машинально поднес кубок к губам и погрузился в размышления. Он перебирал в памяти разговор с супругой: рассказ о красотах Валинора, о долгом путешествии через море. Море! Таинственное, непостоянное, необъятное — оно волнует душу, не оставляет равнодушным сердце. Когда Трандуил с отцом и остальными синдар покидали разорённый Дориат, его уже тогда поразила эта гигантская водная гладь. Тихое и спокойное в один момент, а через мгновение все может измениться. Порывистый ветер гонит волны к берегу, вода из голубой и прозрачной становится тёмной и опасной. И любое живое существо, по случайности или неосторожности оказавшееся во власти беспощадной стихии, будет поглощено соленой пучиной. Владыка улыбнулся своим воспоминания и вернулся к раздумьям о жене. Он осторожно пытался подвести её к разговору о возвращении.

— Наримель, — произнёс Трандуил, когда за Леголасом закрылась дверь. Сын тактично оставил их вдвоём, понимая, что родителям многое нужно обсудить. — Мне нужно рассказать тебе, как я жил все это время… Ты уже знаешь о том, что я недавно вступил в брак.

— Знаю.

— Та девушка, Эсмерленд… Я не буду лгать тебе и говорить, что она ничего не значила для меня. Она была очень дорога мне.

Королева внимательно посмотрела на него своими синими глазами и спросила:

— А сейчас?

— И сейчас. Я не могу просто взять и забыть эту часть своей жизни.

Наримель понимающе кивнула и задала ещё один вопрос.

— А ко мне что ты сейчас чувствуешь?

— Ты мать моего сына, моя жена, большую часть своей жизни я любил тебя. И поэтому мне важно знать, почему тысячу лет назад ты не вняла моим мольбам и не откликнулась. Почему именно сейчас ты вернулась?

Эллет повернулась к окну и пристально посмотрела вдаль. Король не хотел торопить её с ответом, но молчание затягивалось.

— Наримель? — позвал её Трандуил.

— Милорд, я устала с дороги. Могу я остаться одна и немного отдохнуть? — мягко, но решительно попросила королева.

— Прости, не нужно было сейчас начинать этот долгий разговор.

— Трандуил, я бы не хотела больше касаться этой темы, — посмотрев ему прямо в глаза, произнесла королева.

— Хорошо, — ответил король, не желая давить на жену.

Трандуила обеспокоила эта холодность и отстраненность Наримель. Он надеялся, что это тяжёлый переход так сказался и вскоре все наладится.

Король и королева рука об руку вошли в прекрасно украшенную залу. Эльфы стояли по обе стороны и кланялись, когда монаршая чета проходила мимо них. Усадив королеву по правую руку от себя, владыка взмахнул рукой, давая понять, что придворные могут рассаживаться, а менестрели начали играть ненавязчивую мелодию. Наримель с улыбкой на лице разглядывала танцующих. Трандуил протянул ей руку приглашая на танец.

— Нет, милорд, я бы хотела просто посмотреть, — опустив глаза, ответила королева.

— Конечно, — согласился он и осмотрел зал в поисках Тауриэль.

Они с отрядом сегодня вернулись из Ривенделла. Но когда она пришла доложить о поездке, он не смог её принять. Трандуилу не удалось отыскать её среди придворных и, не привлекая к себе внимания, он подозвал Нимефела.

— Найди Тауриэль и пусть ждёт меня в кабинете, — приказал владыка склонившемуся к нему советнику.

Тот поклонился и отправился выполнять поручение.

— Может быть, вина? — предложил королеве Трандуил. — Дорвинионское вино — самое лучшее в Средиземье. — Он сам взял в руки золоченный графин и налил в кубок королевы золотистой жидкости.

— Спасибо, — произнесла она, продолжая смотреть вперёд.

Весь вечер владыка удостаивался односложных ответов, что не могло не удручать его. Он ещё раз внимательно посмотрел на сидящую рядом женщину. Внешне она совсем не изменилась, столь же прекрасная, как и в день их встречи, но что-то неуловимое, искра, которая делала Наримель самой собой отсутствовала. Как будто рядом сидела тень, а не она сама.

— Может быть, тебя проводить в твои покои? — спросил Трандуил.

— Да, спасибо милорд, — ответила Наримель, подняв на него синие глаза.

Они шли в комнаты королевы в молчании. Когда они подошли к тяжёлым резным дверям, эльфийский король поцеловал ей руку и произнес:

— Я скоро буду, миледи, — и двинулся в сторону кабинета.

Король шел и думал о том, что должно произойти. Что сделает снова их мужем и женой и заново скрепит брак. И окончательно разорвет его связь с Эсмерленд… Он не успел додумать эту мысль, как увидел открытую дверь в кабинет и стоящую на входе Тауриэль.

— Владыка, — проговорила она, пропуская его в помещение.

Он кивнул ей, приказывая начинать, и присел в кресло, стоящее за широким письменным столом.

— Поездка прошла без происшествий, госпожа в день середины осени была доставлена во дворец и принята своим опекуном лордом Элрондом, — сухо отрапортовала Тауриэль.

Король внимательно всматривался в её лицо: не скрывает ли она что-нибудь. Эллет под его взглядом стояла уверенно, всеми силами пытаясь не выдать себя, ведь она знала чужую тайну и обещала сохранить её.

— Хорошо, можешь идти, — наконец разрешил владыка и тоже поднялся из-за стола.

— Доброй ночи, Ваше Величество, — сказала Тауриэль и вышла.

Трандуил искупался в своих покоях. На все ещё влажное от воды тело он накинул тяжёлый парчовый халат и, потягивая вино, смотрел на дверь, ведущую в спальню королевы. Преодолев отделяющие его расстояние, он коснулся ручки и легко повернул её. Комната окутала его темнотой ночи, и владыка закрыл глаза, чтобы дать им привыкнуть к плотной темноте.

Приблизившись к кровати, мужчина различил тонкую фигурку, расположившуюся на самом краю и осторожно двинулся к ней. Присев на край постели, он погладил её по волосам и посмотрел в прекрасные синие глаза. В них не было ни испуга, ни страстного томления, только осознание неизбежного. Он приблизил свои губы к её устам в попытке заново разбудить её чувственность.

Наримель с терпеливой покорностью принимала его ласки. Она понимала, что этот акт призван соединить их снова, но эта сторона супружеской жизни больше не привлекала её, и королева всего лишь безропотно подчинялась своему венценосному супругу. Когда все закончилось, Трандуил обнял жену. Он, как опытный мужчина, понял, что супруга не получила удовольствия от их соития, и пытался хоть как-то сгладить этот момент.

— Милорд, в моей душе давно царит мир и покой, и плотские радости больше не волнуют меня, — произнесла эллет и опустила глаза. Долг перед супругом она уже выполнила и сейчас надеялась на его понимание. Он спокойно созерцал стену, отмечая, что готов был услышать, что-то подобное. И, поднявшись с кровати, он ответил:

— Как пожелаете, миледи.

Месяцем ранее.