Встречать братика поехали втроем, папа Андрейка и дядя Илья. Тетя Валя осталась накрывать стол, а Костик был в деревне у бабушки.

Взрослые сидят за столом. Смеются, поздравляют Нелю и папу. Андрейка тихонько вышел в спальню. Там в кроватке, лежит настоящий маленький человек. Такой крошечный, как девчоночьи куклы. Его и в руки-то брать страшно, вдруг сломаешь игрушечную руку, или больно сделаешь. Андрейка боязливо гладит пальцем маленькую голову.

– Ты спи, спи, я тебя не брошу. Я уже большой, вон какой взрослый.

За столом продолжаются разговоры и поздравления. Андрейка выпрямился, чтобы казаться выше ростом, и серьезно, как непослушным ученикам, сказал:

– Вы бы потише говорили. Коля-то спит.

Взрослые удивленно переглядываются, тетя Валя, прикрыв рот ладонью, смеется.

Дядя Илья переспрашивает:

– Какой Коля?

– Брат мой, Коля, спит.

– Так вы пацана Николаем что ли назвали?

Неля с папой не успевают ответить.

– Да, – кивает Андрейка, – он у нас Николай.

Взрослые опять смеются.

– Ну а что, Коля хорошее имя. Пусть будет, как Андрейка придумал.

Андрейка сидит за столом важный, это его братик, он ему имя придумал, и он о малыше позаботится. Уж Коля не будет сидеть на подоконнике и грустно ждать папу.

Ну и жизнь началась с появлением младшего брата! Андрейке все время казалось, что обращаются с Колей не правильно. Чего же он плачет? Крошечная мордашка становится красной и такой жалобной, что у Андрейки за компанию кривятся губы.

– Теть Нель, ты, может, ему больно сделала? А, может, он есть хочет или болит что-нибудь?

Сначала Неля радовалась, что Андрейка так привязался к братику, а потом стала чувствовать себя неразумной девчонкой, которой помыкает свекровь.

Купали Колю в маленькой розовой ванночке. Неля придерживала малыша, Андрейка торжественно водил по телу мягкой губкой, словно вытирал баснословно дорогую хрупкую вещь. С папой ходили в ЗАГС регистрировать Колю. Андрейка внимательно читал выданный документ: Кочетов Николай Леонидович. Мать – Кочетова Нелли Сергеевна, отец – Кочетов Леонид Петрович. Вот какой теперь Колюнька важный, свой документ получил.

Осенью, когда Андрейка пошел во второй класс, Неля хотя бы на полдня избавлялась от навязчивой опеки. Да еще уроки надо делать и два раза в неделю на спортивные занятия ходить. Но Андрейка уроки старался сделать побыстрее, а устные задания учил возле Колиной кроватки. А что, может, и брату интересно слушать, что читает Андрейка.

Во дворе Неле завидовали. Вот это помощник! Редко какая девчонка так с младшим возится. А Нельке хоть в магазин, хоть в гости. После школы Андрейка и погулять с маленьким сходит, и дома посидит. Повезло ей со старшим! Андрейка не понимал, что это его так все нахваливают? Он же не с чужим мальчишкой возится. Это его братик.

Андрейка с удивлением замечал, что братишка быстро растет. Вчера еще лежал на спинке, а сегодня сам поворачивается. То бессильно ронял голову, лежа на животике, а теперь приподнимается на руках и вертит головенкой во все стороны. Согласиться, что все ребятишки развиваются так же, Андрейка не хотел. Колюня – особенный.

В классе поначалу посмеивались, ну и парень! Всю перемену о малявке рассказывает. Но Андрейка на слюнтяя не похож, при случае и подраться может, в футбольную секцию ходит. Наверное, просто брат у него действительно необыкновенный. Учительница ставит его в пример. Вот как Андрюша Кочетов помогает своей маме ухаживать за малышом. И не правда! Во-первых, Неля никакая не мама, а во-вторых, ему нравится с братиком возиться, и помощь тут не причем. Андрейка вообще не решился бы назвать Нелю мамой.

Конечно, он к ней привык и даже успокаиваться начал, вроде Неля не ноет, о болезнях не говорит. Добродушная, заботливая. Не жалуется, что маленький Коля отнял у нее здоровье и силы, а качает его на руках, напевая уютные «Баюшки». С Андрейкой ласковая, и папа стал молодой, красивый и веселый. Словом, повезло им с Нелей. Но назвать ее мамой не получается. Трудно, стеснительно, и вообще…

Когда Андрейка играет с Колей, спрашивает:

– Где папа?

