Король пересек гостиную и толкнул дверь в большую спальню. Покрывало слегка откинуто, будто кто-то недавно встал с постели, простыни все также сияют белизной, только пустые полки огромного шкафа и выдвинутые ящики стола напоминают, что хозяйка этого будуара давно покинула его. Трандуил провел глазами по комнате, пытаясь взглядом охватить её, и заметил кусок белого шёлка, выглядывающий из-под кровати. Он наклонился и подцепил его пальцами.

Тонкая ночная сорочка до сих пор хранила запах своей госпожи. Король сжал в руке гладкую ткань и подошёл к балкону. Распахнув его, Трандуил впустил свежий холодный воздух. Устроившись в мягком бархатном кресле, он окунулся в воспоминания…

Королева Наримель сидела в саду и с тоской наблюдала за зимним увяданием природы. Благородная эллет много времени проводила в королевском парке. Летом пахучие клумбы и одетые в зелёный наряд деревья вызывали у неё улыбку и дарили успокоение. А вот облетевшие листья и частые дожди поздней осени поселили в её душе неутихающую печаль. С приходом зимы природа потеряла краски и будто застыла в ожидании новой жизни, которую подарит долгожданная весна.

Леголас подошёл к матери и присел рядом.

— Мама, я уезжаю на дальние рубежи королевства охранять наши границы. Я пришёл попрощаться.

Королева улыбнулась сыну и дотронулась до его волос.

— Ты так часто покидаешь дворец, — с грустной улыбкой заметила она.

— Это мой долг, — ответил принц.

— Будь осторожен, — мелодично произнесла королева и снова углубилась в охватывающую печаль.

Он поцеловал руку матери и пошёл во дворец. Ему ещё нужно поговорить с отцом перед отъездом. Когда его мать вернулась, принц очень долго никуда не уезжал, стараясь как можно больше времени проводить с ней, помогая снова привыкнуть к земной жизни. Но она с каждым днем незримо отдалялась от них. Он чувствовал, что ей тяжело в больших и шумных залах, на пирах и обедах. Её душа нуждалась в уединении. Сын и муж дали его ей.

Леголас зашёл в королевские покои и позвал отца. Стража сказала, что король у себя и никуда не выходил. Принц осмотрелся и заметил приоткрытую дверь в стене. Он открыл её и шагнул в тёмную комнату. Зимнее солнце редко баловало жителей лесного королевства своим появлением и поэтому казалось, что уже сумерки, хотя сейчас была только середина дня.

Леголас часто бывал в этой гостиной, когда возвращался во дворец с докладом. Комната Эсмерленд…

— Отец? — ещё раз позвал он.

Принц пересек комнату и остановился у открытой двери спальни. Здесь было холодно. Лёгкие светлые занавески разлетались в стороны от сильного ветра. Трандуил сидел откинувшись в кресле и не обращал никакого внимания на холодные порывы, бьющие ему в лицо.

Наверное впервые в жизни Леголас увидел в отце не гордого эльфийского короля, а мужчину, которого раздирают сомнения и противоречия. Тоска, застывшая у него на лице, лучше всяких слов говорила, что чувства, которые он испытывал к Эсмерленд, были намного глубже обычной привязанности.

— Ты что-то хотел, Леголас? — таким же холодным, как и вся комната голосом спросил Трандуил.

— У тебя будут еще какие-нибудь распоряжения касательно патрулирования пограничья?

— Нет.

Принц уже собирался уйти, но с его губ слетел вопрос раньше, чем он успел обдумать его.

— Отец, ты бы хотел ещё детей? Может быть вам с мамой…

— Это невозможно! — отрезал владыка.

Король поднялся и посмотрел на сына.

— Что с тобой, к чему эти вопросы?

Леголас, связанный обещанием, не мог ему рассказать. Он просто опустил глаза и неопределённо пожал плечами. Трандуил кивнул, и они вместе покинули покои Эсмерленд. В гостиной короля жарко горел камин, и Леголас только сейчас почувствовал, как замерз. Он наблюдал, как отец отодвинул ящик письменного стола и бросил туда ключ, до этого он не обращал внимания на зажатую у него в руке белую ткань. Шёлк, немного кружева… Принц смотрел, как предмет явно женского туалета отправлялся в тот же ящик. Попрощавшись с отцом, он направился к выходу, но, взявшись за ручку двери, он слегка обернулся.

