– Не думала, что ты решишься на такой подарок, Тим!..

– Какой? – удивился я. Это ж ничего не значащий подарок – сущая безделица!

– Такой подарок! – выделила она это слово с придыханием, совсем запутав меня. И… перенесла всё своё внимание на коробочку с украшением внутри…

– Да! Да-да-да! – расплывшись в довольной улыбке, выдохнула она, едва ли не облизывая взглядом коробочку.

– Что – да? – не врубился я.

– Всё – да! – с таким глубоким чувством заверила меня сияющая как солнышко хищница, что я аж сглотнул.

Осторожно – с предвкушающей улыбкой она открыла красивую крохотную коробочку. И… растерянно моргнула. Вытащила из неё цепочку двумя пальцами – уделив ей совсем немного внимания и положив на стол рядом, слева от себя, и обратно в коробочку уставилась. Хотя там не было больше ничего. И ещё, взяв её, перевернула, и над открытой ладонью потрясла! Безуспешно, как и следовало ожидать!

А потом она перевела донельзя растерянный взгляд на меня.

– Что?.. – недоумённо спросил я.

– А кольцо где? – с толикой возмущения вопросила Фелис.

– К-какое кольцо?.. – ошарашенно воззрился я на неё.

– Ну коробочка-то явно под кольцо, – потыкала в неё пальцем девушка. И обличающе заявила, глядя на меня – как будто я его спёр по дороге: – А его самого внутри нет! – И сразу же сдвинула брови, требовательно вопросила: – Где кольцо, Фастин? Где, я тебя спрашиваю?

– Да какое ещё кольцо? – едва ли не возопил я с отчаянием.

– Красивое-красивое такое, парное, – тонкий ободок белого золота с рунной гравировкой – символов вечной любви! – любезно пояснила она. Живописуя предмет вожделения всех гарминских особо женского пола, выставленный в витрине самой дорогой городской ювелирной лавки – освященные в храме богини любви обручальные кольца!

– Да не была там никакого кольца! Это коробочка просто такая! А подарок – браслетик, а не кольцо! – когда ко мне вернулся дар речи, принялся я, то краснея, то беднея, с жаром уверять её. Ведь в какой переплёт угодил, из-за дурацкой коробочки!

К счастью, Фелис поверила мне, что ничего такого мной не планировалось. И бить не стала! А лишь, посмотрев-посмотрев на меня, расстроенно вздохнула:

– Фастин, ты такой обломщик…

И… И ну давай ухохатываться, глядя на, очевидно, совершенно неописуемое выражение моего лица! Не смогла, похоже, удержаться больше, так разыгрывая меня!

– Ох, давно я так не смеялась… – протянула она сквозь всхлипы, когда успокоилась чуть. И слёзы выступившие взялась вытирать…

А у меня хоть от души отлегло. Так что я даже злиться за этот розыгрыш на неё не смог! И лишь осторожно уточнил – так, на всякий случай:

– Так… так это была шутка?..

– Ну разумеется, – широко улыбнулась Фелис. Доверительно сообщив мне: – Я же варг. А у нас несколько иные традиции касающиеся предложений руки и сердца.

– И какие же? – полюбопытствовал я, облегчённо переводя дух.

– А ты с какой целью интересуешься? – с неожиданным интересом уставилась на меня хищница.

– Да я так, чисто из любопытства! – поспешил заверить её, пока меня не поняли превратно.

– Значит чисто из любопытства… – протянула девушка, сощурив один глаз и разглядывая меня – вроде как заподозрив в каких-то коварных планах. И потом снова рассмеялась, и отмахнулась от покрасневшего меня рукой: – Ой, не могу! Тебя так здорово разыгрывать, Тим! – А когда смогла взять себя в руки, просто сказала: – Как доказательство серьёзности своих намерений, мужчина, желающий создать семью с варгом, обычно просто предлагает испытать его. И если та, которой поступило такое предложение, заинтересована в нём, то соответствующее испытание ему устраивают вскоре. Вот и всё.

– А что за испытание такое? – после некоторых колебаний, всё же решился узнать я.

– Оно всегда разное, – пожала плечами хищница. Уточнив: – У нас этим всем старейшины занимаются… – И усмехнулась, глядя на мою немного разочарованную физию. – Одно могу сказать – испытание всегда смертельно опасное, и проходят его считанные единицы… Соответственно и замужних варгов практически нет.