Малыш смотрит на папу и смешно машет ручками. Если спросить, где Неля? – начинает беспомощно озираться. Почему-то Андрейке легко спросить братишку: где мама? Вроде он про Колину маму говорит, а не про свою.

Однажды ночью Андрейка проснулся от Колиного плача. Неля обычно быстро его успокаивает, а сейчас малыш плачет долго и очень жалобно. Андрейка услышал, что Неля ушла с ним в кухню.

– Теть Нель, а чего ты из комнаты ушла?

– Папу жалко, ему вставать рано, завтра у них комиссия. А у Коли зубик растет, он уснуть не может.

У малыша покраснело личико, на голове капустный лист – жар снять. Такой весь несчастный, больно ему.

– Иди ко мне в комнату, теть Нель, по очереди покачаем.

Долго сидели на Андрейкином диване, передавали Колю на руки друг другу. Андрейка бегал за свежим листом капусты, старый лист нагрелся и скукожился. Неля напевала бесконечные «Люленьки, гуленьки, баиньки-заиньки». Андрейка такие песни не знал, начал петь на самодельный мотив: «Белая бере-е-е-е-за, под моим окно-о-м. Принакрылась сне-е-е-гом, точно серебро-о-ом…» Коля тихонько скулил, глаза у него закрывались. Андрейка не заметил, как уснул сам. Разбудил испуганный папа. Утром он не смог никого найти, и вдруг в Андрейкиной комнате «картина». На диване, сидя, спит Неля, положив голову ей на колени, спит Андрейка, и Коля посапывает, свернувшись калачиком у Нели на животе. Какая-то куча мала.

Все уроки Андрейка клевал носом. Клавдия Семеновна даже спросила: «Ты не заболел, Кочетов?»

Коля опять повеселел, вырос маленький зуб, перестал его мучить. Он с удовольствием мусолил баранку. Добрый парнишка, все время норовил со старшим братом поделиться. Андрейка от угощения отказывался. Но было приятно.

Одноклассники и ребята во дворе настолько привыкли, что Андрейка выходит гулять с коляской или рассказывает, какой забавный у него брат, что принимали такое поведение, как должное. Вот и в октябрята, когда принимали, учили в правилах, что помогают младшим.

Андрейкин друг, Вова Марусяк, решил тоже заботиться о младшей сестре Варьке. Правда, Варьке уже четыре года, ну и ладно, лучше поздно, чем никогда. Варька, не получив от вернувшегося из школы брата дежурный подзатыльник, а напротив, получив яблоко, (забыл его на перемене съесть). На всякий случай испугалась, спряталась под кровать и тихонько яблоко схрумкала. Брат, может, потом по затылку даст, а яблочка-то уже нету.

Несколько раз Андрейке казалось, что видел во дворе теток, маминых сестер. Папе говорить не стал, вдруг обознался, хотя настроение испортилось.

В семье готовились к приему гостей. Домашний праздник. Андрейкин папа стал не просто бригадир, а начальник цеха. Неля сказала, отметим, гостей позовем. Пошли в магазин с Колей. Покупок много надо сделать. В овощном огромная очередь, помидоры дают.

Тут без Андрейки не обойтись. Продавщица – мама одноклассницы Люси, Андрейка ей нравится, а Нелю она не знает. Он оставил Нелю с коляской в маленьком сквере за магазином и решительно двинулся к прилавку.

Конечно, продавщица, тетя Наташа, его узнала, похвалила за прилежание и насыпала в сетку два кило помидоров, без очереди.

Андрейка шел к скверу с сумками, тяжеловато, даже спину колесом согнул. И вдруг увидел теток. Одетые во все черное, они кружили вокруг Нели, как две злобные вороны. Андрейка прибавил шагу.

– Поглядите-ка, люди, что же это делается? Разлучница проклятая, разбила семью, увела чужого мужа! Довела мать до могилы, а теперь за ребенка взялась. Кукушка! Своего кукушонка подсунула, а родное дитя из гнезда вон.

На крики начали собираться любопытные. Увидев зрителей, тетки еще приободрились.

– Ой, сестричка наша бедная! Лежит в сырой землице страдалица. Умывается на том свете слезами, как ее сыночек живет. Как его, сиротку, тиранят, и отец родной – изверг, и мачеха.