— Я был в Ривенделле и там светило солнце, может, тебе съездить туда, развеяться… — обронил принц и вышел.

Да, с его сыном явно что-то не так. Владыка выразительно покачал головой и сел за письменный стол. До поздней ночи он рассматривал карту иногда делая в ней пометки.

«Зачем ему ехать в Ривенделл?» — внезапно подумал Трандуил, мысленно возвращаясь к разговору с сыном. Последняя поездка во владения Элронда привела его к свадьбе. Он вспомнил ясный весенний день, когда надел на Эсмерленд корону. А потом в памяти всплыла их брачная ночь, не первая, но не менее прекрасная. Каждую ночь они проводили в жарких объятиях друг друга. Стоп. Король остановил поток собственных мыслей и обдумал последнюю фразу. Каждую ночь. Что-то смущало его в этих двух словах. Он пытался ухватиться за мысль, постоянно ускользавшую от него. Смутная догадка посетила Трандуила. Со дня свадьбы не было ни единой ночи, проведенной раздельно, а это значит… Неужели?! Владыка резко встал и вышел из комнаты. Через несколько минут дворец засуетился, подготавливая отъезд короля.

Лорд Элронд развернул только что доставленное ему письмо и углубился в чтение. Пробежав глазами несколько строк, он отложил его и сильно задумался. Хозяин Ривенделла несколько секунд колебался. Потом же, взяв в руки белое перо, он написал всего лишь одно слово и передал письмо ожидавшему ответа гонцу. Теперь ему оставалось только ждать.

Трандуил сидел в небольшой комнате, закинув ногу на ногу. Манеры, осанка, благородные черты лица — все говорило, что в дом обычных ривенделлских эльфов пожаловал важный гость. Он практически не разговаривал, но иногда отрывал глаза от созерцания своих длинных ухоженных пальцев и переводил взор на обитателей скромного жилища. Его, казалось бы, спокойный, но такой холодный взгляд голубых глаз вселял оторопь в скромную супружескую чету, жившую в благодатной долине.

Владыка Лихолесья достиг границ Ривенделла сегодня утром и сразу же послал гонца к его правителю. Он не хотел ехать прямиком во дворец и нарушать спокойствие бывшей супруги. Если его догадки неверны, то он, не привлекая внимания к своей персоне, быстро уедет, также, как и приехал.

Поздним вечером, когда смутные подозрения прокрались в его голову, и он спешно приказал готовиться к отъезду, Трандуил сразу же отправился к королеве. Он сообщил Наримель лишь о том, что ему нужно на некоторое время отлучиться из дворца. Он не углублялся в подробности куда и зачем едет, конечно, если бы королева спросила, он не стал бы лгать, но её не интересовала столь странная отлучка мужа. Собрав небольшой отряд состоящий из приближенных и не болтливых эльфов, владыка отправился в путь. Они быстро преодолели расстояние, разделяющее Лихолесье и Ривенделл и остановились в ближайшей к дворцу деревушке. Так владыка Трандуил и оказался в небольшом домике, среди простых эльфийских жителей. Ожидая ответа от лорда Элронда, король безразлично осматривал скромную обстановку жилища и его хозяев. И только дробь, которую вот уже час выбивали его пальцы, указывала на нетерпение милорда.

Дверь распахнулась, и в комнату влетел эльф в коричневой одежде. Не успев перевести дыхание, он незамедлительно протянул письмо владыке. Трандуил резко рванул печать и прочитал всего лишь одно слово: «Да». Он быстро поднялся и кинул письмо в маленький, но исправно служащий камин, и приказал:

— Мы немедленно едем во дворец.

Король, не глядя на отскочивших с его пути хозяев дома, направился к выходу, а гонец, едва успев отдышаться, кинул темноволосой эльфийке золотую монету и вышел за своим господином.

Эта зима была удивительно мягкой. Часто светило солнце, пушистый снег обильно усыпал землю, а легкий морозец покалывал щеки. Эсмерленд много гуляла на свежем воздухе и с нетерпением ждала появления на свет своего малыша. После отъезда Леголаса камнем на сердце лег страх, что он все расскажет отцу, но шло время, а в Ривенделл так никто и не приехал. Наконец она расслабилась и снова начала радоваться каждому дню.