– Нафига оно тогда нужно? – недоумённо похлопал я глазами, не в силах взять в толк такую дичь. Тут и так – учитывая привязанность, только редкий дурень свяжется с варгом, а они, получается, ещё больше уменьшают и так невеликое число избранников, попросту изводя их!

– Семья это серьёзно, Тим, – без тени улыбки уже сказала Фелис. – И создавать её, не имея уверенности, что твоя любовь не окажется смертельным ядом для него, убив или уничтожив как личность вскоре, нельзя.

– То есть, те кто способен пройти это ваше смертельно опасное испытание, вроде как обладают устойчивостью к "привязанности" и могут спокойно жить с вами? – сообразил я после лихорадочных рассуждений.

– Именно так, – благосклонно кивнула хищница. И подтрунила над глубоко задумавшимся мной, с ехидцей спросив: – Что, уже подумываешь запросить испытание?..

– А?.. Нет! – покраснев, поспешил отказаться я от столь нелепых подозрений. Так-то, Фелис Блэкворт как девушка выше всяких похвал, но при желании можно найти ничуть не хуже – и без таких проблем! И это понятно каждому, на что прямо показывает отсутствие вокруг неё каких-либо ухажёров!

– Ну-ну… – вроде как не поверив мне, протянула хозяйка дома. И вернулась к тому с чего мы начали: – А кольцо, из освящённой богиней любви пары, для варга не так ценно ещё и потому, что **** к нам относится без особой приязни и благословения не даёт. Потому что мы не естественным образом вызываем чувства… – И бодро сообщила. – Так что кольцо, о котором я говорила было бы лишь красивой безделицей, не несущей тех эффектов благословения, за которые просят таких денег.

Но что-то в её тоне заставило меня усомниться в полной незаинтересованности кое-кого в таком колечке, пусть даже без божественных эффектов благословения! Это, да слип дома… Нет, кто-то определённо хочет замуж!

– И да, вот ещё что, Фастин, – продолжила забалтывать меня девушка. – То что ты собрался преподнести мне небольшой подарок из выражения признательности, а не вознамерился сделать предложение руки и сердца от великой любви, было очевидно и понятно сразу. Всё же у тебя столь яркий эмоциональный фон, что читать тебя можно как раскрытую книгу.

Понятно, что мне это объяснение не очень-то понравилось. Да и кому охота было бы знать, что его буквально "видят насквозь". Но… что тут поделаешь? Не глушить же опять сильнодействующие успокоительные флаконами? Тем более что они тоже мало помогают…

Так и ужин прошёл. А в завершении его Блэкворт поблагодарила меня – за браслетик:

– Спасибо, Тим. Это было очень мило с твоей стороны. – И чмокнула меня в щёку, прижавшись на мгновение. После чего заулыбалась, глядя на смутившегося меня, строго добавив, воздевая указательный пальчик: – Но от прогулки по городу это тебя не избавит, так и знай! Мэтр Даллен велел тебе разрабатывать ноги!

Вот так вот! Впрочем, я и сам был не прочь прогуляться. Ибо реально, уже не так нервировала хищница, обретающаяся под боком…

В общем, вскоре после ужина мы отправились на прогулку. Под ручку! Ибо Фелис, ничтоже сумняшеся, сразу подхватила меня под локоток – вроде как для моей вящей устойчивости, на случай если ноги меня подведут! Но если в первый день, после того как я встал с постели, это ещё можно как-то оправдать этим – то сейчас уже нет. Правда я смолчал… Покосившись только на быстро отвернувшую голову в сторону – вроде как заинтересовавшись чем-то увиденным там девушку, что едва сдерживала самодовольную улыбку.

Так и пошли. В сторону центральной площади. А там – в сквер, где имелся небольшой парк со скамейками заглянули. Передохнуть, посидеть. И всё бы ничего, если бы явно жаждущая поквитаться со мной за "подарок" хищница! Которая, не удовлетворилась тем, что просто уселась рядышком, как обычно. Нет, она в этот раз, обхватив мою правую руку обеими своими прям прильнула-притиснулась ко мне! И голову мне на плечо склонила… И повозившись чуть, устраиваясь так, довольная, замерла. Замер и я… ни жив, ни мёртв. Со здоровущими варговскими клыками-то – о коих мне совершенно некстати вспомнилось! находящимися в данный момент всего в нескольких дюймах от моей шеи! С трудом смог удержать себя в руках и не начать отбиваться!